Mary Calmes

Ces liens qui nous unissent

Marshals t.1

Traduit de l'anglais par Ingrid Lecouvez

MxM Bookmark

Le piratage prive l'auteur ainsi que les personnes ayant travaillé sur ce livre de leur droit.

Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

All Kinds of Tied Down

MxM Bookmark © 2017, Tous droits réservés

DreamspinnerPress © 2013, Tous droits réservés

Traduction © Ingrid Lecouvez

Relecture @ Samantha De La Rosa

Correction ©  Porte Plume

Illustration de couverture @ Reese Dante

Pour Lynn.

Rien n’arrive sans toi.

Lisa, merci d'avoir lu, répondu à mes questions,

et endigué le flot de mes inquiétudes.

Cardeno, merci d’avoir pris de mes nouvelles,

d’avoir veillé tard et pour ton soutien infini.

Jessie, merci d'être mon rayon de lumière.

Chapitre 1

Courir.

Toutes nos interactions avec des suspects se terminaient de la même façon. Je dirais, hé, attendons du renfort ou un mandat. Je mentionnerais que nous n’avions pas de cause probable, et parfois j’irais même jusqu’à pointer que nous n’étions pas armés parce que c’était notre putain de jour de congé ! Mais ce n’était pas comme s’il écoutait. La chasse démarrait toujours quelques secondes après que j’ouvre la bouche. Le fait qu’il arrêtait même de m’écouter avant d’agir étonnait la plupart des gens qui nous connaissaient.

— S’il te plaît, le prierais-je. Juste cette fois.

Et alors j’obtiendrais le bref hochement de tête, ou le haussement d’épaules, ou le sourire qui faisait se plisser ses yeux bleu pâle avant qu’il se lance dans l’action, la rapidité du mouvement à couper complètement le souffle. Le regarder courir était un régal ; je souhaitais simplement ne pas toujours avoir à le suivre sur la trajectoire des balles qui sifflaient, des voitures qui roulaient à toute allure, ou des poings qui volaient. Depuis que j’étais devenu son partenaire, le nombre de cicatrices sur mon corps avait doublé.

Je considérais cela comme une victoire si je réussissais à faire porter sa veste en kevlar à Ian Doyle avant qu’il enfonce une porte ou charge la tête la première dans l’inconnu. Je voyais les regards que nous recevions des autres marshals lorsque nous revenions avec nos suspects ensanglantés, nos criminels retrouvés, ou nos témoins sécurisés. Et au cours des années, ils avaient changé, passant du respect pour Ian à la sympathie pour moi.

Quand j’avais fait équipe avec lui la première fois, certains des autres marshals avaient été confus. Pourquoi le nouveau – moi, en l’occurrence – était-il associé avec un ex-soldat des Forces Spéciales, le Béret Vert ? En quoi cela était-il logique ? Je crois qu’ils pensaient que j’avais un avantage injuste et que l’avoir en tant que partenaire était comme gagner à la loterie. J’étais le dernier arrivé des marshals, l’homme le plus bas sur le mât totémique, alors comment avais-je mérité d’être associé à Captain America ?

Ce que tout le monde oubliait, c’était que Ian n’avait pas fait ses armes dans la police comme la plupart d’entre nous. Il venait de l’armée et n’était pas versé dans les procédures policières appropriées ou l’observation à la lettre de la loi. En tant que dernier marshal en date arrivé dans l’équipe, j’étais celui qui connaissait le mieux les textes de loi, alors le superviseur adjoint, mon patron, m’avait associé à Ian. En fait, c’était logique.

Tu parles d’un cadeau.

Doyle était un cauchemar. Et même si je n’étais pas un boy-scout, comparé à mon partenaire « je tire d’abord, je pose les questions ensuite », j’avais la réputation d’être calme et rationnel.

Après les six premiers mois, tout le monde avait arrêté de me regarder avec envie pour passer à la pitié. Maintenant, au bout de trois ans, les marshals de notre Bureau de Chicago m’apportaient des poches de glace, me donnaient les divers produits pharmaceutiques qu’ils avaient dans leur bureau, et offraient même leurs conseils à l’occasion. C’était toujours le même.

— Pour l’amour du ciel, Jones, tu dois en parler au patron.

Mon patron, le Superviseur Adjoint Sam Kage, m’avait récemment convoqué dans son bureau et m’avait demandé de but en blanc s’il y avait une quelconque vérité dans les rumeurs qu’il entendait. Voulais-je changer de partenaire ? J’espérais que le regard inexpressif que je lui avais renvoyé avait exprimé ma confusion. Ce n’était donc la faute de personne, sinon la mienne, si je courais dans la neige à moitié fondue dans la 95ème Rue, à Oak Lawn, à dix heures du matin, un mardi froid de la mi-janvier.

Les bras pompant, le Glock 20 dans ma main, je vis Ian m’indiquer la gauche, alors je déviai ma route et sautai par-dessus une poubelle renversée en me dirigeant vers la ruelle. J’aurais dû être celui qui couvrait la rue ; mon partenaire était meilleur pour sauter et courir en s’aidant des murs comme un ninja. Même si j’avais cinq ans de moins, Ian était en bien meilleure forme que moi avec ses trente-six ans, son mètre quatre-vingt-huit et ses quatre-vingt-quatre kilos. Alors qu’il était mince, tout en muscles sculptés avec des abdominaux et qui attiraient les femmes comme des mouches, j’étais plus lourd avec mon mètre quatre-vingt, mes muscles volumineux et mes larges épaules. Je ressemblais davantage à un taureau qu’à une panthère. Ian se mouvait de façon souple et fluide ; j’étais tout en angles nets, me déplaçant avec des mouvements saccadés et pas vraiment gracieux. Nous étions aussi différents que nous pouvions l’être, même si les gens disaient souvent que nous avions une manière similaire et très irritante de nous déplacer lorsque nous étions ensemble, d’une démarche fière immanquable. Mais je l’aurais su si je faisais cela, si je me gonflais de fierté quand je marchais aux côtés de mon partenaire. Il était impossible que je me pavane sans le remarquer.

À la seconde où j’émergeai de la ruelle jonchée de détritus, je fus heurté par les cent quinze kilos d’un train de marchandises humain et écrasé sur le trottoir au-dessous de lui.

— Oh ! entendis-je crier mon partenaire alors que mon épine dorsale volait en éclats et que tout l’air de mes poumons était expulsé hors de mon corps. Beau blocage, M !

Le prisonnier en fuite essaya de se relever, mais Ian était là, le tirant sur le côté et l’immobilisant sur le trottoir à côté de moi avec une botte sur la clavicule. Je lui aurais bien dit de ne pas en faire trop en le malmenant – je me faisais un devoir de le mettre en garde contre toute espèce d’infractions au cours d’une journée normale – mais je n’avais plus d’air, plus de voix, rien. Je ne pouvais que rester couché sur le béton froid et humide et me demander combien j’avais de côtes brisées.

— Est-ce que tu te lèves ? demanda Ian avec sarcasme.

Il roula Eddie Madrid sur le ventre, lui tira les bras derrière son dos et le menotta rapidement avant de venir s’accroupir près de moi.

— Ou est-ce que tu te reposes ?

Je ne pouvais que le fixer, remarquant qu’il fronçait les sourcils, comme d’habitude. Cette mine sévère était gravée en permanence sur son visage, et même quand il souriait, les plis au-dessus et entre ses sourcils ne s’adoucissaient jamais complètement. Il était tendu, juste un peu, tout le temps.

— Si je ne savais pas que tu étais coriace, je commencerais à m’inquiéter, dit-il d’un ton bourru.

Le fait que ni Eddie ni moi ne bougions aurait dû lui donner un indice

— M ?

J’essayai de bouger et la douleur éclata dans mon poignet gauche. Un fait était cependant intéressant : à la seconde où je grimaçai, ses yeux clairs s’assombrirent d’inquiétude.

— Tu t’es cassé le poignet ?

Comme si j’étais responsable de mes propres os qui se fracturaient.

— Je ne me suis rien cassé, gémis-je, un peu d’air s’infiltrant dans mes poumons, assez pour me donner une voix rauque et distordue. Mais je pense que c’est le cas de ton ami là-bas.

— Nous devrions peut-être te conduire à l’hôpital.

— J’irai tout seul, râlai-je, tu t’occupes de Madrid.

Il ouvrit la bouche pour protester.

— Fais ce que je te dis, lui ordonnai-je, ennuyé d’avoir encore une fracture. Je t’appellerai si Stubbs de la détention ne peut pas venir me chercher.

Son froncement de sourcils s’intensifia alors qu’il prenait ma bonne main pour m’aider à me remettre debout. J’allais le contourner, mais il se pencha en avant et le chaume hérissé de sa barbe brun foncé effleura mon oreille, la sensation me faisant tressaillir involontairement.

— Je viens avec toi, dit-il d’une voix rauque. Ne sois pas buté.

Je pris le temps d’étudier ce visage que je connaissais aussi bien que le mien – peut-être mieux après l’avoir regardé durant les trois dernières années, de face ou de profil, pendant qu’il conduisait. Son regard fixé au sol, se relevant soudain et entrant en collision avec le mien, me surprit par son intensité. Il était concentré au maximum ; j’avais toute son attention.

— Désolé.

J’étais ébahi, et cela dut se voir sur mon visage parce que les sourcils froncés, le regard furieux, furent instantanés.

— Nom d’un petit bonhomme, le taquinai-je. Il est un peu tôt pour le dégel du printemps.

— Connard, lança-t-il avec colère en se détournant.

L’attrapant par l’épaule, je le tirai avec force, serrant ma main sur le demi-trench-coat qu’il portait, et me rapprochai.

— Non, je suis heureux – très heureux, en fait. Allez. Détends-toi.

Il gronda à mon encontre.

— Emmène-moi aux urgences.

Je rigolai tout en m’accrochant à lui.

Son grognement me fit sourire, et quand je lui donnai une pression sur l’épaule, je vis combien il semblait heureux.

— Allons-y.

Il souleva Madrid pour le mettre debout – ce qui était intéressant puisque notre fugitif était plus lourd que lui d’une bonne trentaine de kilos – le colla avec brusquerie contre la voiture, ouvrit la porte arrière et le poussa à l’intérieur. Il ne lui fallut que quelques instants, puis il me fit de nouveau face, avançant dans mon espace personnel, si près que je pouvais sentir la chaleur qui se dégageait de lui.

— Tu ne devrais jamais remettre en question le fait que je viens avec toi. C’est à ça que servent les partenaires.

— Ouais, mais…

— Dis okay.

Il n’exigeait jamais rien de moi. En temps normal, nos échanges étaient faits de brusquerie, de taquinerie, de dérision… mais pas d’inquiétude. C’était étrange.

— Ouais, okay.

Opinant rapidement, il contourna la Cadillac DeVille de 1969 que nous conduisions actuellement. Tout ce qui était saisi durant les raids anti-drogue ou autres activités criminelles était à notre disposition. Le dernier véhicule avait été une Ford Mustang  2000 dont j’étais fou, que je la conduise – ce que je ne faisais presque jamais – ou ne sois qu’un simple passager. Ça avait été une triste journée quand elle avait été la victime d’une mitrailleuse. La grenade lancée par la vitre avait été le coup de grâce. Ian n’arrêtait pas de dire qu’elle était réparable, jusqu’à ce point.

La voiture boom-chica-boom-boom dans laquelle nous étions maintenant, avec ses pneus bicolores et sa peinture vert métallisé, était un peu too much pour le Service des Marshals des États-Unis. Mais nous étions censés nous déplacer incognito, et comme nous naviguions dans les pires quartiers de Chicago, personne ne nous prêtait attention.

— Monte, aboya-t-il.

— Oui m’sieur.

Et comme d’habitude, nous démarrâmes sur les chapeaux de roues, pas d’insertion en douceur dans la circulation. Ian conduisait comme s’il fuyait un braquage et j’avais appris à simplement boucler ma ceinture.

— C’est quoi ce bordel ? cria Eddie Madrid depuis le siège arrière, ayant fait une embardée en avant, avant d’être à nouveau violemment projeté en arrière dans une manœuvre éclair. Que quelqu’un m’attache.

Je commençai à rire alors que je me tournais vers mon partenaire, qui jurait contre les gens avec qui nous partagions la route.

— Même notre prisonnier craint pour sa vie.

— Qu’il aille se faire foutre, gronda-t-il, prenant un virage comme un cascadeur se préparant à sauter.

Eddie fut brutalement plaqué contre la fenêtre partielle sur le côté passager de la berline.

— Merde, mec !

Je me préparai juste pour l’impact, espérant arriver à l’hôpital en un seul morceau.

* * *

— Laisse-moi essayer de comprendre, dit Ian cet après-midi-là alors qu’il conduisait James « le Boucher » Pellegrino à notre voiture. Tu as un poignet cassé et tu râles à propos de tes chaussures ?

Normalement, les médecins ne mettent pas de plâtres sur des os brisés avant quelques jours, à cause du gonflement. Mais, parce que je n’avais aucune intention de rester coincé à mon bureau jusqu’à ce moment, et parce que c’était une cassure nette, le médecin urgentiste avait fait une exception. Il avait dit que si le plâtre devenait trop lâche, je pourrais avoir à revenir et m’en faire poser un autre. Je m’en foutais ; l’essentiel était que je pouvais retourner sur le terrain avec Ian.

— Ouais, me plaignis-je, scrutant le plâtre sur mon poignet puis, plus important encore, mes bottines John Varvatos maintenant éraflées.

Pellegrino m’avait jeté un coup d’œil alors que j’étais sur le seuil de la porte quand il était remonté du sous-sol, et il avait détalé. Nous avions répondu à un tuyau anonyme et découvert qu’il se cachait chez son cousin à La Grange. Pour l’empêcher d’atteindre la porte de derrière, je m’étais lancé sur lui. Nous avions fini par rouler sur le béton avant que Ian ait contourné la maison au pas de course et atterri sur le type.

— Elles étaient neuves la semaine dernière.

— Et elles auraient rejoint la poubelle comme maintenant, de toute façon, commenta Ian. Impossible qu’elles aient tenu le coup dans la neige.

Je relevai les yeux vers lui.

— C’est pour ça que je voulais déménager à Miami avec Brent. La neige aurait été un lointain souvenir.

Il ravala un rire suffisant.

— Ce type ne valait vraiment pas la peine de déménager.

Je haussai un sourcil.

— Et en plus, dit-il d’un ton bourru, tu n’allais pas me laisser.

— Je t’abandonnerais dans la seconde, mon pote. Ne te leurre pas.

Il se moqua.

— Ouais, c’est ça.

Apparemment, il savait qu’il était inutile de croire un mensonge aussi flagrant.

— Vous voulez que je vous laisse seuls, les mecs ? dit Pellegrino avec sarcasme.

Ian le propulsa contre la voiture, et Pellegrino cria parce qu’il atterrit sur la poitrine, l’endroit même qui avait récemment été en contact avec la brique apparente.

— Ta gueule.

— C’est de la brutalité policière.

— Heureusement que nous ne sommes pas flics, lui rappela Ian en le frappant derrière la tête avant que son regard bleu clair atterrisse sur moi. Et pourquoi portes-tu tes trucs neufs pour travailler ? Je n’ai jamais compris ça.

— Parce que, répondis-je en faisant un geste vers lui, des Dockers, une vulgaire chemise et une cravate moche ne sont pas ce dans quoi je veux être vu tous les jours.

— Eh bien, c’est super, mais tu ruines une tonne de fringues et de chaussures, et ensuite tu râles.

— Des bottes de randonnée ne sont pas une apologie de la mode.

— Ouais, mais tes bottes John je-sais-pas-quoi sont déjà foutues, et les miennes sont toujours en bon état.

— Elles ne ressemblent à rien, lui assurai-je.

— Mais elles sont toujours fonctionnelles, me taquina-t-il, et la courbe canaille de ses lèvres fit des choses à mon estomac.

C’était mauvais. Très, très mauvais. Ian Doyle était mon meilleur ami et partenaire, totalement hétéro. Je n’avais aucun droit de même remarquer comment le demi-trench-coat se moulait à ses épaules ; les veines apparentes de ses avant-bras ; la façon dont il me touchait quand il me parlait, s’asseyait à côté de moi, ou se trouvait n’importe où dans mon voisinage général. Le fait qu’il soit toujours dans mon espace personnel, comme si je n’en avais pas, n’était pas une action consciente de sa part. Honnêtement, je n’aurais pas dû y faire attention. Mais essayer de l’ignorer me dévorait vivant. C’était la vraie raison pour laquelle j’aurais dû demander un changement de partenaire, parce que je rêvais de me retrouver au lit avec l’actuel.

— Pas de réplique sarcastique ?

Je toussai.

— Non.

Il plissa les yeux.

— Comment ça se fait ?

— Tu marques un point, je suppose. Je ne devrais pas porter de chaussures que le travail risque de me ruiner.

— Je peux t’avoir une nouvelle paire, offrit rapidement le Boucher avant que Ian puisse former une réponse. Si ça te dit.

Ian le frappa à nouveau sur la tête, ouvrit la portière de la voiture, tira mon siège en avant et poussa brutalement Pellegrino à l’intérieur.

— Tu es un enfoiré, Doyle ! cria Pellegrino avant que Ian claque la porte.

— Ne le marque pas, le prévins-je comme je le faisais toujours.

— Et pourquoi pas, bordel ?

Je grognai.

— Et pour info, souffla Ian en m’acculant, n’entre pas seul dans un bâtiment. Qu’est-ce qu’on a dit à propos de ça après Félix Ledesma ?

Je marmonnai quelque chose parce que j’étais en train de lire un message, après avoir senti mon iPhone vibrer.

— Miro !

— Je t’entends.

— Regarde-moi.

Je relevai la tête brusquement.

— Ouais, très bien, d’accord, tais-toi.

— Non, pas « très bien ». Pas « d’accord ». Chaque fois que tu enlèves ta chemise et que je vois la cicatrice juste au-dessus de ton cœur, je...

— Je sais, l’apaisai-je, me penchant en avant pour cogner mon épaule contre la sienne.

Il gronda.

— Oh, dis-je en remarquant l’heure. Tu dois nous jeter, le Boucher et moi, pour aller à ton rendez-vous avec Emma.

La façon dont son visage se contracta n’était pas un bon signe, mais loin de moi l’idée de lui dire que sa petite amie, bien que merveilleuse, n’était pas pour lui. Cela aurait été tellement plus facile si sa relation avec elle était malsaine et si je la détestais. À la vérité, elle était parfaite. Seulement, pas pour lui.

— Qu’est-ce que tu vas faire ? demanda-t-il.

— Quand ?

J’étais confus.

— Je vais m’occuper de notre prisonnier pour que tu puisses être à l’heure pour une fois.

Il avait l’air mal à l’aise.

— Et ensuite, quoi ?

— Oh, je suis censé jouer au billard ce soir avec des gars de la salle de sport.

Son visage s’illumina.

— Non, ricanai-je. C’est mal. Ta petite amie ne veut pas jouer au billard avec des étrangers.

Son regard noir était ridiculement sexy.

— Comment le sais-tu ?

— Ce n’est pas un rendez-vous, Ian.

— Eh bien, tu ne devrais pas y aller non plus.

Je me demandai vaguement s’il avait une idée de l’irascibilité dont il faisait preuve.

— Je me suis cassé le poignet gauche, pas le droit. Je peux tout à fait tenir une queue.

— Tu devrais rentrer chez toi et te coucher, dit Ian en contournant la voiture jusqu’à la porte conducteur, affichant un regard mauvais.

— Non, mec, je dois affronter la douleur et l’accepter, le taquinai-je avant de grimper dans la voiture.

— De quoi est-ce que tu parles ? demanda-t-il avec irritation après avoir claqué sa portière et s’être tourné vers moi. Tu t’es cassé le poignet, bordel.

— Mais n’est-ce pas ton mantra ou un truc du même genre ? Le code du Béret Vert et tout ça ? J’emmerde la douleur ?

— Jouer au billard n’est pas du travail. Tu n’as pas à faire ça.

Éclaircissement de gorge sur le siège arrière.

— Vous savez, les gars, vous pourriez juste me laisser ici, suggéra le Boucher avec entrain. Comme ça personne n’a de paperasserie à faire, et peut-être que vous pourriez organiser un double rendez-vous.

Ian se retourna sur son siège.

— J’ai une meilleure idée. Pourquoi tu ne la fermerais pas avant que je te sorte de cette bagnole, t’enlève ces menottes, et te fasse courir pour pouvoir te tirer dessus ?

— Peut-être que tu me rateras.

Ian se moqua de lui

— Je prends le pari ! Qu’est-ce que tu portes, un neuf millimètres ?

— Encore une fois, nous ne sommes pas flics, mais marshals, expliqua Ian. On t’a déjà tiré dessus avec un calibre quarante ?

Je ne pus contenir mon rire devant la mine contrite du Boucher.

— Peut-être que je vais simplement rester là.

— Et ferme-la, aboya Ian.

— Ouais, d’accord.

Il se retourna et agrippa le volant, et je réalisai à quel point il était tendu.

— Ce n’est pas bien de tirer sur les gens, dis-je en accentuant chaque syllabe et en tapotant le biceps de Ian.

Je reçus un son de dérision en retour, mais aussi vite que ça, il sembla aller mieux, la tension avait disparu.

— Bouge cette caisse. Je veux m’occuper du cas de ce type rapidement, parce que je dois vraiment me changer.

— Au moins tes chaussures, hum ? me taquina Ian, l’inclinaison de sa tête et le mouvement de ses sourcils vraiment agaçant.

Je fis de mon mieux pour l’ignorer.

Chapitre 2

Le Granger était un vieux pub du centre-ville, près du Loop¹. J’étais tombé amoureux de ce quartier au cours des nombreuses fois où Ian m’y avait traîné. Ils servaient de la bonne bière pas chère, de super hot dogs, et l’agencement hasardeux qui vous faisait serpenter d’une pièce à l’autre donnait l’impression que l’endroit était plus grand que dans la réalité. Ian et moi nous retranchions normalement dans un coin entre les tables de billard et les cibles de fléchettes, d’où nous pouvions toujours voir le match qui était retransmis à la télévision au-dessus du bar, ainsi que la porte. Surveiller qui entrait était toujours important pour les types des forces de l’ordre, et c’était quelque chose qu’on ne pouvait pas simplement éteindre.

Je n’étais donc pas ravi que la table où mes potes de la salle de sport s’étaient rassemblés se trouve dans le fond, mais je me frayai néanmoins un passage dans la foule jusqu’à eux, après m’être arrêté au bar pour commander la bière que j’aimais.

— Miro, tu as pu venir, me salua Eric Graff, mon partenaire occasionnel de racquetball et pote de baise d’un seul soir, lorsque je les rejoignis.

Les autres étaient également heureux de me voir, à l’exception de Kyle, le nouveau petit ami d’Eric, qui, supposai-je, n’aimait pas le bras de ce dernier drapé autour de mes épaules. Je lui aurais dit de ne pas s’inquiéter – je ne donnais jamais de deuxième rendez-vous, à moins que mon attention soit piquée ou qu’il y ait un feu d’artifice au pieu. Ni l’un ni l’autre ne s’était produit avec Eric.

Chassant son bras d’une tape rapide, je m’en extirpai et me déplaçai dans le groupe jusqu’à ce que j’atteigne Thad Horton, qui était plus qu’une connaissance, mais pas vraiment un ami.

— Salut !

C’était un beau minet bronzé, épilé, et apprêté, toujours prompt à sourire et dire des mots aimables. Nous avions souvent fait quelques longueurs côte à côte.

— Miro, s’exclama-t-il en poussant un petit cri quand il me vit, ce qui alerta le gorille debout à côté de lui.

— Bébé ? demanda-t-il, jetant un coup d’œil à Thad avant de reporter son attention sur moi. Qui êtes-vous ?

— Juste un ami de la salle de sport, dis-je rapidement. Tu dois être Matt. Thad est tout le temps en train de parler de toi.

Il prit ma main, clairement soulagé, la serrant rapidement.

— Matt Ruben.

— Enchanté.

— Oh, êtes-vous l’agent du FBI ?

— Marshal, le corrigeai-je en regardant Thad grimacer derrière lui et former le mot « désolé ».

Je secouai rapidement la tête pour lui faire savoir que ce n’était pas grave.

— C’est exact, marshal, continua Matt.

Thad était très impressionné.

— Ça paraît beaucoup plus glamour que ça ne l’est vraiment.

— J’en doute, dit Matt avec bienveillance. Tu veux jouer, mec ? Nous commençons tout juste une nouvelle partie.

— Ouais, bien sûr.

Tout allait bien, et tout le monde était plutôt sympa, mais j’avais décidé de partir quand la partie serait terminée. Je m’ennuyais, comme d’habitude avec moi sauf si Ian ou l’un de mes meilleurs amis était là. J’étais vraiment nul dans mes interactions sociales. Quand mon téléphone vibra quelques minutes plus tard, je m’adossai contre le mur de briques exposées pour répondre.

— Tu es en rendez-vous, commentai-je.

— C’est un truc de groupe, en fait, et nous mangeons des dim sum.

Je ricanai. Des dim sum ne rempliraient pas Ian. Il aimait la nourriture chinoise autant que moi – mais des nouilles, du poulet, et du porc en grosses portions, pas en petits morceaux dans des paniers à vapeur.

— Va te faire foutre, viens me retrouver.

— Te retrouver ? C’est un rendez-vous. Elle veut que tu te sentes à l’aise avec ses amis.

— Je m’en fous. J’ai envie de frapper la balle.

Chaque fois qu’il s’ennuyait, il pensait à frapper quelques coups de batte dans les cages.

— C’est fermé jusqu’en mars, mon pote, lui rappelai-je. Il doit faire moins six degrés, sans compter la neige.

— Et le bowling ?

— Eh bien ? dis-je en riant.

Silence.

Mon Dieu, j’étais ridicule de même envisager d’y aller.

— Où es-tu ?

Mon envie de la compagnie d’Ian Doyle était passée d’une appréciation désinvolte à de l’amitié, et enfin à un désir envers l’homme lui-même qui s’était installé comme une pierre dure et froide au creux de mon estomac. Non que quelqu’un le sache ; même l’objet de mon affection ne serait jamais autorisé à savoir à quel point je me languissais de son toucher sur ma peau, de son odeur sur mes draps, de son souffle contre mon oreille. Je cachais bien ma faim.

— À Torque dans North River.

— Ce n’est pas un restaurant chinois.

— Comme si je ne le savais pas.

— Alors, qu’est-ce que tu...

— Je te l’ai dit, c’est stupide.

— Tu es sûr que ça va ?

— Ouais, je suis sûr, viens.

— D’accord, murmurai-je en m’écartant du mur, donne-moi, disons…

— Attends, où es-tu ?

— Je suis chez Granger.

— Oh, je vais venir à la place.

— Ian, mon pote, tu es en rendez-vous, dis-je avec emphase. Tu n’es pas censé te faire la belle.

— Je vais simplement leur dire...

— Reste tranquille. J’arrive tout de suite.

Il souffla d’agacement, puis la seconde suivante il avait raccroché.

Je fis mes excuses au groupe, sifflai ma bière, tendis ma queue de billard, et j’étais en chemin pour rejoindre la porte lorsque je m’écartai pour contourner une femme et qu’elle se retourna.

— Jill, dis-je, souriant promptement.

— Miro.

Son visage s’éclaira le temps d’une seconde, puis elle faiblit légèrement.

— Oh, Ian est-il avec toi ?

La façon dont son visage tout entier se transforma, comme si elle ne pouvait penser à rien de pire que voir mon partenaire, était triste, en quelque sorte.

— Non, il n’est pas là. Je vais le retrouver maintenant, en fait.

— Bien, soupira-t-elle, visiblement soulagée, avant de réaliser ce qu’elle venait de dire. Oh, non, je ne voulais pas dire que...

— Tout va bien.

Elle poussa un gros soupir.

— Je suis désolée. Je sais que c’est ton partenaire, mais honnêtement la seule qualité de cet homme est de t’avoir pour meilleur ami.

Je souris d’un air narquois.

— Tu ne penses pas que c’est un peu dur ?

— Non, vraiment pas. Tu devrais faire publier une annonce de service public, Miro. Quelque chose du genre : même si Ian Doyle est beau à tomber raide, passez votre chemin, parce que sortir avec lui sera de courte durée et décevant, car il se retient clairement pour quelqu’un d’autre.

Je hochai la tête, faisant mine de partir.

— Je vois que tu y as réfléchi.

— J’ai perdu un mois de ma vie en pensant que ce serait amusant d’avoir un marshal des États-Unis à mon bras, dit-elle en haussant les épaules. Je suis peut-être une idiote, mais il est coupable de publicité mensongère.

— Eh bien, je pense…

— Et il est nul au lit.

C’était mon signal de départ ; dommage que je ne pus pas. La foule était trop dense pour me permettre de détaler, alors je plaquai un sourire sur mon visage et forçai mon chemin. Elle saisit ma main rapidement, la pressant fortement, me faisant savoir que nous étions toujours en bons termes, avant que je me libère et qu’elle soit avalée par la cohue.

Dehors, j’avançai jusqu’au trottoir pour héler un taxi, et mon téléphone sonna.

— Quoi ?

— Nous sommes en route pour aller au Velvet Lounge. Retrouve-moi là-bas.

Je ris au bout du fil.

— Ian, je ne suis vraiment pas sapé pour aller au Velvet Lounge.

— Moi non plus.

— Tu portes un costume, n’est-ce pas ?

— Non. Pourquoi ?

Seigneur.

— Laisse-moi parler à Emma.

Il y eut quelques bruits étouffés, puis :

— Miro ?

— Salut, Em, dis-je doucement. Est-ce que vous allez tous au Velvet Lounge ?

— Oui, en effet, juste après que nous aurons reconduit Ian chez lui afin qu’il se change.

Je toussai discrètement.

— Em ?

— Oui ?

— Est-ce que le Velvet Lounge est une décision de groupe de dernière minute ?

— Eh bien, oui. Je fais un travail de relations publiques pour le propriétaire, et il vient juste d’appeler pour me dire qu’il m’avait mise sur la liste pour ce soir. C’est pas carrément génial ?

— C’est fantastique, acquiesçai-je faiblement. Cela t’ennuierait-il si je t’empruntais Ian ? Mes plans sont tombés à l’eau, et je ne sais pas s’il te l’a dit, mais je me suis cassé le poignet aujourd’hui, et…

— Non, il… oh, je suis tellement désolée, dit-elle avec sympathie. Mais oh mon Dieu, oui. Tu veux bien m’en débarrasser ? S’il te plaît ?

Sa voix n’était plus qu’un murmure.

— Je te jure, Miro, il s’ennuie tellement qu’il plombe l’humeur de tout le monde.

J’en étais tout à fait certain. Ian ne souffrait pas en silence.

— Oui, s’il te plaît. Passe-le-moi.

— Je te le revaudrai au centuple. Merci.

Si seulement elle savait combien je voulais le lui arracher des mains de façon permanente.

— Aucun problème.

Il y eut à nouveau des bruits étouffés d’un téléphone qui passait d’une main à l’autre.

— Alors ?

— Je vais prendre des sandwiches chez Bruno & Meade. Tu viens chez moi, amène Chickie, et nous le sortirons après avoir mangé, d’accord ?

— Ouais ?

Il avait l’air si plein d’espoir.

— Oui, viens. Ta femme a dit que tu pouvais venir jouer avec moi.

— Je n’ai pas besoin d’une putain de permission, dit-il, instantanément sur la défensive.

— Ouais, mais tu ne voulais pas blesser ses sentiments, ce qui était gentil de ta part, l’apaisai-je. Mais elle est d’accord, prête à passer une nuit amusante, et tu détruis l’ambiance de tous ces gens branchés.

— Comme si j’en avais quelque chose à...

— Tu préfères rester là-bas ?

Pas de réponse.

— Ian ?

— Je te retrouve à la maison, dit-il.

— Non, chez moi, pas chez toi.

— C’est ce que j’ai dit.

Ce n’était pas ce qu’il avait dit à moins que... mais des pensées comme celles-là ne me faisaient aucun bien.

— D’accord.

— Ouais, alors, très bien.

Ce qui était sa version de « merci et je suis désolé d’être un connard » et tout le reste. Il avait vraiment beaucoup de chance que je parle le Ian.

— N’oublie pas d’apporter le truc pour ramasser, parce que je ne ramasserai pas la merde de ton chien.

Il riait quand je raccrochai.

* * *

Quand j’arrivai chez moi, les lumières brillaient dans ma petite Greystone, et je savais que Ian était déjà à l’intérieur. J’essayai vraiment fort de ne pas aimer l’idée qu’il soit là quand je passai la porte, parce que vouloir quelque chose que je ne pouvais pas avoir était la recette de l’amertume. J’aimais avoir Ian comme partenaire, nous allions parfaitement bien ensemble, chacun jouant sur les forces de l’autre, et je ne voulais pas que ce sentiment change. J’interrompis donc net le salto de mon estomac quand je le vis dans ma cuisine en train de boire un verre d’eau, appuyé au comptoir.

— Entre donc, pourquoi ne le ferais-tu pas après tout ? râlai-je.

Du l’autre côté du canapé se profila la créature de Ian. Pesant facilement quarante-cinq kilos, tout en muscles puissants, Chickie semblait encore plus gros qu’il ne l’était avec ses longs poils noirs et blancs. Je ne savais pas vraiment quelle race de chien c’était, et Ian non plus. J’avais souvent penché pour un loup gris.

— Qu’est-ce que tu fais dans ma maison ? demandai-je au chien, qui ne ralentit pas sa foulée avant d’arriver jusqu’à moi, de fourrer sa truffe humide dans ma paume et de danser pour moi, tellement il était heureux d’être inclus.

— Merci, M, dit Ian en finissant son verre avant de le poser. Tu es le seul à qui il ne fait pas peur.

— C’est parce que je sais qu’il ne mange pas vraiment les gens, dis-je en grattant Chickie derrière les oreilles et sous le menton pendant qu’il se dandinait, puis me sautillait après alors que je rejoignais Ian dans la cuisine. Peut-être devrions-nous le sortir maintenant, avant de manger. Il a l’air un peu énervé.

— Ouais, ce serait bien, acquiesça Ian.

— Laisse-moi me changer, dis-je en posant le sac de nourriture devant lui.

Il portait un pantalon de survêtement et un sweat à capuche, je devais donc m’habiller de la même façon.

— Mets ça au frigo et regarde si j’ai des verres à bière au congélateur.

— Qu’est-ce qui cloche avec le fait de boire à la bouteille, princesse ? demanda-t-il en me souriant.

— Connard.

Il se mit à siffler alors que je prenais l’escalier qui menait à la mezzanine où se trouvaient mon lit, mon placard, et ma seconde salle de bains. Ce n’était pas vraiment un premier étage complet, ce que j’aimais dans l’agencement.

Une fois dans un survêtement arborant « US Marshal » sur le côté, je redescendis et me dirigeai vers la porte d’entrée.

— Pourquoi portes-tu ça ?

Il m’avait perdu avec sa question.

— Quoi ?

— Le survêtement du boulot.

— Je ne comprends pas la question. C’est ce qu’on porte quand on s’entraîne.

— Ouais, je sais, alors pourquoi diable le porter quand tu ne bosses pas ?

— C’est un survêtement, Ian. Qui s’en soucie ?

— Il est tape-à-l’œil.

Mes sourcils se soulevèrent involontairement.

— Il est tape-à-l’œil ?

Il me fit un doigt d’honneur, tirant sur la laisse de Chickie et marchant vers la porte.

— Il est tape-à-l’œil, répétai-je.

— Les gens vont vouloir savoir si tu es un vrai marshal. Et s’ils te cherchent des embrouilles ?

— Ouais, c’est vrai, parce que, tu sais, le chien ne dissuadera personne.

Encore une fois, j’eus droit à un doigt d’honneur avant que nous passions tous les trois la porte d’entrée. La verrouillant derrière moi, je sautai du haut de la dernière marche du petit perron.

— Un, deux, trois… partez ! hurlai-je, et je m’éloignai de Ian au pas de course, dévalant le trottoir comme un fou et traversant la rue sans regarder, sachant que dans mon quartier de Lincoln Park, la seule chose qui pouvait me heurter serait un chasse-neige.

Il faisait noir, mais les lampadaires éclairaient la rue, et le ciel d’un beau bleu profond auréolé d’indigo serait bientôt illuminé par des étoiles – que je verrais peut-être à travers la pollution légère. J’adorais le moment de la soirée où les gens étaient à table pour dîner et où je pouvais voir dans leurs maisons l’espace d’un instant, lorsque je les dépassais sur mon parcours habituel. Comme maintenant, les maisons étaient floues, car je filais vers le parc, Ian et Chickie sur mes talons.

— Miro !

Je ne m’arrêtai pas, et j’entendis Ian jurer avant que Chickie se retrouve soudain en train de courir à mes côtés. Ian l’avait autorisé à s’élancer librement.

Virant à droite, je dépassai un des plots qui empêchaient les voitures de circuler sur le sentier gravillonné entre le terrain où les enfants jouaient au football, et l’aire de jeu avec les balançoires et la cage à poules. Chickie me rattrapa à nouveau, et quand j’empruntai un chemin différent, vers le sentier de jogging, Ian était là, sa main se refermant soudain sur ma veste, et s’y accrochant.

Je ralentis, riant, et il me tira en arrière contre lui, nous cognant l’un contre l’autre, son torse pressé dans mon dos. Nous étions tous les deux encore en train de bouger, alors il perdit l’équilibre quand nous nous heurtâmes et serait tombé s’il n’avait pas enroulé un bras autour de mon cou pour se rétablir.

Son haleine chaude, ses lèvres effleurant accidentellement ma nuque, m’arrachèrent un frisson que je ne pus contenir.

— Pourquoi as-tu couru ? demanda-t-il, se tenant toujours à moi, son autre main serrant le devant de ma veste, son bras passé par-dessus mon épaule, retombant en travers de ma poitrine.

— Juste pour m’assurer que Chickie s’amuse, dis-je, sentant combien mon cœur battait fort et sachant que cela n’avait rien à voir avec le sprint dans lequel je l’avais entraîné.

— Ouais, mais tu as froid, dit Ian, ouvrant une main, l’appuyant sur mon cœur pendant un instant avant de s’écarter de moi.

Je gelai à la seconde où il bougea.

— Ouais, j’ai froid, acquiesçai-je rapidement, félicitant Chickie qui enfonçait son museau dans mes côtes. Rentrons en courant tranquillement, que le sang continue de pomper. Comme ça, on se réchauffera.

Ian accepta, et nous courûmes ensemble sur le sentier, Chickie partant loin devant, seulement pour revenir faire des bonds à côté de nous, et s’assurer que Ian se trouvait là où il pouvait le voir.

Nous fîmes une boucle géante et revînmes à la maison juste avant de nous transformer tous les deux en bâtons de glace. Puisque je n’avais pas vu Chickie se soulager, je conseillai à Ian de lui faire faire un tour de plus autour du pâté de maisons.

— Mais j’ai faim, pleurnicha-t-il.

— Eh bien, je ne sais pas quoi te dire. Ton chien n’a pas chié, et il en a besoin.

Ian se retourna pour regarder son chien.

— Chickie ! cria-t-il.

Chickie jeta un coup d’œil à son maître et s’accroupit à l’endroit même où il était, sur le petit coin d’herbe à côté du trottoir. L’expression de dégoût et d’incrédulité de Ian me fit littéralement rire aux larmes.

— Tu as collé une telle trouille à ton chien qu’il se chie dessus !

— Ce n’est pas drôle.

Je ne pouvais même plus respirer, c’était si drôle.

Pendant que Ian tirait des sacs en plastique de sa poche, j’étais plié en deux, et Chickie passa devant lui, grimpa les marches – droit jusqu’à moi – et lécha mon visage, très content de lui.

— Stupide chien, marmonna-t-il alors que je continuais à m’étouffer. Stupide partenaire.

Il était mal barré avec nous deux.

* * *

Ian retira son pull à capuche et enfila un de mes cardigans zippés avant de venir dans la cuisine et de me regarder composer nos sandwichs. J’étais allé les chercher chez Bruno & Meade, un traiteur que j’adorais, et ce que j’aimais particulièrement, c’était qu’il n’assemblait pas les commandes à emporter. Ils vous donnaient tout ce qui composait le sandwich, tous les ingrédients, mais le pain était emballé séparément afin qu’il ne durcisse pas – ou ne s’amollisse pas, selon celui que vous commandiez – et tout le reste était empaqueté dans des sacs Ziploc ou des petits conteneurs en plastique.

— Tu réalises que c’est le summum de la paresse, hum ? commenta Ian en mettant un morceau de cornichon dans sa bouche. Je veux dire, sérieusement, tu pourrais acheter toutes ces conneries au supermarché et le faire toi-même.

— Ah ouais ? L’aïoli, le chorizo, le salami, et l’Ossau-Iraty que tu aimes ? Vraiment ? demandai-je en faisant glisser l’assiette vers lui. Tu penses que je peux simplement faire un saut dans un magasin pour ça ?

Il me fusilla du regard.

— Le pain au levain qui est fraîchement cuit chaque jour ?

Il murmura quelque chose dans sa barbe.

— J’ai le gouda que tu aimes, et les olives marinées aussi.

— Tu parles encore ?

— Oui, pourquoi ? lui répondis-je avec un air suffisant. Bien sûr.

— Tais-toi, marmonna-t-il en sortant du réfrigérateur une bouteille de sa bière préférée – la Gumballhead, que je m’assurais toujours d’avoir en réserve – avant de se retourner pour aller au salon.

— Et les tomates Roma sont tes préférées, alors je me suis assuré de demander…

— Ouais, parfait, tu es un putain de saint et je suis un connard ingrat.

Je gloussai alors qu’il se laissait tomber sur le canapé et allumait la télévision. Les sons du football emplirent la pièce. Au bout d’un moment, il se retourna et me regarda.

— Quoi ? Tu as besoin d’une serviette ? lançai-je.

— Non, j’ai un... tu ne vas pas argumenter ?

— Pourquoi le ferais-je ?

— Connard, marmonna-t-il en reportant son attention sur le jeu.

Je le rejoignis sur le canapé, m’asseyant près de lui comme je le faisais toujours, et il vola des chips dans mon assiette.

— Va te chercher les tiennes, dis-je en éloignant sa main d’une tape.

Il me poussa d’un coup d’épaule et je faillis lâcher mon assiette.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Ne sois pas stupide, rétorqua-t-il en poussant doucement mon genou du sien, puis laissant sa jambe appuyée contre la mienne. Depuis quand je ne pique pas dans ton assiette ?

Il avait raison. Je laisserais Ian faire ce qu’il voulait, quand il le voulait. J’étais tout à lui – tout comme mes chips.

Chapitre 3

Ian était parti vers une heure du matin et avait promis d’être de retour à sept heures pour m’emmener petit déjeuner. Quand je ne le vis toujours pas quinze minutes après l’heure prévue, je l’appelai, et tombai directement sur la messagerie vocale. Comme je ne voulais pas être en retard et que le trajet à pied jusqu’au quai du métro prendrait trop de temps, je décidai de conduire mon pick-up. Je conduisais si rarement la Toyota Tacoma que j’avais pensé à la vendre à maintes reprises. Mais inévitablement, quelqu’un avait besoin d’aide pour déménager pratiquement à l’instant où je commençais à sérieusement envisager cette idée. Et aujourd’hui, j’étais content de toujours l’avoir alors que j’allais au travail.

J’étais à mi-chemin quand je reçus un appel de Ian.

— Où diable es-tu ? lançai-je d’un ton sec, agacé, affamé et clairement en manque de café.

— Je pourrais dire la même chose.

— Je meurs de faim, connard ; tu étais censé me nourrir.

— Tu ne lis jamais tes messages ?

— Je n’en ai pas de ta part.

— Si, tu… oh merde.

— Oh merde, quoi ?

— Je te l’ai envoyé par email, pas par texto. Putain.

— Dis-moi simplement où tu es.

— Merde, Kage m’appelle sur l’autre ligne. Attends.

— Ian…

— Attends, aboya-t-il, et ensuite le silence.

Je n’avais aucune idée de l’endroit où j’étais censé me rendre. Ne pas savoir où se trouvait Ian était le genre de chose qui m’aurait rendu fou en moins de deux. Savoir qu’il était quelque part où j’aurais dû être moi aussi, à lui servir de renfort et à le protéger, ferait s’effondrer lentement ma façade bien construite. Je devais le trouver.

La ligne se coupa, puis mon téléphone sonna tout de suite après avec un numéro qui ne faisait pas partie de mon répertoire. Inquiet qu’il puisse s’agir de mon patron, je me mis à chercher frénétiquement mon oreillette. Il sonna cinq fois avant que je renonce et réponde.

— Jones.

— Quelle est la règle ?

La voix profonde et rocailleuse de mon patron, Sam Kage, le Superviseur Adjoint des Marshals des États-Unis, gronda à mon oreille.

— Troisième sonnerie, répondis-je automatiquement.

— Quelle est ton excuse ?

— Je parlais à Ian.

— Non, je parlais à Doyle, en fait, alors essaye encore.

— Eh bien, j’étais en train de lui parler avant que vous l’appeliez.

— Pourquoi n’es-tu pas avec lui ?

— C’est une très bonne question.

— Excuse-moi ?

Merde.

— Je le répète encore une fois : pourquoi n’as-tu pas répondu à ton téléphone ?

Lui mentir, à propos de quoi que ce soit, un peu ou beaucoup, était une erreur.

— Je ne trouvais pas mon oreillette.

— Je te demande pardon ?

Double merde.

— Où est-elle ? grogna Kage.

— Quelque part, pas loin.

— Donc, puisque je ne suis pas sur haut-parleur, puis-je supposer que tu tiens ton téléphone ?

Pas de café et Kage dès le matin. VDM.

— Oui m’sieur.

— Arrête la voiture et trouve cette oreillette, Jones.

La procédure devait être suivie. Après m’être arrêté, juste avant de m’engager sur l’autoroute, je retrouvai l’oreillette tout au fond de la boîte à gants, la fixai, connectai mon téléphone, et dis à Kage qu’il pouvait poursuivre et se mettre à parler.

— Pardon ? demanda-t-il avec irritation.

C’était comme jeter de l’essence sur le feu. Alors que je me frappais le front sur le volant, je priai qu’il veuille bien me dire ce qu’il voulait que je sache.

— J’ai besoin que vous retrouviez des inspecteurs des mœurs dans la zone de Washington Park pour prendre en charge Kemen Bentley, un témoin disparu qui devait témoigner contre Taylor Ledesma, son ancien amant, avant d’échapper à la garde préventive de la police. Il s’est fait prendre par une force d’intervention conjointement dirigée par les mœurs, le FBI et la police d’État. Ils faisaient une descente musclée pour arrêter des filles et des garçons mineurs qui travaillaient comme escorts, et il était là, dans un des hôtels dans lequel ils sont intervenus.

— Oui m’sieur.

— Doyle est sur place.

— Bien reçu.

— Assure-toi qu’il t’envoie un message ou t’appelle dès maintenant, dit-il en raccrochant sans autre mot, comme à son habitude.

J’appelai Ian.

— Merde.

— C’était amusant, dis-je, m’assurant qu’il ne puisse manquer le sarcasme.

— J’ai merdé.

— Ouais, en effet.

— J’étais fatigué, répondit-il.

— Il t’appelle uniquement parce que Doyle est avant Jones dans son répertoire téléphonique.

— Je sais.

— Utilise ton téléphone correctement.

— Merde. Oui, très bien. Je le ferai.

Je me sentais mieux.

— Okay.

— Je n’ai pas pris de petit déjeuner, tu sais, se plaignit-il. Ou de café.

— À qui la faute ? répliquai-je.

— Arrête d’être en colère.

— Je ne suis pas en colère. Je suis juste agacé. Et je déteste ne pas savoir où tu es. C’est comme quand tu pars pour tes missions et... mais tu sais ça.

— Je le sais, répondit-il d’une voix enrouée.

— Ouais, alors… commençai-je, réalisant combien j’avais l’air pitoyable. Quand tu es ici et que tu disparais – c’est salaud de ta part, Ian.

Lourd soupir de son côté.

— Ça n’arrivera plus.

— Je suis ton partenaire. Je devrais toujours savoir où tu es.

— Oui.

— D’accord, dis-je en souriant. Maintenant, pour la nourriture. Nous irons manger après avoir récupéré le témoin.

— Alors tu ne seras pas sur les nerfs toute la journée ?

— Et si je le suis ? Tu n’es pas obligé de monter avec moi.

— Quoi ? Non. Quand nous retournerons au bureau, ta voiture reste là-bas.

— Peut-être que je veux conduire aujourd’hui.

— Non.

Il n’aimait pas que je sois au téléphone en voiture, même avec mon oreillette, parce qu’il pensait que je n’étais pas un bon conducteur. Me voir distrait, ne serait-ce qu’un peu, l’énervait au plus haut point.

— Tu n’as pas à simplement dire non comme ça, Ian. Ta parole ne fait pas loi.

— Ah bon ? répliqua-t-il, me tendant la perche.

— Va te faire foutre.

Il ricana.

— Tu veux une pizza pour dîner ? Je veux vraiment une pizza, enchaîna-t-il.

— Nous n’avons même pas encore pris le petit déjeuner.

— Ouais, mais j’aime planifier, tu sais ça.

Je le savais, en effet.

— Peut-être qu’Emma veut sortir ce soir.

— Mais pas de pâte épaisse, dit-il en m’ignorant allègrement. Je veux une pizza avec une pâte travaillée à la main.

— Personne ne mange ça à Chicago.

— Moi si.

— Tu ne comptes pas.

— Je compte. Beaucoup.

Oui, il comptait. Il comptait plus que n’importe qui pour moi.

— Je suis ton partenaire ; tu dois prendre soin de moi.

Tous les mots qui sortaient de sa bouche sans qu’il les entende vraiment. Ils étaient stupéfiants.

— De la bière ou du vin ? demandai-je, essayant de restaurer la normalité de mon côté.

— Oh, pour l’amour de ciel, râla-t-il. Du vin ? Avec de la pizza ?

Il y avait tant de dédain dans sa voix.

— D’accord, ce sera de la bière.

— Tu es loin ?

— Une vingtaine de minutes, si je n’étais pas sur le point d’être coincé dans les embouteillages du matin.

— D’accord, soupira-t-il. J’irai avec les gars des mœurs.

Je ris avec un léger grognement.

— Quel âge as-tu ? dit-il.

— Pas de café, lui rappelai-je.

— Ouais, acquiesça-t-il, presque tristement.

— C’est quoi ce ton ?

— Rien.

— Il y a quelque chose, dis-je avec confiance, parce que je le connaissais trop bien, chaque nuance de sa voix était catégorisée et mémorisée.

Il ne pouvait rien me cacher.

— C’est trop tard pour reconsidérer ton sort, M. Tu es coincé avec moi.

— D’où est-ce que ça vient ça, maintenant ?

— Eh bien, tu sais... je ne suis pas facile.

— Oh, mon ami, je sais.

— Tais-toi.

— Et je ne rêverais pas d’avoir un nouveau partenaire.

— D’accord, dit-il d’une voix rauque, puis il raccrocha.

Le trajet aurait dû prendre peut-être vingt-cinq minutes, mais c’était le trafic du matin sur l’I-90 Est vers Washington Park. J’aurais de la chance si j’arrivais sur les lieux du rendez-vous avant Noël.

Le temps que j’atteigne le lieu de l’intervention, j’étais plus que prêt à m’étirer les jambes. Sortant du pick-up, j’allai jusqu’à la Cadillac DeVille pour en ouvrir le coffre. Comme il s’agissait d’une voiture de fonction, nous en avions tous les deux les clés. J’en sortis mon blouson et ma veste de costume, enfilai mon gilet pare-balles, et jetai un coup d’œil au ciré officiel. La Procédure d’Opération Standard disait que je devais le mettre, mais il gelait, et ma parka avec « US Marshal » écrit dans le dos était à la maison. Mais j’imaginai parfaitement me faire tirer dessus parce que personne ne savait qui j’étais, et ce que Kage dirait, et, pire que tout, ce qu’il me ferait, ainsi que ma nouvelle description de poste. Ce n’était pas quelqu’un avec qui plaisanter.

Après avoir superposé mon blouson et ma veste au-dessus du gilet, j’enfilai le ciré par-dessus le tout, puis enlevai mon badge de la chaîne que je portais autour du cou et le clipsai à ma ceinture.

— Miro !

Regardant autour de moi, je trouvai Ian vêtu d’un tee-shirt manches longues avec les mots « US Marshal » imprimés le long du bras, son gilet, son pantalon treillis cargo, et une casquette de baseball.

— On s’est bien habillé aujourd’hui, marshal, le taquinai-je en allant à sa rencontre.

Il haussa les épaules.

— Ouais, eh bien, nous étions tous les deux censés l’être, mais puisque j’ai foiré, je suppose que je vais me coltiner le plus gros du boulot aujourd’hui.

— Pauvre petite chose !

— C’est ce que je dis.

— Au moins, je devrais rester propre aujourd’hui, lançai-je malicieusement, le rejoignant, mais ne m’approchant pas trop près.

Je n’avais qu’une envie et c’était l’attraper, alors je gardai mes distances à dessein.

Sauf que... se déplaçant rapidement de cette façon fluide qui lui était propre, il entra directement dans mon espace vital.

— Tu as dit que tu n’étais pas énervé.

— Je ne le suis pas, répliquai-je d’une voix forte.

— Alors, agis comme tel.

— D’accord, dis-je à l’instant où un homme sortait en coup de vent par l’entrée principale et traversait le parking en courant.

Cela arriva si vite. Je vis des hommes se lancer à sa poursuite, enregistrai les lettres « FBI » sur leurs cirés officiels, même de loin, et décollai à mon tour, sprintant entre les voitures pour intercepter celui que j’imaginais être un suspect en fuite. Je parcourus une longue route, contournant les autres poursuivants, et émergeai à sa droite. Déboulant sur son chemin, je l’attrapai à l’épaule et nous tombâmes tous les deux, roulant, glissant sur la neige et le gravier jusqu’à ce qu’une voiture stoppe notre élan.

Essoufflé, haletant, je m’étouffais alors que l’homme me poussait et essayait maladroitement de s’éloigner, rampant à quatre pattes.

— On ne bouge plus, connard, hurla Ian en courant vers nous, son Glock levé au niveau de la tête de l’homme. Ne bouge surtout pas !

Ma poitrine se soulevait rapidement tandis que je cherchais à reprendre mon souffle alors que l’homme était encerclé, poussé face contre terre sur l’asphalte, et fouillé pour savoir s’il était armé. Vérifiant mon poignet pour m’assurer que le plâtre était toujours intact, je réalisai à l’éclair de douleur qui le traversa que je devais aller doucement avec les tacles jusqu’à ce que je sois de nouveau opérationnel à cent pour cent.

— Les mains en l’air, cria l’un des agents en contournant par l’arrière la Toyota Camry jusqu’à laquelle nous avions roulé, son arme pointée sur moi.

— Sans déconner ! hurla Ian avant de repousser le type.

Il le souleva de terre et le plaqua contre la carrosserie, son avant-bras en travers de sa gorge.

— Tu pointes ton flingue sur un putain de marshal des États-Unis !

Il y eut beaucoup de mouvements, et je fus remis sur pieds tandis que quatre policiers écartaient Ian de l’agent malmené et l’encerclaient jusqu’à ce qu’il range son arme.

— Pourquoi pas un « merci » pour avoir attrapé votre suspect ? gronda Ian.

Je me frayai un passage dans la foule et saisis sa veste pour le tirer en arrière jusqu’à ce que nous soyons tous les deux libérés de la foule des agents.

— Hé, dis-je doucement, mes mains se posant sur lui et glissant naturellement sur ses hanches.

— Allez vous faire foutre ! leur cria-t-il à tous. Vous ne sortez pas une arme à moins de savoir sur quoi vous êtes censés tirer !

Il était furieux, et je pus le retenir uniquement parce que je soulevais plus de poids que lui, ayant l’avantage des muscles là où lui avait celui de la taille.

— Hé, dis-je encore.

Ses yeux bleus bougèrent rapidement sur le côté et croisèrent les miens.

— Merci de couvrir mes arrières.

— Toujours, grommela-t-il. Tu le sais.

Et je le savais.

— Tu saignes, dit-il.

Je haussai les épaules.

— Toujours, tu le sais.

— Est-ce que ton poignet va bien ? demanda-t-il en le prenant et en le retournant dans ses mains, vérifiant avant même que je puisse répondre.

— Ça va.

— Arrête de faire des trucs comme ça, dit-il avec hargne en me lâchant, apparemment rassuré de voir que le plâtre avait tenu bon. Attends-moi.

— Oui.

— Miro !

— Je te le promets, répondis-je en riant. Arrête de faire des histoires.

C’était toujours bizarre de débarquer dans l’enquête de quelqu’un d’autre, mais puisque les Fédéraux étaient aux commandes, ce n’était pas aussi terrible que si ça avait été la police de Chicago ou la police d’État. Il y avait parfois beaucoup de manières et d’affectation, et dans ces cas-là, j’avais toujours envie de dire à tout le monde de déballer leur attirail de leur pantalon, pour sortir ma règle et proclamer un vainqueur. Ridicule. L’agent spécial responsable, celui qui dirigeait la force d’intervention, s’excusa pour l’homme qui avait tiré et pointé son arme sur moi, puis attendit que Ian lui rende la pareille.

— Quoi ? demanda mon partenaire d’un ton irrité.

Il secoua la tête et nous conduisit jusqu’à la chambre d’hôtel où le témoin disparu était perché sur le comptoir de la salle de bains, ses pieds dans l’évier, l’air ennuyé.

— Monsieur Bentley, le saluai-je.

— Chéri, sais-tu que tu saignes ?

Je haussai les épaules, entrant dans la pièce avant Ian.

— Où étais-tu, Kemen ?

Il me lança un beau sourire qui fit ressortir ses dents blanches parfaitement alignées et ses fossettes. Le garçon, du haut de ses dix-neuf ans, était magnifique, sa peau d’une chaude couleur moka et ses yeux verts immenses. Je comprenais pourquoi on l’avait gardé, mais je déplorais la perte de son enfance.

Je me rappelai son dossier. Il avait été vendu par sa mère pour de la drogue quand il avait dix ans à peine, puis avait changé de mains plusieurs fois jusqu’à ce que Taylor Ledesma le voie danser dans un club, et le vole au type qui vendait son cul pour trois cents dollars la nuit. Kemen était devenu la propriété seule et entière de Ledesma, et sa précieuse possession. Le bon côté était qu’il n’avait plus jamais été violé, par une personne ou plusieurs à la fois. Le mauvais, il n’avait aucune liberté. Il n’était pas autorisé à sortir de l’appartement-terrasse du front de mer.

— Je ne témoignerai pas, dit-il sèchement. Taylor Ledesma a été convenable avec moi. J’ai expliqué ça à la police et je vous le dis à vous. Je ne le ferai pas.

— C’était intelligent, ce que tu as fait, commentai-je, sur le ton de la conversation.

Quand son attention se tourna vers moi, je vis que j’avais piqué son intérêt.

— D’avoir décidé d’apprendre l’espagnol, parce que c’est la langue dans laquelle Ledesma traite toutes ses affaires, poursuivis-je.

— Ouais, c’est sûr. Logique, pas vrai ?

— Ouais, acquiesçai-je. Et Ledesma ne te faisait jamais quitter la pièce quand il menait ses affaires, pourquoi ça ?

Kemen se retourna vers moi, étirant tous les muscles tendus.

— Il aimait m’exhiber devant des hommes qui ne m’auraient jamais. Il prenait son pied avec ça.

— C’est logique. Alors, que s’est-il passé ?

— Il y a eu un raid sur sa maison. Le FBI est arrivé et ils m’ont arrêté, mais ensuite ils m’ont remis à la police de Chicago parce qu’ils pensaient que j’étais mineur.

— Et une fois qu’ils ont découvert que tu avais dix-huit ans et que tu avais accepté de témoigner, ils t’ont placé en détention préventive.

Soudain, ses pieds furent d’une importance primordiale, vu l’attention qu’il leur porta.

— J’ai changé d’avis.

Je posai une main sous son menton et lui relevai la tête pour récupérer son attention.

— Et tu as semé les inspecteurs qui te surveillaient.

— Oui.

Il inspira, frottant sa joue dans ma paume comme un chat.

— Mais je ne te fuirai pas, marshal. Absolument pas.

Je laissai retomber ma main.

— Tu es en fuite depuis six mois. Es-tu prêt à t’arrêter ?

— Je ne témoignerai toujours pas.

— L’homme te veut mort, l’informai-je.

— C’est ce que tu dis.

— C’est ce que tout le monde dit, déclara Ian solennellement. Nous allons t’emmener dans nos bureaux pour que tu puisses entendre les enregistrements téléphoniques. Maintenant descends et tourne-toi.

— Oh chéri, tout ce que tu veux.

Ian se moqua alors que Kemen se laissait glisser du comptoir – chaque mouvement gracieux et fluide – pivotait comme un danseur, et mettait ses mains derrière son dos. Des muscles longs et fins couvraient son ossature compacte, et vraiment, l’adjectif « beau » ne lui rendait pas justice. Mais je différais des autres dans le sens où je voyais un gamin là où eux voyaient un morceau de viande.

— Mon pote, tu ne ressembles à rien, me dit brusquement Ian.

Je lui jetai un coup d’œil, et il fit un geste vers le miroir. Je regardai.

C’était une surprise : ma joue gauche était éraflée, des ecchymoses noircissant déjà sur ma mâchoire, et ma lèvre était fendue. Mais le pire, c’était que mon blouson aviateur en peau de mouton délavé tout neuf était déchiré sous le ciré officiel maintenant en lambeaux.

— Ah, merde, marmonnai-je.

— Tu es plus contrarié par la veste que par ton visage, pas vrai, bébé ? sympathisa Kemen en me regardant comme si j’étais pitoyable. Je sais. Elle était bien ce matin, hum ?

— Était, oui, soupirai-je.

— Tu es sérieux ? demanda Ian, son regard passant entre notre témoin entêté et moi.

— Et toi ? demanda Kemen. Cette veste est sexy.

— Était sexy, apparemment, ricana Ian.

— Barbare, lança Kemen.

— Allons-y, grommelai-je.

Ian le menotta et j’ouvris la porte.

Des coups de feu dans le couloir m’arrêtèrent, et plusieurs officiers d’État se précipitèrent dans la direction du bruit, leurs armes à la main. Ils étaient prêts à intervenir, mais pour moi, le balcon que j’avais entrevu quand nous étions entrés était la meilleure option.

— Quoi ? demanda Ian.

Je fis un mouvement de la tête vers la porte vitrée.

— Non.

— Si, dis-je en hochant la tête. Allons-y.

— Putain, d’accord. Je suis juste derrière toi.

Nous déplaçant rapidement, nous atteignîmes la baie vitrée coulissante au moment où des coups de feu éclataient à nouveau et où j’entendis crier derrière nous.

— Ce n’est pas... commença Kemen en poussant un petit cri… pour moi, n’est-ce pas ?

— Si, Ian et moi répondîmes en même temps.

— Les proxénètes ne se lancent généralement pas après leurs gagne-pain avec des mitraillettes semi-automatiques, continuai-je en faisant glisser la porte-fenêtre et en passant la tête pour regarder en dessous.

— Alors ? demanda Ian.

— On peut s’accrocher et se laisser tomber ; de cet étage au second, il y a pas mal d’espace. On ne peut pas rater le balcon.

— D’accord, acquiesça-t-il en inclinant sa tête vers moi. Tu y vas et je te le descends.

Je le connaissais mieux que ça. J’arriverais en bas, il m’enverrait Kemen, et puis il s’élancerait dans l’action sans moi.

— Non, toi d’abord, je te couvrirai.

Ian se tendit, prêt à discuter.

— Écoute, Miroslav, tu devrais y aller en premier à cause de ton poignet.

— Non, ça devrait être toi à cause de mon poignet, le corrigeai-je. Tu es plus fort à l’heure actuelle. Je ne veux pas le laisser tomber.

Les coups de feu se rapprochèrent et des cris se joignirent aux tirs.

— Maintenant, aboyai-je, coupant court à toute nouvelle protestation.

Poussant Kemen dans mes bras, Ian rejoignit le bord du balcon, contrôla la distance, grimpa sur la balustrade, me fusilla des yeux, puis se laissa descendre. Pendant un instant, seules ses mains furent visibles, puis je l’entendis toucher le sol du balcon au-dessous de nous.

— Tu vas bien ?

— Ouais, il y a peut-être un mètre quatre-vingt quand tu es suspendu. Juste une petite chute.

— Facile, dis-je à Kemen. À toi.

— Non, non, non, dit-il, paniquant soudainement. Je ne peux pas sauter d’un balcon.

— Allons, ce n’est pas difficile, dis-je en soulevant l’homme plus petit et en le hissant sur mon épaule gauche comme s’il ne pesait rien.

— Tu ne me détaches même pas les mains ? s’exclama-t-il avec un cri suraigu.

— Non, dis-je en rigolant, marchant jusqu’au rebord, me penchant et le laissant glisser.

Il cria pendant la seconde et demie que dura sa chute avant d’atterrir dans les bras de Ian.

— Vous êtes fous tous les deux ! couina-t-il alors que j’enjambais la balustrade, me retenais une seconde avec ma bonne main, puis lâchais prise.

Ian me soutint lorsque j’atterris, ses mains à nouveau posées sur mes hanches, comme la veille, sa poitrine pressée contre mon dos.

— Merci, dis-je en lui souriant, à seulement quelques centimètres de distance.

— Tes idées craignent carrément, dit-il avec mauvaise humeur.

Mais son éclat était affectueux, et je compris ça avant qu’il enfonce son visage dans mon épaule. Il avait juste besoin d’une seconde.

— Ça va mieux, le raillai-je.

— Connard, déclara-t-il avant de me faire me retourner pour faire face à la porte verrouillée du balcon.

Davantage de coups de feu résonnèrent au-dessus de nous, et parce que je n’aimais pas l’idée d’attirer l’attention en tirant sur la serrure ou le verre, je sortis mon portefeuille.

— Qu’est-ce que tu fais ? murmura Ian.

— Ces portes ne valent rien, dis-je en glissant ma Visa entre la porte et le cadre. Celles de bonne qualité glissent dans une rainure, offrant isolation et plus de sécurité. Celles qui ne valent rien comme celle-ci se retrouvent juste bord à bord, et il n’y a qu’un petit loquet sur...

J’entendis le clic.

— … le verrou.

— Où as-tu appris à faire ça ? demanda Ian en plissant les yeux.

— Ma folle jeunesse, dis-je en me redressant et en faisant glisser la porte. Tu le savais déjà.

— J’en connais une partie, mais clairement pas assez.

— C’était sexy, dit Kemen, flirtant avec moi.

Sortant mon arme, j’entrai en premier, vérifiant sous les lits, dans la salle de bains et dans le placard avant de leur faire signe d’entrer.

Ian poussa Kemen devant lui et verrouilla la porte du balcon derrière eux. Il le fit asseoir sur l’un des deux grands lits pendant que je m’approchais de la porte d’entrée, où je mis la chaîne de sécurité et attendis le temps qu’il appelle du renfort.

Je respirai plus facilement pour la première fois depuis longtemps quand j’entendis le bruit des sirènes.

Kemen et moi levâmes tous deux la tête quand nous entendîmes des bruits de pas au-dessus de nous, suivis par de courtes rafales de tirs. Il se retourna lentement vers moi.

— Que s’est-il passé ?

— Quelqu’un t’a reconnu. Peut-être une des filles, peut-être un des proxénètes, ou peut-être même un flic, mais qui que ce soit, ils savaient qui tu étais et ont passé un appel à Ledesma.

Il commença à trembler.

— Est-ce que tu comprends ? Est-ce que ça commence à rentrer ?

Silencieusement, il hocha la tête.

— Si tu arrêtes de faire l’idiot, que tu restes avec nous, et nous fais confiance, nous t’enlèverons les menottes.

Il articula le mot oui, ne faisant aucun bruit.

Ian les lui enleva, et la seconde où il le fit, Kemen enroula ses deux bras autour de mon bras gauche, s’y accrochant avec force.

— Ça va aller.

Il resta silencieux et ne bougea pas.

Quelques minutes plus tard, un coup fut frappé à la porte.

Me déplaçant de côté afin de ne pas faire face à la porte au cas où des balles la traverseraient, je levai mon arme. Ian se tint de l’autre côté, imitant ma position.

— Marshal fédéral, cria Ching de l’extérieur.

— Hé, lui répondis-je de la même façon, ce qui n’était pas du tout le protocole. C’est Miro et Ian.

Le grognement de Ching nous parvint haut et fort.

— Qu’est-ce que tu es censé dire, Ducon ?

— J’ai oublié, le charriai-je tandis que Ian rigolait.

— Foutu Jones, râla Ching, mais je pouvais entendre l’amusement dans sa voix basse. Becker, Sharpe, Kohn et moi sommes dehors. Cet étage est sécurisé, mais rien d’autre, alors vous restez tranquilles les mecs.

— Oui m’sieur, dis-je en riant.

— Le balcon, Jones ?

— Je pense que c’est la meilleure façon de quitter une pièce, l’informai-je. Pas toi ?

Cette fois, je pus entendre davantage de rires en plus du sien.

* * *

Quand nous reçûmes enfin le feu vert pour sortir, nous mîmes un gilet en Kevlar sur Kemen, et une veste par-dessus. Puis, tout le monde étant habillé de la même façon, avec la même veste, nous sortîmes de l’hôtel. Kage se tenait devant au moins une douzaine de journalistes qui tentaient de lui fourrer leurs micros sous le nez alors qu’il les dépassait. Jusqu’à ce que nous traversions la foule, je n’avais pas réalisé combien de policiers, d’équipes de reportage et de spectateurs s’étaient agglutinés autour de l’hôtel. C’était un zoo.

C’était une bonne presse pour le coup de filet de la police. Il y avait un réel manque d’endroits où les adolescents pouvaient être envoyés quand ils n’avaient pas commis de faute assez grave pour aller en centre de détention pour mineurs, et que chez eux n’était pas une option. Nous avions besoin de plus de programmes pour les réhabiliter et les sortir de la rue. Je ne connaissais pas les statistiques, mais je savais que beaucoup de filles et de garçons qui sortaient d’une vie de prostitution se faisaient à nouveau happer par cette vie. Et nombre d’entre eux, comme Kemen, confus, confondaient l’abri qu’un souteneur leur offrait avec de l’amour. Il nous raconta des morceaux de sa vie sur le trajet de l’hôtel à nos bureaux. Je connaissais la plupart des faits, mais l’entendre donner corps aux détails était éreintant. Même Ian remua un peu d’inconfort.

Une fois que nous arrivâmes au bâtiment fédéral, Kemen fut placé en cellule de détention et nous retournâmes à nos bureaux pour démarrer le laborieux processus du rapport. Ian commença par passer un appel aux mœurs pour leur faire savoir qu’ils pouvaient passer prendre Taylor Ledesma. Le processus d’inculpation était prêt pour le deuxième round. J’enlevai ma veste, grimaçant devant les éraflures, et la posai sur le dossier de ma chaise. Ian avait raison ; je devais investir dans des vêtements plus adaptés pour le travail.

— Café, gémit Ian en se laissant tomber dans la chaise devant son bureau, qui vint buter contre la mienne. J’ai dit au gamin que nous lui apporterions quelque chose.

— D’accord, dis-je en rigolant. Allons-y.

Nous remîmes nos badges sur les chaînes que nous portions autour du cou lorsque nous n’étions pas sur le terrain et marchâmes les deux pâtés de maisons jusqu’à notre petit café-restaurant préféré, discutant toute la route de l’email que Ian m’avait envoyé plus tôt dans la matinée. Il me passa finalement son téléphone et me dit de programmer un suivi d’appel, comme ça, quand Kage l’appellerait, je recevrais une alerte aussi. Je ne pensais pas que cela pouvait être fait depuis le téléphone de Ian – seul notre patron pouvait le faire, à mon avis – mais je bidouillai avec son téléphone, juste au cas où. Lorsqu’il reçut un message d’Emma lui disant qu’elle avait fait des plans pour eux pour le dîner en compagnie d’amis, je le lui rendis.

— Pas de pizza pour toi, mon pote, dis-je en lui donnant un coup d’épaule.

— Quoi ?

Je commandai trois spéciaux et parlai à Rosa, ma serveuse préférée, alors que Ian envoyait un message à Emma. Je pris un énorme jus d’orange pour Kemen, et deux cafés encore plus grands pour Ian et moi, avec deux shots d’espresso supplémentaires dans chacun. Nous serions définitivement réveillés après avoir avalé ça.

— C’est quoi Bastille ? demanda Ian quand nous eûmes notre nourriture et nos cafés que nous bûmes sur le chemin du retour à nos bureaux.

— Je sais ce qu’est la prise de la Bastille, dis-je.

— Non, je parle d’un restaurant sur Rush.

— Je n’en ai aucune idée. Pourquoi ?

— C’est là-bas qu’Emma nous emmène ce soir.

— Oh, sympa, dis-je en prenant une autre gorgée de l’élixir des dieux. Merde, c’est bon.

— Je veux juste de la pizza.

— Arrête de pleurnicher, ce sera amusant.

— Je n’aime pas la cuisine française.

— Tu n’as jamais mangé français, alors comment le sais-tu ?

— Je le sais, c’est tout.

— C’est une façon d’avoir l’esprit ouvert.

— Je ne veux pas y aller, marmonna-t-il.

— Laisse tomber.

Mais il ne le fit pas. Au lieu de cela, il se plaignit sur la route du retour, dans l’ascenseur, dans le couloir jusqu’à la cellule de détention où nous récupérâmes Kemen, et finalement dans la salle de conférence où nous nous installâmes tous les trois pour manger.

— Bastille est chouette, dit Kemen en prenant une gorgée de son jus d’orange avant d’entamer son omelette mexicaine.

Je lui passai le guacamole et la sauce salsa, et Ian lui tendit la crème une fois qu’il eut pris ce qu’il voulait.

— J’y suis allé des tas de fois.

— Là, tu vois, dis-je entre deux bouchées, Kemen dit que c’est chouette.

Ian fit le geste de se branler.

— Tu ne viens pas juste de faire ça.

Kemen semblait horrifié.

— C’est drôle.

— Quoi donc ? demandai-je à Ian, ignorant notre témoin.

Il haussa les épaules.

— Eh bien, chaque fois qu’un témoin est plus jeune que toi – ou une femme – tu utilises son prénom. Plus vieux que toi et un homme, tu utilises son nom de famille. Est-ce que tu sais ça ?

Je n’y avais jamais pensé, en fait, mais c’était mignon, en quelque sorte, que Ian le fasse. Que les choses que je disais soient remarquées.

— Ils servent une nourriture fusion vietnamienne-française, dit Kemen, tout d’un coup.

Nous nous tournâmes tous les deux vers lui.

— Chez Bastille, répliqua-t-il, agacé. Ça s’appelle une conversation. Nous en avions une. Hello.

Ian fit un bruit de gorge, imitant un haut-le-cœur.

— OhmonDieu, ne refais jamais ça quand je suis sur le point de manger, dit Kemen d’une voix exagérée, les yeux écarquillés. Merde, c’est dégoûtant.

— Mange, dis-je en essayant de ne pas rire.

— Et cette omelette est ridicule, déclara-t-il d’une voix critique. Qui mange autant de nourriture en un seul repas ? Elle a la taille d’un quatre-quarts.

Ian répondit quelque chose, mais il avait la bouche pleine.

Kemen me demanda la traduction.

— Il a dit que c’était le spécial du mercredi matin.

— Vous ne devriez pas manger comme ça, les gars, prévint-il. Personne ne devrait.

— Tu vas la manger.

— Non, chéri, je vais juste piocher dedans. Je ne vais pas tout manger. Qui mange comme ça sans faire une crise cardiaque ? demanda-t-il en faisant la grimace tandis qu’il regardait Ian l’enfourner. Oh mon Dieu !

Son expression horrifiée fut le meilleur moment de ma matinée.

* * *

Ce soir-là, alors que je nettoyais après le dîner, mettant les cinq tranches restantes de pizza à pâte épaisse aux épinards dans mon réfrigérateur, je repensai à la conversation que j’avais eue avec un très bel homme qui m’avait coincé à la salle de sport, après ma douche. Il avait été très clair, lorsqu’il s’était penché dans mon espace vital, sur le fait qu’il aimerait dîner avec moi, et plus important encore, me ramener chez lui.

— Nous pourrions passer un très bon moment.

Je n’en doutais pas, mais je n’aurais pu être moins intéressé. Il n’y avait eu personne depuis mon ex, et ce n’était pas parce qu’il me manquait. C’était simplement que je devais présenter à Ian tous les hommes avec qui je sortais. Et s’ils ne méritaient pas d’être présentés, parce que c’était juste des coups d’un soir… à quoi bon ? De plus, personne ne m’excitait assez pour me donner envie de sauter dans un lit, sauf mon partenaire hétéro et indisponible.

Tout ça était lamentable. J’avais besoin de tirer un coup. Dès que je rencontrerais quelqu’un sur qui je ne pourrais m’empêcher de poser mes mains, j’en aurais fini avec cette folle obsession pour Ian.

Mon téléphone, vibrant pour m’annoncer l’arrivée d’un message, me fit sursauter tant j’étais perdu dans mes pensées. Je ne fus pas surpris, en revanche, de découvrir qu’il s’agissait de Ian voulant savoir où j’étais. C’était une grande partie du problème pour moi, son attention constante, mais j’aurais parié ma vie qu’il ne réalisait pas ce qu’il faisait. Le fait était, cependant, que Ian était aussi possessif envers moi, et mon temps, qu’il l’était envers mes affaires. C’était vraiment dommage que cela ne signifie absolument rien pour lui.

Ignorant le message, je finis de nettoyer et laissai l’assiette et le verre de vin que j’avais utilisés sur l’égouttoir en bois pour qu’ils sèchent à l’air libre.

Quand le téléphone sonna quelques minutes plus tard, je répondis.

— Tes doigts ont-ils cassé en même temps que ton poignet ?

— Tu es en rendez-vous, idiot, l’informai-je. Concentre-toi sur les gens devant toi et arrête d’essayer de me parler. Efforce-toi de faire bonne impression.

— Je ne peux pas.

— Tu ne peux pas quoi ? Te concentrer ?

— Ouais.

— Et pourquoi ça ?

— Parce que maintenant nous allons chez Ethan pour boire et peut-être jouer à des jeux de société.

Je dus prendre une seconde pour traiter cette information.

— Quoi ?

Il grogna.

— Tu n’aimes pas les jeux de société. Tu aimes les jeux vidéo.

— Oui, je sais.

— Dis-leur que tu aimes tirer sur des trucs.

— Je meurs de faim.

J’étouffai un rire.

— Qu’est-ce que tu as mangé ?

— Je ne sais pas.

— Tu ne sais pas ce que tu as mangé ?

— Non. Le menu était tout en français.

— Tu n’as pas mangé d’abats, n’est-ce pas ? Parce que je pense que c’est de la cervelle.

— Non, je crois que c’était du poisson.

— Tu détestes le poisson.

— Ouais, je le sais aussi.

Je toussai.

— Tu te rends compte qu’Emma fait tout son possible pour t’intégrer à ses amis parce qu’elle tient à toi ? Et que tu te comportes comme un idiot à propos de tout ça ?

— Peut-être qu’elle devrait s’intéresser moins à des trucs de groupe et plus à des trucs à propos d’elle et moi.

— Mais elle sait comment ça fonctionne quand vous êtes seuls, et maintenant elle a besoin de voir comment tu t’intègres dans sa vie avec ses amis et sa famille.

— Ouais, d’accord, qu’est-ce que tu fais ?

Il n’aurait pas dû s’en soucier maintenant.

— Ian ? Je raccroche.

— Non, vraiment. Qu’est-ce que tu fais ?

Il était comme un chien avec un os.

— Je nettoie.

— Tu nettoies quoi ?

— La vaisselle du dîner.

Silence.

— Ian ?

— Tu as mangé de la pizza, n’est-ce pas, salopard ?

Je ris.

— Eh bien, ouais, mais j’ai mangé la pâte épaisse que tu détestes.

— Je ne la déteste pas.

— Ouais, mais tu ne l’aimes pas.

— Je l’aime plus que la nourriture française.

— Parce ton palais n’est pas développé, le critiquai-je.

— Qui s’en soucie ? dit-il abruptement. J’aime… la pizza.

— Je sais.

— Et Chickie.

On allait parler du chien maintenant ?

— Lâche le téléphone.

— Va le promener.

— Excuse-moi ?

— Chickie. Je pensais que je serais à la maison à cette heure-ci, pour le sortir, mais je n’y suis pas, alors… va le promener.

— Va te faire foutre. Je ne suis pas le promeneur de chiens.

— Il va pisser dans mon appartement.

— Comme si tu allais le remarquer.

— Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ?

Je soufflai avec énervement.

— Je ne vais pas me laisser entraîner dans une dispute avec toi au téléphone. Je raccroche.

— Tu es contractuellement obligé de promener le chien.

— Je raccroche vraiment maintenant.

— Tu as promis de prendre soin de Chickie.

— Quand tu es déployé, ouais.

— Il est aussi ta responsabilité.

J’appuyai sur le bouton pour déconnecter l’appel et il disparut.

J’éteignis les lumières et m’effondrai sur le canapé, éreinté par les événements de la journée. Mon téléphone sonna et je le laissai basculer sur la messagerie vocale trois fois avant de décrocher.

— Oh pour l’amour du ciel, quoi ?

— Et si c’était une urgence ?

— La seule urgence, c’est que tu t’ennuies à mourir.

— Pourquoi ne veux-tu pas promener le chien ?

Je soupirai profondément.

— Quoi ? dit-il.

— Ce type que j’ai taclé aujourd’hui, et mon poignet – mec, je suis fourbu.

— Oh, dit-il de sa voix douce et grondante. Pourquoi ne me l’as-tu pas dit ?

— Ce n’est pas grand-chose. Je vais juste rester affalé ici et regarder la télé jusqu’à ce que le sommeil me rattrape.

— D’accord.

— Alors, essaye de t’amuser.

— Ouais, je… tu vas bien, hein ?

— Bien sûr.

— Tu es sûr ?

— Absolument.

— D’accord, dit-il.

Et il raccrocha.

Je ne quittai jamais le canapé.

Chapitre 4

En sortant de la douche le lendemain matin, j’entendis du bruit dans ma cuisine, alors je me déplaçai jusqu’à la rampe au bout de mon lit – il y avait juste assez d’espace pour me permettre de passer – et criai que j’étais armé.

— Ouais ? Et alors ? vint la réponse sarcastique.

— Tu pourrais sonner comme une personne normale, lui dis-je, souriant malgré moi quand Ian sortit de la cuisine directement sous moi et avança dans le salon où je pouvais le voir.

— Mais j’ai une clé, contra-t-il.

— Que tu es censé utiliser seulement lorsque je ne suis pas là.

— Ce qui n’arrive jamais.

Je soupirai.

— Et c’est vraiment triste quand on y songe. J’ai besoin de vacances dans un paradis tropical pour pouvoir tirer un coup.

Il plissa les yeux en me regardant.

— Pourquoi est-ce que tu ne peux pas juste tirer un coup ici ?

La question, posée aussi innocemment alors qu’il se tenait au milieu de ma petite maison, me fit l’effet d’un coup de poing à l’estomac. Parce que je pourrais avoir des relations sexuelles, juste là, sur le canapé... penché dessus, par terre, ou mieux encore, dans mon lit. Je pourrais tirer un coup n’importe où dans ma maison... si Ian était gay. Je pourrais. Mais je ne le ferai pas, parce qu’il ne l’était pas.

Bon Dieu.

— Eh bien ?

— J’ai besoin de vacances, marmonnai-je.

Je me détournai, car je ne portais qu’une serviette et rien d’autre.

— Et pourquoi es-tu habillé comme un bûcheron ? criai-je, voulant m’assurer que ma voix porte jusqu’à lui.

— Pourquoi tu cries ? Je t’entends parfaitement.

Il n’y avait pas moyen de gagner.

— Dis-moi juste pourquoi tu es habillé comme ça, insistai-je.

— Le raid de la Sécurité du territoire dans ce centre d’hébergement et de réinsertion sociale pour jeunes à Schaumburg. Nous avons une piste sur cette fille, c’était quoi son nom ?

Je m’arrêtai à mi-chemin de mon placard, devant faire de nouveaux choix vestimentaires.

— C’est Lucy, non ?

— Ouais, c’est ça. Lucy Kensington. Elle a fait le mur avant de pouvoir être prise en charge par les marshals à Lubbock, dit-il en montant l’escalier d’un pas pesant.

Pour un Béret Vert, Ian marchait vraiment lourdement.

— Je pensais que tu étais censé être furtif.

— Je t’apporte du café, ne fais pas le malin.

Je rigolai tout en attrapant un caleçon dans mon armoire, mon jean taille basse, un tee-shirt, un pull à encolure tunisienne, et une paire de chaussettes.

— C’est elle qui est censée témoigner contre un chef de secte, n’est-ce pas ?

— Ouais, répondit Ian en atteignant le haut de l’escalier et en marchant vers moi, une tasse dans chaque main.

Instantanément, il grimaça.

— Quoi ? demandai-je en prenant celle qu’il m’offrait.

— Tu as des bleus partout, remarqua-t-il avant de prendre une gorgée de son café. Et entre ça et le plâtre à ton poignet, tu es vraiment dans un sale état, mec.

Je haussai les épaules.

— J’ai assommé un élan hier, tu m’as vu.

— Je suppose, dit-il avec irritation, fronçant les sourcils et tendant la main pour toucher mon épaule. Dégueu, pourquoi es-tu gluant ?

— C’est la lotion, espèce de sauvage. Tu dois prendre soin de ta peau, utiliser un hydratant sur ton visage, ou tu ressembleras à une selle de cheval quand tu seras vieux.

— Mmh-mmh, dit-il, à l’évidence pour m’apaiser. Comment va ton poignet aujourd’hui ? Tu semblais avoir mal la nuit dernière.

— En effet, mais maintenant ça va. Va-t’en pendant que je me change.

Le café était bon, il avait utilisé le Kona que je gardais dans le congélateur au lieu du français torréfié que j’avais dans le placard. Il pointa les vêtements dans ma main.

— Tu ne peux pas porter ce jean pour un raid.

— Quoi ? demandai-je en avalant davantage de café.

Il était doué pour ajouter la bonne quantité de crème pour que je puisse toujours sentir le café, mais le boire vite.

— Je t’ai vu porter ce jean, et il est bien trop moulant. Tu ne peux pas courir avec ça. On n’est pas dans Starsky et Hutch.

Je le fixai jusqu’à ce qu’il grogne, marmonne quelque chose d’incompréhensible, et redescende. Mais il avait raison ; il ne manquerait plus que je ruine un jean à deux cents dollars en glissant sur l’asphalte. Retournant à mon armoire, et vidant la tasse ce faisant, je le repliai et choisis autre chose à porter. Quand je fus changé, je me brossai les dents, puis commençai à mettre du produit dans mes cheveux.

— Tu as fini, princesse ? demanda-t-il en entrant dans la salle de bains.

Je lui lançai un regard noir dans le miroir.

— Tu crois que je roule de mon lit et que mes cheveux ont cette allure naturellement ? C’est de l’art.

— On dirait que tu t’es réveillé et que tu as passé ta main dedans.

— Je sais, et ça prend du temps. Chaque mèche doit avoir un angle différent ou ça ne fonctionne pas, expliquai-je à mon partenaire ignorant. Tout doit être au bon endroit.

— Ou quoi ?

— Ou ce n’est pas sexy.

— Tu es tout à fait sexy, bâilla-t-il, attrapant ma tasse vide sur le comptoir avant de s’en retourner. Est-ce qu’on peut y aller avant d’être trop vieux pour faire notre travail ?

Je n’arriverais pas à faire mieux, alors cela devrait suffire. J’éteignis la lumière et allai jusqu’à mon lit pour pouvoir m’asseoir et mettre mes bottes Harness.

— Un pantalon en velours côtelé ? dit-il comme s’il souffrait.

— Tu n’as pas remarqué dans la salle de bains ?

— Je n’ai pas regardé dans la salle de bains, dit-il sèchement.

— Eh bien, je suis désolé, mais je ne possède pas de Wranglers comme toi, l’informai-je. Ou de Levi’s d’ailleurs.

— Il n’y a rien de plus sexy qu’une braguette bouton, mon ami.

Il marquait un point.

— Mais vraiment, ton jean « baise-moi » n’aurait pas été bien reçu.

Je l’ignorai, et quand je me levai, il grimaça.

— Quoi maintenant ?

— Combien ont coûté ces bottes ?

Je levai mon pied pour jeter un coup d’œil à la semelle.

— Je ne sais pas, trois, quatre cents dollars.

— Enlève-les, s’il te plaît. Je sais que mes rangers en cuir noir sont dans ton armoire quelque part ; porte celles-là. Je t’en prie.

— Je porte des bottes.

— Non, ce n’en sont pas, insista-t-il. Allez.

— J’ai une paire de bottes Antonio Maurizi, un modèle Richelieu que je pourrais...

— Je ne sais pas ce que c’est, mais je n’imagine pas qu’elles valent mieux que celles que tu as aux pieds en ce moment. Change-les, c’est tout.

— J’ai les bottes motard qui...

— Non, j’ai tes bottes motard depuis ce samedi où nous sommes allés au marché fermier.

— Oh.

Étonnant comme elles ne m’avaient même pas manqué.

— Est-ce que tu as les bottes motard Dolce & Gabbana en cuir délavé ou les…

— Je n’ai aucune idée de ce que j’ai. Elles sont douces, c’est tout ce que je sais.

Je devais réfléchir.

— Miro !

— Ouais, d’accord, marmonnai-je en me rasseyant et en retirant les bottes alors qu’il se dirigeait vers mon armoire, fouillait dedans, et revenait avec sa paire de rangers complètement défoncée.

Elles étaient usées, mais toujours mettables, et surtout, aussi stupides que ce soit, elles appartenaient à Ian et donc j’adorais les porter. Et elles m’allaient comme un gant.

— Seigneur, je devrais emménager, grommela-t-il, inconscient de ce qu’il disait alors que je cessais de respirer.

Les choses qui sortaient de la bouche de cet homme auraient ma peau.

— Imagine le temps que ça prendrait le matin si tu n’avais pas à réfléchir : devrais-je porter les chaussures Antonio-peu-importe au lieu de…

— Antonio Maurizi, hurlai-je alors qu’il prenait l’escalier.

— Comme si j’en avais quelque chose à faire !

Je le rejoignis quelques minutes plus tard, et quand j’allai au placard de l’entrée et sortis mon manteau Chesterfield, il m’arrêta.

— Prends ta parka d’uniforme et allons-y.

— Oui, mais…

Il grogna, alors j’attrapai ce qu’il voulait, m’assurai d’avoir mon badge, mon arme, ma carte d’identité, mon portefeuille, mes clés, et mon téléphone avant de sortir devant lui.

Quand il eut fermé la porte d’entrée, il secoua la tête, comme si j’étais fatigant et descendit les marches du perron au pas de charge.

— Pourquoi es-tu en colère contre moi ?

— As-tu une idée du temps qu’il me faut pour me préparer le matin ?

Je souris de toutes mes dents.

— C’est parce que tu es naturellement magnifique. Je dois travailler pour ça. Atteindre ce niveau de beauté ne vient pas tout seul.

— Monte dans la voiture !

Je rigolais toujours quand je m’installai et lui dis que j’avais besoin de plus de café.

— Si tu ne passais pas autant de temps dans la salle de bains, tu pourrais avaler plus de caféine.

— Ouais, eh bien, je le répète encore une fois : j’ai besoin de temps pour avoir si belle allure.

Il s’éloigna de la bordure du trottoir comme s’il conduisait la voiture de fuite d’un braquage de banque, et instantanément je dus m’agripper au tableau de bord.

— Seigneur, Ian.

Son sourire démoniaque ne m’échappa pas.

* * *

Lucy Kensington avait l’air d’appartenir à la couverture d’un roman d’amour, l’un de ceux où l’héroïne est l’une de ces douces ingénues virginales qui a du cran et dont le héros tombe follement amoureux. En réalité, elle jurait comme un charretier et s’en prit à Ian avec un couteau, essayant de lui arracher le cœur aussi rapidement que possible.

Je devinai qu’elle était en général traitée avec plus de délicatesse, parce qu’elle cria d’indignation quand il la désarma, lui mit le visage contre le bitume, et la menotta. Elle le traita de tout un tas de noms ignobles que j’avais déjà entendus et de quelques-uns que je ne connaissais pas – un réel accomplissement – jusqu’à ce que la fusillade commence. Lorsque nous essuyâmes des tirs nourris – la Sécurité du territoire, la police locale, et nous, tous coincés dans la cour du centre de réinsertion – elle se tut, roulée en boule derrière Ian, et s’excusa auprès de nous deux à n’en plus finir.

— Je suis tellement désolée, sanglota-t-elle, sa joue collée contre le dos large et musclé de Ian. Mais je n’en serais pas là aujourd’hui si je n’étais pas une salope totale.

— Eh bien, nous sommes ici pour prendre soin de toi, dit Ian, essayant de la calmer tandis que le rat-tat-tat-tat d’un AK-47 retentissait dans le petit espace.

Même si je vivais jusqu’à mille ans, je ne comprendrais jamais la mentalité des gens qui tiraient sur les forces de l’ordre quand celles-ci entraient dans leurs propres bâtiments. Oui, nous étions coincés maintenant, mais les renforts allaient arriver et encercleraient le bâtiment, et à ce moment-là, ils n’auraient nulle part où aller, eux non plus. Il n’y avait pas de sortie possible. Même s’ils prenaient des otages, tout finirait inévitablement mal. Il n’y avait aucun scénario dans lequel ils gagnaient. Ils s’en rendraient compte s’ils pensaient logiquement, juste un instant.

— Et Javier.

— Excuse-moi ?

J’avais été perdu dans mes pensées un moment, mais son commentaire souleva mon intérêt.

— Mon petit ami, Javier, Javi, expliqua-t-elle. Abel Hardy en a après lui aussi. C’est le gars que nous fuyons. C’est à cause de lui que nous avons quitté le Texas.

— Et où est Javier ? demandai-je, ne voulant même pas vraiment le savoir.

— Il était dans notre chambre au deuxième étage.

Bien sûr qu’il était là-bas. Nous étions dans la cour au rez-de-chaussée, à l’extérieur du bâtiment. Ce n’était que logique que Javier soit à l’intérieur, au deuxième et dernier étage. La loi de Murphy et tout ça.

— J’ai déjà dit aux marshals à Lubbock, commença-t-elle patiemment, que si Javi et moi n’étions pas emmenés ensemble, je ne témoignerais pas. C’est pour ça qu’on s’est enfuis, parce qu’ils ne voulaient pas écouter. Mais vous le ferez, pas vrai ? Vous êtes différents des marshals du Texas.

Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule. Elle nous regardait avec ses grands yeux bleus comme si nous étions des anges tombés du ciel.

— Alors, Javier et toi étiez ensemble quand…

Je fouillai ma mémoire.

— … a eu lieu la descente anti-drogue.

— Et nous avons vu Monsieur Hardy tuer tous ces gens. Ouais.

— Combien ?

— Cinq. Il y avait trois hommes et deux femmes. C’étaient ces touristes portés disparus. C’était partout dans les informations à Lubbock.

Je hochai la tête.

— Javier et toi étiez là ?

Ian voulait en être certain.

— Mmh-mmh, répondit-elle innocemment. Il m’a dit de me taire, mais j’avais tellement peur, un peu comme maintenant, mais au moins, vous avez des armes à feu. Nous n’avions rien du tout. J’étais sûre que Monsieur Hardy allait nous tuer aussi, mais la police est arrivée, et ensuite les marshals.

— Et Javier et toi avez été séparés ?

— Oui m’sieur, c’est ça.

Je voyais très bien comment ça avait pu se passer, Lucy enregistrée comme témoin alors que son petit ami avait été mis de côté.

— Alors, vous allez aller le chercher, n’est-ce pas ?

Merde.

— N’est-ce pas ? pressa-t-elle.

— Javier comment ?

— Valencia, soupira-t-elle. N’est-ce pas mignon ?

Nous acquiesçâmes tous les deux, avant que Ian se tourne vers l’agent de la Sécurité du territoire qui était accroupi à côté de nous depuis le début.

— Qui êtes-vous ? demandai-je en m’approchant prudemment.

— Agent Gerald Spivey.

— D’accord, Agent Spivey, dit Ian en soupirant. Le marshal Jones et moi-même allons entrer récupérer un autre témoin, donc vous allez devoir sécuriser celui-ci. Vous comprenez ?

— Oui, monsieur.

— Super, dit Ian en soufflant avant de se tourner vers moi.

— Ne te prends pas une balle dans la tête.

— Pareil.

Les agents nous couvrirent le temps que nous atteignîmes le bâtiment, puis Ian compta et je le couvris lorsqu’il enfonça la porte et que nous entrâmes. Nous n’allâmes pas plus loin. Apparemment, le SWAT était entré par l’arrière, et ils avaient déjà envahi les lieux : ils avaient forcé leur route à l’intérieur et s’étaient déployés dans le couloir, tous équipés avec des gilets pare-balles.

— Marshals, nous salua le commandant du SWAT de façon laconique.

— Lieutenant, répondit Ian. Ce niveau est-il sécurisé ?

— Affirmatif, toutes les menaces ont été neutralisées.

Je ne voulais même pas savoir combien de personnes étaient mortes.

— Nous allons au deuxième étage, maintenant, continua le lieutenant. Y a-t-il un témoin à sécuriser dans ce bâtiment ?

— Oui, monsieur, répondit Ian en hochant la tête.

— Suivez-nous.

— Avez-vous des tireurs d’élite qui couvrent le site ? demandai-je.

— Négatif. Nous n’avons pas de point plus élevé. Comme il s’agit d’un quartier résidentiel, notre but est la maîtrise des individus. Aucune menace envers les citoyens ne quitte les lieux.

Traduction : toute personne armée fuyant le centre de détention serait abattue. Il avait vingt hommes avec lui, et même si je voyais bien que Ian voulait se joindre à eux, j’attrapai son avant-bras et le tins en place alors qu’ils ouvraient la voie.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Ils y vont d’abord, et nous ensuite

— Tu crois que je ne le sais pas ?

— Alors ne sois pas tendu comme si tu étais prêt à courir. Attends, dis-je avant de le lâcher.

— J’attends, rétorqua-t-il, clairement agacé.

Je me déplaçai derrière lui, ma bouche à son oreille.

— Ne disparais pas, reste où je peux te voir.

Il se pencha juste assez pour pouvoir me sentir là, dans son dos.

— Je le fais toujours.

— Tu ne le fais jamais.

— Okay.

L’arrière-garde passa en courant, et Ian s’élança après lui. Je le suivis de près.

Lorsque les marshals fouillaient les lieux, ils criaient, s’annonçaient, aboyaient des ordres comme « on ne bouge plus », « à genoux » ou « mettez vos mains là où on peut les voir ». Une équipe du SWAT se déplaçait, point. Avec nous, si vous tiriez, vous aviez toujours une chance. Nous nous identifierions en criant qui nous étions, « Marshals fédéraux, déposez vos armes ! » Avec le SWAT, si vous étiez assez stupide pour tirer sur eux, ils répliquaient et c’était tout. J’étais heureux qu’il n’y ait pas de coups de feu dans l’escalier alors que nous montions, aucun non plus au premier étage, que nous fouillâmes pour nous assurer que le témoin ne s’y était pas réfugié, et pas davantage lorsque l’équipe du SWAT commença son ascension vers le deuxième étage.

Ian et moi suivions la manœuvre, envoyant au rez-de-chaussée de nombreux autres civils effrayés après avoir prévenu les agents en bas, par radio, que nous les faisions sortir du centre de détention. Ils auraient aussi besoin de protection.

Le temps d’arriver au deuxième étage, le SWAT l’avait déjà balayé, extrêmement efficace, laissant deux hommes pour garder l’escalier tandis que les autres forçaient la porte donnant accès au toit. La moitié était déjà dehors et je pus entendre des échanges de coups de feu. Plus de gamins s’agglutinaient dans le couloir et passaient la tête hors de leur chambre.

— Javier Valencia ! cria Ian.

De l’avant-dernière porte sur la droite, un gamin sortit avec les mains levées au-dessus de sa tête.

— S’il vous plaît, ne tirez pas !

— Marshal fédéral, criai-je. Je dois te conduire à Lucy.

— Lucy ? demanda-t-il avec espoir, faisant un pas en avant.

Un autre gosse l’attrapa par le bras pour l’arrêter, lui murmura quelque chose, et Javier s’immobilisa.

— Comment je sais que vous êtes marshal ?

Me tournant lentement, je baissai la main et soulevai ma parka afin qu’il puisse voir le badge à ma ceinture.

— Je suis désolé que les marshals du Texas ne vous aient pas écoutés, ta petite amie et toi.

Il courut dans le couloir jusqu’à nous et ne s’arrêta pas jusqu’à ce que je lève une main pour ralentir son approche. Je fus surpris qu’il ralentisse, mais s’approche jusqu’à toucher ma paume ouverte.

— C’est bon, gamin, dis-je doucement, mettant ma main sur son épaule alors qu’il commençait à trembler.

Son visage se crispa comme s’il était prêt à pleurer, et je compris à ce moment-là que la fille qu’il aimait et lui-même étaient plus jeunes qu’ils en avaient l’air.

— Est-ce qu’elle va bien ?

— Elle va bien. Allons la voir.

— Tout le monde descend ! cria Ian, s’assurant que sa voix portait.

Voir Javier nous faire confiance encouragea les autres. Ils se déversèrent des chambres en portant des sacs à main, des sacs à dos, et des besaces. Ian passa le premier, dépassa les deux types du SWAT stationnés en haut de l’escalier, suivi par les gamins – trente en comptant Javier – et je fermai la marche. Même en nous déplaçant aussi vite que nous le faisions, l’histoire filtra, les gamins donnant des morceaux d’information dans tous les sens par saccades. Les tireurs étaient des amis de l’homme qui dirigeait la maison. Ils étaient censés ne faire qu’y passer, mais ils y étaient depuis déjà un mois. Ils faisaient des bombes artisanales, vendaient de la drogue pour financer l’opération, et entreposaient des armes. Personne ne savait ce qu’ils voulaient, mais ils s’étaient qualifiés d’extrémistes environnementaux.

— Mais ils vendaient de la drogue, mec, dit l’un des gamins. Ce n’est pas bien, n’est-ce pas ?

Il semblait honnêtement confus.

— Non, en effet, acquiesçai-je, leur rappelant de rester groupés, en formation sur une seule file, et de se dépêcher.

Nous descendîmes en un temps record et fûmes rejoints en bas par une foule d’uniformes. Nous attendîmes avec tous les autres que le SWAT maîtrise les tireurs sur le toit. Aucun des espaces communs n’était sûr jusqu’à ce qu’ils le fassent, ce qui signifiait que l’accès à la cour ou la sortie par la grande porte étaient hors limite.

Il y eut de la fumée sur le toit et quelques minutes plus tard, nous reçûmes le feu vert.

La police de Chicago rassembla les gamins et les fit monter dans des bus de transfert de prisonniers pendant que Ian rejoignait l’Agent Spivey et Lucy, avec Javier.

Elle poussa un cri aigu quand elle le vit ; il s’élança vers elle, et là, au milieu de tout, ils furent passionnément réunis. Je doutais qu’aucun d’eux puisse respirer vu la façon dont leurs lèvres étaient scellées.

Une fois que Ian les eut séparés, Javier regarda autour de lui et dit, d’un ton absent :

— Je ne me rappelle pas ce type.

Ian et moi le vîmes en même temps, un des gosses que nous avions fait descendre du deuxième étage – et il tenait une arme.

Avant que je puisse crier un avertissement à l’officier qui chargeait le second bus plein d’enfants, Ian sortit son arme, s’élança, et tacla le type sur le côté, le frappant fort, et faisant un trou au milieu de la ligne. Il atterrit sur lui et se battit avec par terre alors que plusieurs officiers de police en uniforme couraient vers eux, leurs armes tirées, criant des ordres à Ian pour qu’il s’immobilise et mette ses mains sur sa tête.

— Marshal fédéral ! hurlai-je, faisant un mouvement vers mon partenaire, terrifié pendant une seconde qu’ils tirent sur Ian alors même qu’ils commençaient à baisser leurs armes après avoir vu le dos de sa parka.

Lorsque je me retournai pour jeter un œil à Lucy et Javier, ils me souriaient.

— Tu vois, dit Lucy, rayonnante. Nous sommes déjà en train d’aider.

Je les mis tous les deux dans la voiture, démarrai, et mis le chauffage afin qu’ils puissent se blottir sur le siège arrière et rester au chaud le temps que je ressorte pour attendre Ian.

Il livra l’homme armé et me rejoignit à la voiture sur laquelle je m’appuyais.

— Quoi ? dit-il avec un reniflement, plissant les yeux.

— Quelle est la procédure, Ian ?

— Quand ?

— Tu vois un type avec une arme. Qu’es-tu censé faire ?

— Oh, pour l’amour du ciel.

— Qu’es-tu… répétai-je fermement, censé faire, nom d’un chien ?

— Tu cries « arme à feu » et tu sors la tienne.

Il était exaspéré et je l’entendais dans sa voix.

— Mmh-mmh, acquiesçai-je. Et qu’as-tu fait à l’instant ?

— Il était dans la file avec les autres gamins, Miro, se défendit-il. Tu sais ce qui serait arrivé. Il aurait attrapé le gosse devant lui, et ensuite nous aurions dû faire face à une prise d’otages ou pire. Et s’il avait posé son arme sur la tête d’un gamin et qu’il était monté dans le bus avec les autres ?

Sa voix commença à monter, signe qu’il s’agitait.

— Alors quoi ?

— Alors quoi ? Je ne sais pas. C’est toi le médium, énonçai-je.

— Pourquoi joues-tu les imbéciles ?

— Alors maintenant je suis un imbécile, alors que c’est toi qui n’as pas suivi le protocole.

— Tu es sérieux ?

— Oui, je suis sérieux. Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ? insistai-je, sentant mon visage s’échauffer. Tout ce qu’il avait à faire, c’était lever la tête et te voir courir, et il aurait pu te tirer une balle entre les deux yeux.

— Je porte mon gilet.

— Qui ne sert à rien pour ta tête, stupide connard ! dis-je en rugissant, tapant du poing avec force sur le toit de la voiture. Qu’est-ce que tu as dit avant même que nous entrions dans ce stupide bâtiment ?

— Écoute…

— Non ! Va te faire foutre ! Qu’as-tu dit ?

— J’ai dit : « Ne te prends pas une balle dans la tête », répondit-il d’une voix crispée.

— C’est exact ! Ne te prends pas une balle dans la tête ! Et ensuite, qu’est-ce que tu fais ? Hein ? Tu as presque laissé ça t’arriver !

Mon cœur battait la chamade, je tremblais, et mon corps entier était gelé alors même que mon visage était en feu. Je ne pouvais m’arrêter d’imaginer le type se tourner et faire feu, et Ian s’écrouler. C’était une boucle continue dans mon cerveau.

— Miro.

J’avais besoin de distance, et tout de suite. Je tournai les talons, me dirigeai au pas de charge sur le côté du bâtiment, et me penchai en avant, mes mains sur mes genoux, essayant de respirer, de ne pas hyperventiler.

Il fut là en quelques secondes, sa main sur ma nuque, pressant gentiment.

— Désolé. Je suis vraiment désolé. Pardonne-moi, je n’ai même pas réfléchi.

Je devais me concentrer pour faire entrer l’air dans mes poumons et le faire ressortir.

Ses doigts glissèrent de ma nuque jusque dans mes cheveux, et la lente caresse me calma alors qu’il se penchait en avant à côté de moi.

— La prochaine fois, nous courrons tous les deux, et tu seras assez près de moi pour me couvrir. Parce que je ne veux pas qu’un criminel attrape qui que ce soit. Mais le tacle aurait été parfait si tu avais été assez près pour lui tirer dessus s’il avait levé son arme sur moi.

Je hochai la tête.

— Alors, oui, c’était pas terrible, et si tu pouvais laisser ça en dehors de ton rapport pour que Kage ne se fasse pas mon cul, ce serait bien.

Je me relevai lentement, trouvant enfin l’aspect positif dans ma journée.

— Ahh, allez, supplia-t-il alors que je lui souriais avant de retourner à la voiture. Tu vas vraiment me baiser comme ça ?

Je restai silencieux en montant dans la voiture, même si, non, je ne ferais jamais une chose pareille à mon partenaire. Mais il y avait une différence entre ce que j’allais faire, et ce qu’il pensait que j’allais faire.

Quand il me rejoignit, glissant sur le siège conducteur, il appuya son front sur le volant et gémit.

— Pouvons-nous partir maintenant, marshal Doyle ? demandai-je.

— J’ai dit que j’étais désolé.

— Oui. Oui, tu l’as dit.

Il démarra la voiture ; je m’adossai à mon siège et me mis à l’aise, mettant ma ceinture de sécurité et fermant les yeux.

— Je paierai le petit déjeuner.

— Je n’ai pas faim, soupirai-je profondément.

— J’ai faim, dit Lucy sur la banquette arrière.

— Je peux manger aussi, l’appuya Javier.

— Merde, dit Ian misérablement.

Bien fait pour lui.

— Je déteste avoir peur, marmonnai-je.

— Ouais, je le sais, crois-moi.

Oui, il le savait.

— Allons-nous manger ? continua Lucy.

— Est-ce que vous payez, les gars ? voulut savoir Javier.

— Il paye, dis-je, offrant Ian et son portefeuille sur un plateau d’argent.

* * *

Pour être honnête, il m’arrivait souvent de penser que c’était l’énorme quantité de paperasse que nous devions remplir qui poussait les membres des forces de l’ordre du mauvais côté de la barrière. C’était épuisant. Mais même si c’était plus de travail, je tapai un rapport complet sur ce que Ian avait fait dans les moments qui avaient suivi la mise en sécurité de nos témoins, le sauvegardai, lui envoyai – et puis le recommençai avant de le soumettre à Kage. C’était amusant de regarder Ian pâlir alors qu’il le lisait.

— Oh, par pitié, gémit-il.

Ce qui était encore plus parfait, ce fut quand, quelques instants plus tard, Kage ouvrit la porte de son bureau à la volée et nous appela, Ian et moi, pour nous donner les nouvelles sur les termes de la dispense concernant nos deux fugitifs. Ian se déplaça de derrière moi de façon à venir se poster à mes côtés devant le bureau de notre patron, où nous l’écoutâmes nous expliquer que Lucy et Javier seraient transférés en Oregon puisque Chicago n’était plus un endroit sûr pour eux. Des marshals du Bureau de Portland seraient là d’ici la fin de la journée pour les emmener en détention préventive.

Lorsqu’il eut terminé et nous renvoya, Ian resta où il était.

— Autre chose ? demanda-t-il à Ian d’un ton sec.

Je le couvris.

— Nous voulions seulement nous assurer qu’ils seront pris en charge ensemble, pour le faire savoir avec certitude à Lucy et Javier.

Je reçus un regard noir instantané de mon patron.

— Vous les avez récupérés et amenés ici en tant qu’une seule et même unité, Jones. Cette décision était donc déjà prise sur le terrain. Bien sûr qu’ils entreront dans le programme ensemble.

— Merci, monsieur, dis-je avec entrain en me tournant pour partir.

— Tu peux disposer aussi, Doyle.

Je m’assurai de bouger vite parce que Ian savait maintenant que j’avais faussé le rapport. J’étais à mi-chemin de mon bureau quand je pivotai et le vis refermer la porte derrière lui.

Les mâchoires serrées, il s’élança après moi.

Je me précipitai dans le couloir et appuyai sur le bouton de l’ascenseur, me demandant si je devais faire un saut jusqu’à la cellule de détention pour parler à Lucy et Javier. Je leur avais déjà promis qu’ils entreraient dans le programme de protection des témoins ensemble, et ils m’avaient cru, mais une nouvelle confirmation ne faisait pas de mal. Je leur avais expliqué que l’admission était basée sur des décisions prises sur le terrain, exactement comme mon patron l’avait dit.

— Toi, connard !

L’ascenseur arriva en même temps et je me glissai à l’intérieur avec une quinzaine d’autres personnes, me tournant pour lui sourire alors qu’il chargeait dans ma direction. Les portes se fermèrent juste avant qu’il m’atteigne.

J’étais sûr que tout le monde entendit son hurlement lorsque la cabine entama sa descente.

— J’ignore quelle mouche a piqué ce type.

Je haussai les épaules et reçus de nombreux sourires et quelques rires dans le fond.

Arrivé en bas, je descendis de l’ascenseur ; nos bureaux étaient situés au vingt-quatrième étage, alors ce n’était jamais un trajet rapide que ce soit pour monter ou descendre. Dehors, sur Dearborn, je jetai un coup d’œil aux bâtiments en béton, acier et verre et décidai que, puisqu’il était bientôt l’heure du déjeuner, j’allais marcher jusqu’aux food trucks pour me prendre un sandwich chez le Vietnamien que j’aimais. En traversant la rue, je réalisai que dans ma précipitation à semer Ian, j’avais oublié ma parka et je frissonnai.

Je pesai le pour et le contre de retourner à l’intérieur, mais il était plus logique d’aller chercher le déjeuner d’abord, même si je devais souffrir d’hypothermie le temps d’arriver.

— Tu es un parfait connard !

J’eus assez de temps pour jeter un coup d’œil par-dessus mon épaule avant d’être saisi par-derrière.

— Lâche-moi ! dis-je en riant, la protestation couvrant le halètement de plaisir d’avoir le bras de Ian passé par-dessus mon épaule alors qu’il me tirait contre lui.

Il était si chaud, la chaleur de son corps pressant contre le mien. Il me tenait fermement calé et la sensation de son torse et de son abdomen était absolument indescriptible. C’était merveilleusement bon, tout comme son souffle à mon oreille alors qu’il murmurait des menaces de mort.

— Je n’ai pas peur de toi, dis-je me noyant dans chacun de ses contacts.

— Pourquoi as-tu fait ça ? insista-t-il, s’accrochant toujours à moi, raffermissant sa prise, me laissant à peine marcher.

— Pour t’apprendre à ne pas me faire de frayeur, dis-je doucement, glissant mes mains sous sa parka ouverte, les glissant le long de ses côtes.

— Ouais ? Tu as l’impression de m’avoir donné une leçon ? se moqua-t-il, en me bousculant avec son corps alors que nous nous déplacions maladroitement.

Nos hanches et nos poitrines s’effleuraient, chacun de nous pénétrant l’espace de l’autre, essayant de ne pas faiblir ni trébucher alors que nous avancions en traînant les pieds.

Je baissai la tête pour essayer de m’écarter en pivotant sur moi-même, mais il me contra, et je finis avec son corps plaqué dans mon dos, son bras gauche autour de mon cou, sa main droite sur mon ventre.

— Miro ?

Je frissonnai. Je n’aurais pas pu empêcher la sensation de me traverser même si j’avais essayé. C’était trop ; j’étais surstimulé par ce simple contact.

— Tu as froid ?

Oh, seigneur Jésus oui, allons-y pour cette excuse.

— Ouais, je suis complètement gelé.

Instantanément, il me lâcha et commença à retirer sa parka.

— Oh non, c’est toi qui vas geler, m’écriai-je, m’écartant de quelques pas avant de pivoter sur mes talons et de m’élancer dans la rue en courant.

— Dépêchons-nous !

Il me rattrapa facilement, sa main se refermant sur mon biceps, et tira jusqu’à ce que je m’arrête.

— J’ai un pull sur moi, tout ce que tu portes, c’est cette chose en coton. Prends la veste.

— C’est un Henley, l’informai-je alors qu’il me mettait le manteau, qu’il avait déjà retiré, dans les mains.

— Peu importe.

Il ricana et secoua la tête en me regardant.

— Enfile-le, point. Nous allons aller chercher à manger, revenir et terminer la montagne de paperasse.

La veste était chaude, et par-dessus tout, elle sentait Ian. Quand j’enfonçai ma main dans la poche droite, je trouvais une paire de gants que je cherchais depuis novembre.

— Ian ?

— Quoi ? demanda-t-il alors que nous marchions.

— Ce sont les miens.

— Tu me les as donnés.

— Pas du tout.

— Eh bien, donne-les-moi, parce que je me gèle.

— Oh, pour l’amour du ciel, dis-je, en descendant la fermeture de la parka.

Quand il arrêta mon geste, son sourire était un concentré de malice à l’état pur.

— Bien joué.

— J’espère que nous marchons seulement jusqu’aux food trucks, cependant.

— En effet.

— Okay, parce que sérieusement, il doit faire moins treize.

— On doit être plus proche du moins quatre, le corrigeai-je.

— Et le vent du lac ?

Peut-être qu’il avait raison.

Une fois de retour dans notre bâtiment, nous montâmes dans l’ascenseur et fûmes poussés jusque dans un coin. Je me retrouvai dos à Ian et je fus surpris quand il s’agrippa à ma hanche et m’attira contre lui.

— Je suis gelé.

— Désolé, soupirai-je, la sensation de son aine pressée contre mon cul m’étourdissant légèrement.

— C’est bon, marmonna-t-il dans mon cou avant que je sente son front se poser sur ma nuque. Je me réchauffe un peu.

Foutu Ian. J’allais avoir une érection dans l’ascenseur parce qu’il était bien trop près de moi. J’avais réellement besoin de sortir et de trouver quelqu’un avec qui coucher. Peut-être que je pourrais retourner à la salle de sport après le travail pour trouver ce type que j’avais sucé la nuit précédente et…

— Est-ce que tu m’écoutes ?

— Quoi ?

J’étais obsédé par sa main droite posée sur ma hanche sous la parka, la sensation de sa barbe légère sur son menton effleurant mon oreille, et son souffle sur ma joue. Tout le reste était perdu.

— J’ai dit, rappelle-toi que nous devons finir à l’heure aujourd’hui.

— Pourquoi ?

— Parce que nous devons aller chez Emma.

— De quoi est-ce que tu parles ? demandai-je, lui jetant un coup d’œil par-dessus mon épaule.

— La fête d’anniversaire de son frère ? dit-il, essayant de me rafraîchir la mémoire.

— Non, répondis-je simplement.

— Tu ne peux pas dire non. C’est le frère de ma petite amie.

— Ce qui est exactement la raison pour laquelle je ne dois pas y aller, lui confirmai-je. C’est ta petite amie.

— Et tu es mon partenaire, et mon pote. Ça fait partie du machin d’amis.

— Du contrat ?

— Ouais.

— Non, pas du tout.

— Je pense que tu n’as pas lu les petits caractères.

— Je pense que tu te fais des illusions si tu crois que je vais passer une soirée entière avec…

— Si je dois y aller, toi aussi, insista-t-il, comme si tout était déjà décidé.

— Pas du tout, en fait.

Mais il me sourit avec un air suffisant, tout arrogant avec ses rides de sourire et ses lèvres recourbées. Et quand sa tête se posa sur mon épaule, je rendis les armes.

— Nous sommes censés être là-bas vers dix-neuf heures.

Je n’allais jamais tirer mon coup.

Chapitre 5

La porte était ouverte quand j’arrivai au loft d’Emma Finch, dans le quartier de la Gold Coast, tôt ce soir-là, et c’était une chance parce qu’avec la musique et les discussions, personne ne m’aurait laissé entrer. Me déplaçant parmi les gens dans l’immense espace ouvert, je trouvai l’hôtesse dans la cuisine.

— Miro ! annonça-t-elle joyeusement en me prenant la bouteille de pinot noir et un sac de café Kona avant de m’étreindre.

— Pourquoi as-tu l’air soulagée ? dis-je en rigolant.

— Est-ce que le café est pour moi ? demanda-t-elle avec espoir.

— Oui m’dame.

— Vous voyez, dit-elle aux femmes groupées autour d’elle. C’est un homme qu’il ne faut pas laisser échapper.

— Et beau avec ça.

Une des femmes se pencha sur le comptoir pour croiser mon regard.

— D’où vient votre nom Miro ? Parce que je pense à du grec, mais vous avez des traits qui parlent d’Europe de l’Est.

— Qu’est-ce que ça peut bien vouloir dire ? demanda Emma à son amie.

— Il a ces grandes pommettes slaves et le nez long.

Je ris.

— Je suis Tchèque, en fait. Miro est le diminutif de Miroslav.

Emma haussa les sourcils.

— Miroslav ? Vraiment ?

Mon grognement la fit sourire.

— Mais Jones ?

— Longue histoire, l’informai-je, jetant un coup d’œil autour de moi à la recherche de mon partenaire.

— Eh bien, je suis si contente que tu sois là.

Elle soupira, attirant à nouveau mon attention vers elle avant de me tendre deux bouteilles de Newcastle.

— Va le trouver, s’il te plaît. La dernière fois que j’ai entendu parler de lui, il jouait à Call of Duty et tuait tout le monde, puis Dennis est arrivé il y a dix minutes environ et il a changé de jeu parce que sa petite amie voulait jouer à Grand Theft Auto ou quelque chose dans le même genre.

— C’est tout à fait son genre, dis-je en prenant une gorgée de bière. Tu le sais.

— Il doit apprendre à ne pas être aussi compétitif.

— Ouais, c’est ça, ricanai-je. Tu as raison là-dessus.

Elle me fit me retourner et me poussa en avant.

— Va jouer.

Quelques personnes dansaient, plus encore étaient debout, mais je ne connaissais personne alors je me dirigeai vers le fond du loft où je savais que j’allais trouver tout le système de jeux vidéo. J’étais venu chez Emma plusieurs fois, pas souvent, mais assez pour connaître la disposition des lieux. Sur l’écran plasma de cent quarante centimètres, deux voitures faisaient la course. Les expressions sur les visages des gens assis sur le tapis qui couvrait le béton, sur les canapés, et les fauteuils, n’étaient pas joyeuses. Personne ne passait un bon moment. Ian avait une manette sans fil et le frère d’Emma, Dennis, un beau gosse avec des cheveux blonds et des yeux bleus, avait l’autre. On pouvait sentir la tension dans la pièce ; le concours de celui qui avait la plus grande queue était en route.

Je me déplaçai dans la pièce, hochant la tête pour les quelques personnes qui me sourirent avant d’atteindre Ian et de me tenir près de sa chaise.

— Ce que tu ne sais pas, dis-je à Dennis, c’est qu’il conduit comme ça dans la vraie vie. Tout le temps.

— Enfin, murmura Ian avec agacement, laissant retomber sa tête en arrière pour me regarder. Où étais-tu ?

— J’ai dû me faire beau, le taquinai-je en souriant.

Il me détailla des yeux.

— Quoi ?

— Tu as l’air pareil.

— Ce sont les vêtements, idiot.

— Je suppose.

Je n’aurai pas à nouveau la conversation « mode » avec lui. Il n’avait que deux distinctions dans sa propre armoire : propre ou sale.

— Miro.

Dennis prononça mon nom en soupirant avant de mettre le jeu en pause et de se lever pour me serrer la main.

— Tu es venu.

— Hé, mec, joyeux anniversaire. Ta sœur t’a volé ton cadeau, dis-je en mouchardant, donnant sa bière à Ian lorsqu’il se leva à côté de moi. Alors, taxe-la pour le vin.

— C’est bon, dit-il en serrant ma main plus fort. J’espérais que tu viendrais.

— Je sais pourquoi, gloussai-je, tendant la main derrière moi et donnant une tape rapide à Ian sur le ventre. Tu veux que je mette une laisse à mon chien.

— Non, je…

— Va te faire foutre, M, dit Ian alors même qu’il me poussait sur le côté et jetait la manette à l’un des gars assis sur le canapé.

— Oh, tu as fini ? lui demanda innocemment Dennis, comme si ce n’était pas ce qu’il attendait impatiemment.

— Ouais, mec, dit Ian, sa voix tombant pour prendre ce ton rauque et grondant que j’entendais parfois. J’en ai tellement marre.

Je souris à Dennis alors que Ian prenait mon biceps et me tirait après lui.

— Comment se fait-il que tu aies troqué mes bottes ?

— Pas assez stylées pour aller avec cette tenue, dis-je avec condescendance.

— Compris.

Je ris en reniflant légèrement.

— Tu n’as aucune idée de la raison pour laquelle j’ai changé, pas vrai ?

— Non.

Je secouai la tête.

— Je dois vraiment t’emmener faire du shopping. Tu as une femme à impressionner maintenant.

— Je ne pense pas que des vêtements vont arranger ça.

— Arranger quoi ?

— Rien, dit-il en drapant un bras sur mon épaule. Allez viens.

Nous retournâmes à la cuisine, où Emma tenait toujours salon.

— Tu as laissé son tour à quelqu’un d’autre, mon cœur ?

— Bien sûr, répondit-il d’un ton sec, plissant les yeux vers elle.

J’attrapai son pull et tirai jusqu’à ce qu’il se tienne à côté de moi, épaule contre épaule.

— Sois gentil.

— Je suis toujours gentil, grommela-t-il tout bas.

— C’est un déséquilibre entre l’alcool et le sang, expliquai-je à Emma alors qu’elle me souriait. Quand il y a dans le corps plus de bière que de sang, tu remarqueras une amélioration dans son ton et son humeur.

Tandis qu’elle riait, un type que je ne connaissais pas s’approcha de moi.

— Hé, Em, la salua-t-il doucement.

— Oh, Phil, tu as pu venir, dit-elle rapidement, son souffle se coinçant légèrement.

— Bien sûr, répondit-il, son attention passant rapidement de Ian à elle.

Quelque chose se passait, mais lorsque je tournai la tête pour voir si mon partenaire l’avait remarqué, je trouvai son attention ailleurs. Il était bien plus intéressé par un homme qui venait juste de passer la porte d’entrée.

— Quoi ? demandai-je en m’inclinant vers lui.

Il baissa la tête, son visage dans mes cheveux pendant qu’il murmurait à mon oreille.

— Est-ce que ce mec est en train de dealer là-bas ?

Me penchant en arrière, je trouvai l’homme en question, passant de minuscules sachets aux invités de Dennis.

— Non, mais sérieusement ! C’est une blague ?

— Oh Miro, dit soudain Emma, la voix anxieuse. Je voulais te demander quand tu es arrivé… comment va ton poignet ?

— Roland ! s’exclama l’une des femmes qui se tenaient à côté d’Emma avant de contourner l’hôtesse pour se précipiter vers l’homme.

— Il va bien, répondit Ian distraitement à ma place, ses yeux ne quittant jamais l’étranger qui avait passé à l’amie d’Emma ce qui ressemblait à quelque chose enveloppé dans une feuille d’aluminium.

— C’est de l’acide ou de la Molly, l’enfoiré.

— Tu es armé ?

— Bien sûr.

Nous nous retournâmes tous les deux pour nous appuyer sur le comptoir, et j’étudiai la pièce, prenant note de la porte d’entrée.

— Ian.

Emma gémit derrière moi.

— S’il te plaît. C’est l’anniversaire de Dennis. C’est moi qui ai insisté pour t’inviter.

— Vraiment ? dit-il en soulevant son pied et en remontant son jean pour atteindre la botte de motard qu’il portait. Donc ton frère ne voulait même pas de moi ici.

— Non, Dennis… c’était bon dès que je lui ai dit que Miro allait venir.

Il rigola quand il souleva son arme au niveau de son épaule. Pour moi, c’était un SIG-Sauer P228 semi-automatique, mais il prétendait que c’était un M11. Quoi que ce soit, dans les mains de Ian Doyle, c’était mortellement précis. Portant ma main à ma poche arrière, où était rangé le badge normalement clipsé à ma ceinture, je tirai ma plaque et la levai bien haut. De façon assez intéressante, c’est moi que l’homme vit, et non mon partenaire avec l’arme.

— Monsieur, dis-je. Je veux que vous mettiez vos mains sur la tête.

Il finit par voir Ian et fit un pas en arrière.

— Et que vous vous mettiez à genoux !

Son regard passa de Ian à moi.

— Maintenant, ordonnai-je alors même que je le voyais se décider.

Tournant les talons, il s’enfuit.

— Merde, jurai-je, réalisant que parce que je n’étais pas armé – c’était une fête, pour l’amour du ciel – la course et le tacle me revenaient.

Je ne pouvais pas être d’une aide appropriée ; Ian devait être mon renfort.

La porte d’entrée était envahie par des invités qui arrivaient à la fête, ce qui expliqua la fuite de l’homme vers le balcon. Peut-être. Le choix n’était pas vraiment logique. Mais quand il fila dans cette direction, je jetai ma plaque à Ian et fus directement sur les talons de Roland. Les gens commencèrent à hurler, pousser des cris, et je vis l’homme blond croiser ses poignets devant son visage avant de traverser la porte vitrée de la terrasse.

Je ne pensai même pas à ralentir.

Le suivant de près, je l’utilisai comme bouclier contre le verre qui volait vers moi, réussis à agripper son pardessus et à m’y accrocher au moment où il heurta la balustrade et vola par-dessus.

Basculant avec lui, je décrivis un arc et vis tout au ralenti : la nuit sombre, la neige tombant doucement, les lumières des autres bâtiments et des lampadaires, et enfin, heureusement, l’échelle incendie.

Quand nous passâmes de l’autre côté, nous changeâmes de place, de sorte que je tombai en premier, propulsé dans l’air glacé. Cherchant à agripper n’importe quoi de ma bonne main, je tendis le bras et attrapai l’échelle tandis que Roland heurtait une balustrade plus bas, puis tombait sur la plateforme, le souffle coupé, cherchant à retrouver sa respiration.

La façon dont je pendais était mauvaise : tout mon poids était supporté par ma main droite, mais c’était bien pour ça que nous soulevions tous ces putains de poids morts à la salle de sport. Me hissant, je posai un pied sur la balustrade, poussai, me tordis, relâchai l’échelle, et me lançai en avant sur un Roland qui se relevait lentement. Il ne restait plus d’air dans mon corps après m’être écrasé sur lui, le maintenant sous moi, face contre terre. Ce fut bruyant, tout trembla et fut secoué, et si je n’avais pas réveillé les gens dans l’appartement en face de moi et ceux directement en dessous, j’aurais été surpris.

À point nommé, une lumière apparut dans l’appartement et un fusil de chasse fut pointé sur ma tête à travers la vitre.

— Marshal fédéral, criai-je, les deux mains en l’air et respirant comme un soufflet de forge.

L’homme leva la tête, ce qui était un bon signe parce que cela signifiait qu’il ne visait plus – non qu’il ait besoin de le faire, vu comme il était près – avec l’arme en sa possession.

— Montrez-moi votre badge.

— Je peux demander à mon partenaire de l’amener, lui proposai-je.

Il plissa les yeux, puis s’approcha de la fenêtre et jeta un coup d’œil à l’homme inconscient sous mes genoux.

— C’est Roland Morris, dit-il.

— Je viens juste de l’arrêter pour possession de drogue, expliquai-je.

L’homme étudia mon visage alors que je me mettais à frissonner à cause du froid et de l’adrénaline qui déclinait rapidement.

— Vous avez un poignet cassé.

Et c’était vrai, mais c’était un moment étrange pour le remarquer.

— Oui.

— Vous êtes armé ?

— Non, monsieur.

Il me scruta une seconde avant de brusquement s’en aller.

Lorsque mon téléphone sonna une seconde plus tard, je répondis.

— Hé, dis-je avant de tousser. Tout va bien là-haut ?

— Comment le saurais-je, bordel, je suis dans l’ascenseur !

— Pourquoi es-tu en colère ?

— Pourquoi je suis en colère ? cria-t-il. Tu as sauté d’un putain d’immeuble !

— Ian…

— Qu’est-ce qui t’a pris ?!

— Allez, quel est le problème ? Tu as sauté d’un balcon l’autre jour.

— C’était différent et tu étais juste derrière moi !

Il était indigné et très bruyant.

— Techniquement…

— Tais-toi ! Tais-toi, bordel !

Il était furieux, et je commençais à m’inquiéter. Généralement, je pouvais le faire changer d’humeur rien qu’en le taquinant.

— Ian, c’est...

— Seigneur Jésus, Miro !

— Écoute, si j’avais eu mon arme, je t’aurais laissé faire le saut.

— Je ne l’aurais pas fait ! aboya-t-il.

— Mon cul, ouais, répliquai-je. Tu l’aurais fait en un clin d’œil.

— Va te faire foutre, Miro. Je ne suis pas si téméraire !

Je rigolai, l’air narquois.

— Excusez-moi, nous sommes-nous déjà rencontrés ?

La ligne fut coupée alors que le mouvement d’une fenêtre qui s’ouvrait attirait mon attention. L’homme au fusil de chasse était revenu, mais cette fois, il avait l’arme sous le bras et il me tendait une couverture. Ensuite, il ouvrit un portefeuille et je vis un badge de la police de Chicago.

Je pris la couverture en maille chenille et l’enveloppai autour de moi avec soulagement.

— Miro Jones, marshal des États-Unis.

— Henry Bridger, narcotiques.

— Oh, soupirai-je en riant. Ça vous intéresse un trafiquant de drogue, inspecteur, et tous les papiers qui vont avec ?

— Oui, dit-il en me souriant. Sans aucun doute.

— Je vais vous accompagner au poste.

— Laissez-moi me changer.

— D’accord.

— Est-ce que votre partenaire a votre manteau, aussi, ou vous voulez emprunter un des miens ?

— Il va le descendre avec lui.

— Où diable étiez-vous ?

Je pointai un doigt vers le haut.

— Je pensais que les marshals mettaient seulement des gens en détention préventive ou traquaient des fugitifs.

— Oh, non, inspecteur, nous sommes pleinement en service.

— Je vous inviterais bien à entrer, mais...

— Il pourrait se réveiller, je sais, acquiesçai-je, prenant le Glock qu’il me tendait. Je porte un .20 chargé avec un calibre .40, mais ce .34 n’est pas mal.

— L’accessoire du GTL 22 est sympa, non ?

Je hochai la tête, le soulevant, testant le poids.       

— Je devrais prendre une lumière tactique pour le mien aussi.

— Vous devez avoir un holster spécial, cependant.

— C’est vrai, lui dis-je, un peu instable tandis que je me levai. Si mon partenaire veut monter...

— Je vais lui ouvrir par l’interphone.

— Merci. Quel est le numéro ?

— Je suis au 801.

Un appartement au huitième étage. Bon Dieu, je n’avais vraiment pas besoin que mon patron ait vent de ça. J’imaginais très bien les commentaires des autres, de White et Sharpe – le remplaçant de Sanchez – Dorsey ou Kowalski. Ils vivaient tous pour me pourrir la vie. Mais le pire de tout serait l’explication : pourquoi, oui m’sieur, j’ai effectivement sauté d’un balcon. L’idée était aussi attirante qu’une extraction de dents.

— Jones !

Le cri venait de la ruelle au-dessous.

En me penchant, je vis le Marshal Adjoint des États-Unis Ian Doyle, et lui fit un signe.

— Toi, espèce d’enfoiré !

Je lui soufflai de se taire.

Ses épaules s’affaissèrent et il inclina la tête tout en me lançant un regard noir.

— 801, lui indiquai-je. Viens m’aider.

Il courut dans la ruelle et disparut au coin du bâtiment. Je m’assis sur le banc à côté de moi, puis jetai un coup d’œil à Morris pour m’assurer qu’il respirait toujours. Quelques minutes plus tard, toujours frissonnant dans l’air de la nuit, j’entendis mon partenaire à la fenêtre.

— Hé, le saluai-je alors qu’il enjambait le rebord pour me rejoindre sur la plateforme incendie.

— Dix foutues années de ma vie, grogna-t-il en s’accroupissant devant moi et en prenant mon visage dans ses mains fermes et calleuses.

— Je ne suis pas mort, confirmai-je.

Il m’examina minutieusement, soufflant d’exaspération en tournant ma tête de gauche à droite, la soulevant finalement avant de faire glisser ses mains sur ma gorge, ma poitrine, le long de mes côtes, et en travers de mon abdomen.

— Tu as mal quelque part ?

— Partout, admis-je, espérant que ma confession masquerait le sifflement de plaisir du fait d’être malmené par lui.

— Tu es sûr que tu vas bien ?

Il était clairement effrayé et l’émotion rendait sa voix plus grave. Je décelai une lueur d’inquiétude dans son regard quand il soutint le mien.

— Tu es tout rouge.

Je m’éclaircis la gorge et me dégageai de ses mains.

— Oui, je vais bien.

— Qu’est-ce que je peux…

— Quand nous aurons mis cet homme sous les verrous, pouvons-nous manger ?

Le sourire de Ian, la façon dont ses yeux se réchauffèrent et dont son regard s’attarda, firent chavirer mon estomac de façon familière. Le regard de possession flagrante ne manquait jamais de faire se précipiter mon sang à mon entrejambe. Et l’homme n’en avait aucune idée.

Au début de notre partenariat, j’avais pensé que je lisais trop dans le fait de lever les yeux sur lui et de tomber sur son sourire, de le surprendre en train de regarder dans ma direction ou de sentir le poids de son regard dans mon dos. Aucun autre homme sans arrière-pensées n’avait jamais réagi de cette façon, ou ne m’avait retourné mon regard sans fléchir avant de s’adoucir – heureux, semblait-il, d’être simplement dans mon espace. Mais lui, si. Ian le faisait. Et c’était une source constante de malaise et de fierté.

* * *

Il nous fallut deux heures pour venir à bout de la paperasse. Nous étions assis au bureau de Bridger, au poste de police, et il tapait sur son ordinateur tandis que Ian écrivait ce qu’il avait vu et que j’enregistrais ce dont j’avais été témoin. Les autres personnes à la fête étaient toujours en train d’être interrogées et, alors que Bridger prenait plus de notes, je me tournai pour examiner attentivement mon partenaire.

— Quoi ?

— As-tu un plan pour te réconcilier avec Emma ?

Le regard furieux était un autre de mes favoris, utilisé quand le regard noir ou le froncement de sourcil n’était pas suffisant.

— Me réconcilier avec elle pourquoi ?

— Tu as fait plonger son frère.

Il jeta un coup d’œil à Bridger, qui hocha la tête, avant de reporter son attention sur moi.

— Ce n’est pas moi qui ai invité un trafiquant de drogue chez moi.

— Ouais, mais tu aurais pu lui donner, à elle et aux autres, un avertissement clair à propos de ce que tu allais faire. Tu aurais pu les faire sortir avant que la police déferle sur eux.

— Ouais, approuva Bridger. Vous feriez bien d’y mettre des courbettes.

— Je faisais mon travail, se défendit-il.

Je secouai la tête.

— Est-ce qu’il plaisante ?

— Malheureusement, non, dis-je à l’inspecteur.

Bridger siffla doucement et se remit à taper.

— Quoi d’autre ? demanda Ian de mauvaise grâce.

— Je pense que je suis paralysé, me plaignis-je, mon corps commençant à devenir raide d’avoir été assis si longtemps.

— C’est ce qui arrive quand on saute du haut d’un immeuble, gronda une nouvelle voix.

Merde.

Je grimaçai et relevai la tête lentement, ce qui ne fit rien pour atténuer la présence intimidante de l’homme que je ne voulais pas voir. Avec son mètre quatre-vingt-treize, couvert de muscles durs – et en possession de la paire d’yeux bleu acier la plus froide que j’aie jamais vue – mon patron, Sam Kage n’était pas le genre d’homme avec lequel vous cherchiez les ennuis. Et je n’étais pas le seul qui marchait sur des œufs en sa présence. Ian était un Béret Vert qui ne s’en laissait pas compter, un capitaine de l’armée, mais il ne faisait pas de vagues avec notre patron non plus. Kage dégageait quelque chose : une férocité, une ténacité, qui vous faisaient savoir qu’il vous atteindrait, vous blesserait, vous ferait payer. Et même si j’avais été témoin de l’application de cette résolution uniquement sur des criminels, je ne voulais pas tenter le sort.

— Je n’avais pas d’arme, expliquai-je à la hâte. Nous étions à une fête.

Tous les hommes de ma vie plissèrent les yeux comme si j’étais idiot.

— Alors je me suis lancé après le suspect pour le tacler, continuai-je.

— Où étais-tu ? demanda-t-il à Ian.

— Je sécurisais les lieux, monsieur.

Kage se rapprocha de moi.

— Tu refais ça, Jones, et j’assigne ton cul derrière un bureau jusqu’à ta mort.

Je toussai.

— Oui m’sieur.

— Va à l’hôpital et fais-toi examiner.

— Oui, mais…

— Avant demain ou ton cul prend racine chez toi, aboya-t-il. Jusqu’à nouvel ordre.

Merde.

— Oui m’sieur.

Son attention se reporta sur Ian.

— Tu continues à le laisser se blesser, et je vais commencer à remettre en question ta décision d’être un marshal, Doyle. Peut-être que ce boulot est trop insipide pour toi. Tu ne peux pas te concentrer sans la menace de mort imminente ?

— Non, monsieur, dit Ian d’un ton sec.

— Excuse-moi ?

— J’ai dit, non, monsieur.

Kage grogna.

— Quand j’ai ajouté des membres à mon équipe originelle de cinq hommes, y incluant Ching, Becker, et ensuite toi et Kohn, et dernièrement Jones, j’ai pensé que vous seriez tous avec moi un très long moment.

Ian garda le silence.

— Mais, si ton plan est en fait de ne pas surveiller ton partenaire, je peux trouver quelqu’un qui le fera.

Les muscles de la mâchoire de Ian se contractèrent.

— Nous sommes une équipe, Doyle.

Il s’éclaircit la gorge.

— Oui, monsieur.

Kage se tourna vers Bridger.

— Faites-moi savoir s’il vous faut davantage de la part de mon bureau, inspecteur.

Bridger hocha la tête, prenant la carte de Kage avec une vive inspiration. C’était logique ; l’homme était réellement effrayant. Sa taille, sa puissante carrure, son regard de glace : tout cela vous donnait l’impression que si vous foiriez, vous étiez fichu. Je ne voulais certainement jamais être en position de le tester.

— À quel étage se trouvent les homicides maintenant ?

— Au cinquième, répondit Bridger rapidement. Puis-je vous demander pourquoi, marshal ?

— Je dois parler à l’un des inspecteurs que je suis censé retrouver là-bas.

— Lequel ? Je peux appeler pour vous ; vérifier s’il est toujours là à cette heure tardive.

— Il est là-bas, parce que, encore une fois, nous avons prévu une réunion. Et c’est Duncan Stiel.

Après un moment, Bridger rigola.

— Oh, vous voulez dire le petit ami du milliardaire ?

Grosse. Erreur. Ian souhaita pouvoir froncer les sourcils avec un mépris aussi glacial que son patron. Bridger déglutit.

— Non, dit Kage d’un ton plat. Je veux dire l’inspecteur des homicides hautement décoré.

Bridger toussa.

— Au cinquième étage, vous disiez.

— Oui.

— Je le trouverai moi-même.

Bridger resta silencieux.

Le regard de Kage atterrit sur moi.

— Hôpital.

Comme si j’allais ignorer un ordre direct de cet homme.

— Oui, m’sieur.

Kage lança un regard à Ian puis se tourna et sortit de la pièce à grandes enjambées. Les gens s’écartaient de son chemin tandis qu’il remontait le couloir que nous pouvions voir à travers les grandes fenêtres de la pièce dans laquelle nous nous trouvions.

— Il est plutôt intense, commenta Bridger. Ça doit être vraiment amusant.

— C’est vrai, acquiesça Ian. Mais laissez-moi vous dire que quand vous êtes coincés quelque part, il n’y a personne que vous préféreriez voir venir pour vous, ou voir insister pour que quelqu’un d’autre se bouge le cul pour venir à votre secours.

— Ouais, dis-je en riant. L’expression « remuer ciel et terre » a été inventée pour lui.

— En effet, confirma Ian.

Il jeta un coup d’œil à Bridger.

— Est-ce qu’il a fini ? Parce que nous devons faire un nouveau voyage à l’hôpital, ça faisait si longtemps…, dit-il avec ironie.

— Quand vous êtes-vous cassé ça ? demanda Bridger en inclinant sa tête vers le plâtre à mon poignet.

— Il y a deux jours.

— Putain de merde. Comment ?

Je répétai son mouvement de la tête, mais inclinai la mienne vers Ian.

— Oh.

— Va te faire foutre, M. Allons-y.

Je commençai à rire et Bridger écarquilla les yeux.

— Donc vous, les marshals, taquinez le côté effrayant.

— Merde, ouais, dis-je alors que Ian me tirait debout.

— Et vous devez tous avoir la même coupe de cheveux ? Même votre patron ?

La coupe de Kage était essentiellement militaire, au-dessus du col sur la nuque, et autour des oreilles. Celle de Ian était plus courte puisqu’il servait toujours dans l’armée de réserve. Mes cheveux étaient plus longs et plus épais et j’y mettais des produits pour qu’ils soient désordonnés et tiennent comme je le voulais. Mais nous avions un code vestimentaire que notre patron si impeccablement vêtu et coiffé imposait avec vigilance.

— Nous devons tous nous ressembler pour que les méchants ne puissent nous distinguer.

— Mmh-mmh, dit Bridger, hochant la tête comme si j’étais fou.

Dans l’ascenseur, je trouvais que j’avais la tête qui tournait un peu.

— Accroche-toi à moi.

Mettant une main sur l’épaule de Ian, je le suivis hors du poste de police.

— Ne saute plus par aucune fenêtre ouverte, ordonna-t-il quand je trébuchai.

— Tu es fatigué d’avoir des problèmes avec le patron ? l’appâtai-je.

— Continue de tirer sur la corde. Je pense que c’est une sage décision.

Je jouais les connards.

— Je suis désolé. Je le promets.

— Viens là, souffla-t-il, posant un bras autour de ma taille en me conduisant à la voiture.

* * *

À l’hôpital, je réalisai qu’il était passé vingt et une heures et que je n’avais pas un peu faim, mais beaucoup. Il y avait un café-restaurant ouvert vingt-quatre heures sur vingt-quatre et sept jours sur sept de l’autre côté de la rue, et après quelques minutes d’insinuations, de supplications, et de gémissements, Ian se leva à contrecœur et s’en alla nous chercher à manger.

L’infirmière qui me vit pendant qu’il était parti, Arlene, était gentille. Elle vérifia que mes pupilles n’étaient pas dilatées, poursuivit en testant mes réflexes, et s’inquiéta de mes nombreuses coupures et contusions. Je lui expliquai que celles-ci étaient anciennes.

— Anciennes ?

— D’avant.

Arlene resta confuse jusqu’à ce que je lui explique que j’étais venu ici deux jours plus tôt. Une fois qu’elle eut mon dossier, elle vérifia le plâtre à mon poignet gauche alors que je lui expliquai qu’en fait, c’était moi Spider-Man.

— Vous savez, la plupart des gens qui se cassent les os y vont doucement pendant quelques jours après coup, marshal.

— Ouais, je sais.

— Vous en êtes sûr ?

— Vous pensez que j’ai une commotion cérébrale ?

— Entre autres choses.

— Pourquoi dites-vous cela comme ça ?

— Parce qu’il y a quelque chose qui ne va pas chez vous, à l’évidence, déclara Arlene d’un ton sec.

— C’est son cerveau, dit Ian en entrant avec un plateau de milk-shakes, de hamburgers, de rondelles d’oignon frit, de frites longues et fines, et de bouteilles d’eau.

— Le café-restaurant t’a laissé emmener ça ?

— La nourriture ? demanda-t-il, confus.

— Le plateau, idiot.

— Comme si quelqu’un allait me chercher des noises.

Arlene le réprimanda aussitôt.

— Vous ne pouvez pas amener ça ici.

Il repoussa sa veste afin qu’elle puisse voir le badge à sa ceinture.

— Cela ne signifie rien pour moi, dit Arlene avec aplomb.

— Je vous donne mon milk-shake si vous laissez tomber.

Ils étaient énormes, alors cela fonctionna parfaitement. Lui et moi partageâmes celui au chocolat et elle prit celui à la fraise.

Elle me fit une prise de sang, écouta mon cœur et prit ma tension, et, lorsque je revins de radiologie en fauteuil roulant, Ian était allongé sur mon lit en train de regarder un match de basket en terminant les frites.

— On devrait aller se prendre un dessert après ça, dit-il avant de roter.

— As-tu appelé Emma ? demandai-je, en lui faisant signe de descendre du lit pour que je puisse m’y installer.

— Pas eu besoin, dit-il en me tendant son iPhone, sans quitter le match des yeux.

Le mettant sur haut-parleur, Arlene et moi écoutâmes Emma Finch rompre avec mon partenaire. Elle était blessée, en colère, et même s’il s’avérait que ni son frère ni elle n’iraient en prison, il y aurait probablement une quantité ridicule de service communautaire à effectuer.

— C’est comme ça qu’elle rompt avec lui ?

Je fis la grimace.

— Je peux probablement réparer les choses, informai-je Arlene.

— Ne fais pas ça, dit Ian, et l’infirmière et moi nous tournâmes vers lui. C’est bon.

— Vous vous sentez mal à l’intérieur, proposa Arlene.

— Et tu es sous le choc, ajoutai-je.

— Non, grogna-t-il. Mais je boirais bien une bière.

Je me tournai vers Arlene.

— Vous ne devriez pas boire de bière, dit-elle d’une voix ferme.

— Je dois pisser, annonça Ian avant de se lever et de quitter la chambre.

— Il est super, dit Arlene d’un ton plein de sarcasme.

J’étais encore en train de rire quand le médecin se montra enfin quinze minutes plus tard. Après trois longues heures, je fus libéré après minuit avec une facture pour les examens qui m’aurait laissé bouche bée si je n’avais pas travaillé pour le gouvernement fédéral. Le montant sidérant était complètement couvert puisque j’avais été blessé dans l’exercice de mes fonctions.

— Rappelle-moi de ne jamais me blesser en dehors du boulot.

Ian n’écoutait pas ; la seule chose dont il se souciait, c’est que j’avais le feu vert pour retourner travailler le lendemain. Il s’avéra que j’avais eu plus de peur que de mal, pour avoir volé dans les airs sans trapèze ou filet.

— Je boirais bien une bière, rigolai-je.

Il passa un bras autour de mon cou et me tira près de lui.

— Tu m’as flanqué une peur bleue.

— Je sais.

— Ne refais jamais ça.

— D’accord.

— Tu es la partie solide de tout ça.

De nous, il voulait dire – j’étais la partie solide de notre duo. Et je ne le savais aussi.

— Tu dois être toi, et je serai moi.

— Je suis d’accord, dis-je en souriant alors que nous montions dans l’ascenseur.

— Et pour que nous soyons clairs, dit-il d’une voix rauque en se tournant pour croiser mon regard. Elle baise Phil.

Je plissai les yeux, parce que j’avais raté quelque chose, à l’évidence.

— Quoi ?

— Emma, dit-il avec un léger sourire. Elle baise ce mec, Phil, qui était là ce soir. C’est seulement une bonne excuse pour se débarrasser de moi.

— Non.

Il hocha la tête.

— Je ne te crois pas.

— Pourquoi mentirais-je ? À l’évidence, je ne lui suffisais pas.

— Attends, grommelai-je en tirant sur son épaule et en l’obligeant à se tourner pour me faire face. Comment sais-tu ça ?

Il haussa les épaules.

— Je le sais.

— C’est n’importe quoi. Tu ne le sais pas.

Il me passa son téléphone. Je le pris alors que nous sortions de l’ascenseur et nous dirigions vers la porte d’entrée. Dans son dossier photo, il y avait plusieurs images d’Emma au restaurant avec l’homme que je me rappelais avoir vu à la fête, bien que brièvement. Ils étaient proches et penchés l’un vers l’autre, se tenaient la main, et quittaient le restaurant Bravo ensemble. Les photos suivantes les montraient dans un taxi, puis devant chez lui, et enfin par une fenêtre, les surprenant collés l’un à l’autre. Pas besoin de faire des suppositions.

— Nous n’avons jamais dit que notre relation était exclusive, m’informa-t-il lorsque nous atteignîmes la rue. Techniquement, elle ne me trompe pas, mais je ne veux pas coucher avec quelqu’un qui couche avec quelqu’un d’autre.

— Bien sûr que non.

Il haussa les épaules.

— C’est comme ça.

— Mais elle pouvait simplement être honnête.

Il prit une profonde inspiration.

— Je vais bien.

— Qui les a prises ?

— Moi.

— Tu as suivi en douce ta propre petite amie ? demandai-je en m’agrippant à lui.

— Je rassemblais des informations, se défendit-il.

Il se rapprocha de moi de sorte que mon bras passa de tendu à replié contre moi, ma main à plat sur son ventre.

— Pour les montrer à qui ? réussis-je à sortir, conscient dans les moindres détails des abdominaux qui ondulaient sous le coton doux, luttant pour ne pas replier mes doigts dans le tissu.

— Toi, dit-il en souriant d’un air narquois, se pressant contre moi alors que les gens qui quittaient l’immeuble nous poussaient pour nous dépasser.

Avant de pouvoir penser à ce que je faisais, ma main remonta sur son torse ferme et musclé, la dose de Demerol me rendant plus téméraire que d’habitude.

— Allons boire un verre.

— Non, dit-il en bâillant, se penchant et pressant son front sur mon épaule le temps d’une seconde avant de se redresser. Allons manger de la tarte.

La tarte me semblait une meilleure idée.

— D’accord.

— Nous la prendrons à emporter et nous la mangerons sur ton canapé.

— Tu aimes vraiment mon canapé, soupirai-je.

Parce que j’adorais le fait qu’il aimait être chez moi.

— En effet, admit-il. C’est un bon canapé. Je n’ai jamais eu de cauchemars en dormant dessus.

C’était une très bonne chose.

Chapitre 6

Nous nous arrêtâmes en chemin vers ma maison pour acheter une tartelette à la citrouille pour moi et de la crème au chocolat pour lui, puis pour lui prendre des vêtements pour le lendemain matin. Il s’endormit au milieu de Piège de Cristal, et je le couvris. Lorsque le film fut terminé, je me levai pour rincer la vaisselle, et je le retrouvai complètement allongé en revenant, un coussin sous la tête, mort pour le monde. C’était incroyable comme il avait l’air vulnérable quand il dormait. Je me demandai comment Emma pouvait supporter d’être séparée de lui.

Je pris son téléphone avec moi quand je montai à l’étage. C’était une petite maison avec une mezzanine au-dessus du rez-de-chaussée, juste en haut de l’escalier, où se trouvait mon lit ainsi qu’une table de chevet et une lampe industrielle vintage. J’avais trouvé cette lampe dans un immeuble abandonné quand j’avais quinze ans et l’avait gardée avec moi depuis. Même en déménageant de foyers d’accueil en foyers d’accueil, j’avais réussi à ne pas la perdre, certain qu’un jour, elle et moi aurions une maison.

De l’autre côté de l’escalier, il y avait ma salle de bains et mon placard, et c’était tout. Tout le reste se trouvait au rez-de-chaussée. Ce qui était sympa, c’était que je pouvais m’allonger au bout de mon lit et regarder mon salon d’en haut. Faisant soixante-dix mètres carrés, ma maison était petite, mais je n’avais pas besoin de beaucoup d’espace. Elle était à moi – je la possédais – du sol en bois de grange récupéré dans le salon, au réfrigérateur Philco et au béton ciré dans la cuisine, jusqu’à la pomme de douche pluie Kohler dans ma salle de bains. J’en avais fait mon sanctuaire. Toutes les touches étaient miennes : les photographies en noir et blanc de mes amis et des endroits où j’avais été, des illustrations colorées encadrées accrochées sur chaque mur disponible, et l’échelle en bois vieilli dans un coin sur laquelle je posais des plantes et davantage de cadres photo. J’avais des étagères ouvertes dans la cuisine pour y mettre les ustensiles Fiestaware et Pyrex que mes amis avaient accumulés pour moi à l’université et avec lesquels j’avais été coincé à l’origine, mais que j’adorais maintenant. C’était compact, comme vivre dans un bungalow, et j’aimais la sensation. J’avais opté pour une table pique-nique au lieu d’une table traditionnelle, et je n’avais jamais eu à m’inquiéter à propos de chaises. J’étais toujours surpris de voir combien les gens aimaient l’idée de s’asseoir sur un banc pour partager un repas. C’était un endroit chaleureux et nécessitant très peu d’entretien à la fois. Comparé au petit espace spartiate, au sol sombre et aux murs gris, dans un entrepôt reconverti, dans lequel Ian vivait, le mien était cosy. Il le disait toujours.

M’étendant sur mon lit, j’affichai les photos d’Emma et Phil sur le téléphone de Ian et commençai à les effacer une par une. Lorsque son téléphone sonna et que je vis le numéro, je répondis.

— Salut, accueillis-je Emma solennellement.

— Miro ?

— Ouais.

— Est-ce que tu vas bien ? J’ai appelé toute la nuit et Ian n’a pas répondu.

— Je vais bien.

— Je… d’accord, eh bien, est-ce que Ian est avec toi, parce que…

— Il dort. Il a eu une nuit difficile.

— N’est-ce pas plutôt le contraire ? C’est toi qui as sauté de mon balcon.

— Il sait que tu couches avec Phil, Emma.

— Excuse-moi, quoi ?

— Je supprime les preuves de son téléphone en ce moment même. Ce n’est pas sain pour lui.

Une longue pause.

— Je ne l’ai jamais remarqué, dit-elle enfin.

— Eh bien, il est entraîné à ne pas se faire détecter, alors c’est logique.

— Je suppose.

Je toussai doucement.

— Y avait-il autre chose que tu voulais lui dire ?

— Oui. Non.

Elle soupira.

— Je ne sais pas. Je n’aurais pas dû laisser le message vocal.

— Il me l’a fait écouter.

— Bien sûr qu’il l’a fait. Je ne t’aurais pas cru si tu m’avais dit le contraire.

— Pardon ?

— S’il te plaît, Miro, il te dit tout. Tu es son autre moitié.

— Je n’irais pas jusque…

— Et puisque nous sommes honnêtes, je peux te dire que je le supporte à peine quand tu n’es pas dans les parages.

— De quoi parles-tu ?

— De quoi est-ce que je… tu es sérieux ? dit-elle avec un rire amer. Il parle quand tu es là, Miro. Il rit, il interagit.

— Je…

— Et quand tu n’es pas là, il est renfermé. Winnie et Val ne savaient pas qu’il pouvait rire ou sourire jusqu’à cette fois où tu nous as retrouvés au bowling.

— Et alors quoi, tu as décidé de le garder, mais d’avoir Phil à portée de main ? demandai-je, essayant de ne pas avoir l’air accusateur.

— Ça n’a jamais été exclusif entre Ian et moi.

Si j’étais assez chanceux pour avoir Ian Doyle dans mon lit un jour, je m’assurerais qu’il sache qu’il était la seule personne bienvenue et désirée à cet endroit. Il ne s’en irait jamais, une fois que je l’aurais.

— Et c’est un amant nul à chier, Miro. Tu peux avertir toutes les filles qui s’approchent de lui, dit-elle avec colère, sa voix dégoulinant de dédain. Il est complètement égoïste.

Je l’ignorai.

— A-t-il des affaires chez toi ou l’inverse ?

— Tu aurais dû me dire que son travail était sa priorité numéro un, qu’il s’en irait au milieu de la nuit sans même un coup de téléphone pour aller en mission quelque part, et qu’il serait parti un mois.

— Je t’ai posé une question.

— Et qu’il se montrerait ensuite en s’attendant à tirer un coup.

Ça ressemblait à Ian.

— Emma ?

— Non ! Je n’ai rien qui lui appartient chez moi, et il fait toujours le tour de son appartement quand je pars, pour s’assurer que je n’ai rien oublié.

Elle était furieuse, et je pouvais entendre le tremblement blessé dans sa voix.

— Il n’y a rien qui ne lui appartienne pas chez lui. Il ne le permettrait jamais.

Mais ce n’était pas vrai.

J’avais perdu le compte du nombre de mes tee-shirts qu’il avait pris.

Mon pull à capuche de l’université de Chicago s’était vu confisqué, ainsi que mon écharpe en cachemire rouge et, apparemment, les bottes dont j’avais oublié l’existence. Mais je n’y avais jamais accordé la moindre réflexion. Nous échangions des choses ; c’était ce que les partenaires faisaient. J’avais un pull à lui de West Point et son manteau en cachemire Burberry que j’avais emprunté il y a huit mois et ne lui avais jamais rendu.

J’avais également sa veste de combat militaire qu’il avait laissée chez moi la dernière fois qu’il était rentré à la maison aux petites heures de la nuit.

Je me souvenais encore du coup à la porte à une heure du matin, et de m’être excusé auprès de l’homme qui me pelotait sur le canapé – Wayne quelque chose – avant d’ouvrir pour découvrir mon partenaire contusionné et meurtri qui titubait devant moi.

— Oh merde, soufflai-je, pas très sûr de savoir où je pouvais le toucher sans lui faire mal.

— J’ai une commotion, annonça-t-il. Tu dois t’occuper de moi.

Je tendis les bras vers lui.

— Bien sûr.

Il vacilla en avant et s’effondra contre moi, sa tête se posant sur mon épaule, ses bras m’enveloppant étroitement.

— C’est un écusson des Troupes Aéroportées, s’étouffa l’homme que je ne baiserais plus. Putain de merde, mec.

Tout ce que je savais, c’est que mon partenaire faisait partie des Forces Spéciales. Je n’avais jamais creusé, ce n’était pas mes affaires.

— Tu peux y aller, dis-je rapidement.

J’étais plus heureux d’avoir l’homme que je voulais appuyé sur moi, presque endormi debout, son souffle effleurant mon cou, que je l’avais été à l’idée de m’envoyer en l’air avec un homme que je connaissais depuis deux heures.

— Comme tu veux, mec, va te faire foutre.

Le claquement de la porte fit sursauter Ian, et il s’agrippa à moi.

— C’est bon. Allons là-haut. Tu peux avoir mon lit.

— Non, gémit-il, le canapé. J’ai rêvé du canapé.

C’était un canapé d’angle rembourré, en microfibre, en deux parties. Il n’y avait rien de très intéressant à son sujet, mais Ian commença à se déshabiller en marchant – chapeau, veste, ceinture – puis se laissa tomber dessus. Il se débarrassa de ses lourdes bottes de combat sans enlever les lacets, et enleva son pantalon, suivi rapidement par ses chaussettes. Il fourra l’un des nombreux coussins qui jonchaient le canapé sous sa tête, soupira profondément, et arrêta de bouger. Au bout de quelques instants passés à admirer le corps long et musclé étendu devant moi, je le couvris avec une couverture à grosses mailles.

Je ramassai ses vêtements derrière lui, mis le tout dans la machine à laver, et m’installai pour lire. Au bout d’une vingtaine de minutes, il se réveilla, se déplaça, posa l’oreiller sur mes genoux et se rallongea.

— Tu es censé me surveiller, marmonna-t-il avant de se rendormir.

Et je me demandai à cet instant pourquoi il était chez moi au lieu d’être avec Emma, mais cela ne m’ennuyait pas assez pour le questionner, pas assez pour l’appeler et la faire venir chez moi pour le récupérer. Je le voulais exactement où il était, solide et en un seul morceau.

— Miro ?

— Désolé, dis-je rapidement, gêné que mon esprit ait vagabondé, sa voix me ramenant au présent. Et je suis désolé que les choses se soient terminées comme ça.

— C’est bon, je m’en suis déjà remise.

J’espérais que c’était vrai.

— Au revoir, Emma.

— Au revoir, Miro. Tu es la partie que j’ai préférée dans le fait de connaître Ian Doyle, en fait.

C’était triste, et je le pensais toujours quand je levai les yeux pour découvrir Ian en haut de l’escalier.

— En parlant du diable.

Il grogna.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je supprime les photos de ton téléphone, l’informai-je.

— Tu les as toutes effacées ?

— Toutes, ouais.

— C’est bien, dit-il en bâillant doucement. C’est sain.

— Comme si tu connaissais quelque chose en la matière, grommelai-je.

— Hé, j’ai oublié de prendre des fringues pour dormir. J’ai besoin d’un pyjama, d’un short, ou d’autre chose.

— Regarde dans mon placard, lui indiquai-je tout en posant son téléphone sur ma table de chevet. Le tiroir du haut dans la penderie. Fais ton choix.

Il était torse nu, donc j’eus une belle vue de ses abdominaux sculptés, de son torse musclé, et des obliques mis en valeur par le jean usé alors qu’il contournait le lit. Je voyais aussi une myriade de cicatrices dues à des couteaux, des balles, et – ma préférée – à un fouet à bétail. Un seigneur de guerre corrompu dans un petit cloaque du monde l’avait en fait fouetté. J’avais été horrifié quand il m’avait raconté l’origine de la preuve laissée sur sa peau, mais Ian étant Ian, il s’était contenté de hausser les épaules. J’essayai de ne pas laisser mon esprit dériver sur les horreurs qu’il avait subies alors que je n’avais pas été là pour garder un œil sur lui. De ce que je pouvais en dire, les gens qui étaient censés couvrir ses arrières n’avaient pas été très bons à le protéger ou... c’était exactement le contraire, et ils étaient fantastiques, les cicatrices du fouet étant simplement la pointe de l’iceberg de ce qui aurait pu arriver. Non qu’il en parlait ! Je n’étais au courant de l’incident avec le fouet que parce qu’il me l’avait confessé un soir, tard, quand il avait été plus qu’ivre. J’avais voulu le toucher alors, et je voulais le toucher maintenant. L’envie de glisser mes mains sur son corps dur et musclé, d’avoir ces bras épais enveloppés autour de moi, et de lécher chaque centimètre de sa peau lisse au teint olivâtre était un désir constant. J’étais prêt à le goûter, à l’avoir et à le garder à la seconde où il le demanderait.

— Dégueu, mec, il y a des strings là-dedans, cria-t-il de l’autre côté du mur.

Merde.

Il fouillait dans mes affaires et c’était une erreur de ma part. Rien ne tuait l’excitation comme des commentaires sur vos putains de sous-vêtements.

— Prends quelque chose et sors de là, criai-je en me redressant, ayant moi-même besoin de changer de vêtements.

— Ne sois pas si susceptible.

Il rigola, poursuivant le dialogue en cours.

— Je suis sûr que les mecs adorent te voir porter des conneries de froufrou comme ça.

— J’ai une arme, l’avertis-je au lieu de crier.

J’avais tellement besoin de vacances loin de lui.

— Est-ce que c’est du cuir ? ricana-t-il diaboliquement.

— Je vais chercher mon arme !

Il revint dans la chambre, marchant vers moi dans un caleçon pour dormir qui maintenait bien son entrejambe, soulignant le long membre que j’avais vu plus d’une fois. Il n’était pas timide en ma présence – à la salle de sport, à la maison, dans les chambres d’hôtel quand nous étions en planque – il s’en fichait. Se déshabiller devant moi n’était pas un problème pour lui.

— Ne tire pas, me taquina-t-il en faisant le tour de mon lit pour rejoindre l’escalier, ébouriffant mes cheveux au passage. Je veux seulement dormir.

— Prends ton téléphone, marmonnai-je, détestant le contact taquin, lui lançant l’appareil.

— Hé.

Il s’était arrêté au milieu de l’escalier, et je ne pouvais voir de lui que le haut de son corps à partir de son torse.

— Merci de ne pas être mort.

— Va te coucher.

Il ravala un rire narquois.

— J’y vais.

Quelques instants plus tard, les lumières s’éteignirent au rez-de-chaussée alors que j’étais en route vers la salle de bains. Une fois prêt à aller me coucher – les dents brossées, et changé en bas de pyjama et tee-shirt – je retournai m’allonger. Lorsque j’éteignis la lampe sur ma table de chevet, la maison plongea dans une semi-obscurité. Le clair de lune filtrant par le Velux ainsi que par ma fenêtre teinta l’intérieur de la maison en diverses nuances d’un bleu riche et profond. Cela me rappela les yeux de mon partenaire, ce qui, bien sûr, ne m’aida pas du tout à dormir. Quand je me retournai sur mon lit et rampai jusqu’au bout de celui-ci, je pus le voir étendu à l’étage au-dessous. C’était sympa que l’un de nous puisse prendre du repos.

Chapitre 7

La sonnerie de la porte d’entrée me réveilla plus tôt que l’heure à laquelle j’avais réglé mon alarme, alors je me levai, vacillai dans l’escalier, dépassai Ian alors qu’il se dirigeait vers la mezzanine. Je traversai la pièce vers la source du bruit, les yeux brouillés, seulement à moitié éveillé, sentant le café et me demandant comment cela était possible. J’ouvris la porte d’entrée avant que le pourquoi ne filtre dans mon cerveau.

— Hé.

Tout faisait mal, et voir Brent Ivers sur mon perron n’aidait pas. Mon ex m’avait quitté six mois plus tôt pour un travail et une nouvelle vie à Miami. À nos meilleurs moments, le sexe avait été amusant et nous riions beaucoup, même si, à sa demande, cela n’avait jamais été exclusif. Dans les pires, à la fin, débarquer chez lui et trouver d’autres hommes, quand nous étions censés dîner ensemble ou rendre visite à sa famille, avait été douloureux. Quand il était parti, il ne lui était jamais venu à l’esprit de me demander de le suivre, d’être transféré, et cela ne m’avait pas effleuré de dire autre chose qu’au revoir. Chicago était le premier endroit où je m’étais senti en sécurité, le seul endroit où rien de mauvais n’était jamais arrivé, et où se trouvaient mon travail et mon partenaire. Je n’allais donc nulle part.

— Il gèle dehors, babe. Est-ce que je peux entrer ? demanda Brent ramenant mon attention sur lui.

Je plissai les yeux.

— Que fais-tu ici ?

— Tu me manquais.

— Conneries, dis-je, mettant un terme à ses paroles vides de sens. Qu’est-ce que tu fais là ?

— Sérieusement, gémit-il, laisse-moi entrer.

Faisant un pas sur le côté, puisqu’il ne semblait pas vouloir partir, je fermai la porte derrière lui alors qu’il pivotait sur ses talons pour me faire face.

— Eh bien, tu as l’air en forme, dit-il d’une voix rauque, envahissant mon espace.

Je m’écartai, mettant de la distance entre nous.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il d’un ton cassant, avec irritation. Depuis quand je ne peux pas te toucher ?

— Qu’est-ce que tu fais ici ? rétorquai-je.

— Je suis en ville pour affaires, et je pensais rester avec toi pendant que je suis ici.

— M ! s’exclama Ian depuis la balustrade à côté de mon placard. J’ai besoin d’emprunter des sous-vêtements !

— Tu sais où ils sont ! criai-je en retour. Tu étais là-dedans la nuit dernière !

— Qu’est-ce qu’il fabrique ici ? grogna Brent, visiblement étonné par la voix puissante de mon partenaire. Est-ce qu’il a dormi ici ?

— Qu’est-ce qu’il fout là ? tonna Ian, le volume de sa voix apparemment réglé sur le niveau sirène.

C’était trop de bruit pour moi alors que je n’avais même pas encore bu de café. Je grognai et contournai Brent, traversant le salon pour me rendre dans la cuisine.

— Miro ? cria Brent en me suivant alors que j’entendais Ian dévaler les escaliers. Que se passe-t-il ? Qu’est-ce que Ian fait là à vouloir des sous-vêtements ?

C’était suspect, en effet, mais cela n’aurait pas dû importer. Pas à Brent.

— La question la plus importante est pourquoi diable pensais-tu que tu pouvais simplement te montrer ici sans bonne raison, dis-je d’un ton bourru, prenant un mug sur l’un des crochets au-dessus de mon évier avant d’aller me faire mon café.

Ça sentait le paradis.

— Je pensais que tout allait bien entre nous, expliqua-t-il, se rapprochant de moi tandis que je me versais du café.

— Tu en veux ?

— Quand m’as-tu vu refuser ton café ?

Je lui tendis le mug fumant, lui précisai que le lait écrémé se trouvait là où il avait toujours été, et allai chercher un autre mug alors que Ian entrait tranquillement dans la cuisine.

— Verse-m’en un aussi, ordonna-t-il au lieu de demander, venant s’arrêter à côté de moi dans un pantalon de ville non boutonné qui exposait un de mes slips blancs.

— Il n’y a pas de lait écrémé noisette ici, dit Brent en fouillant mon réfrigérateur.

— C’est parce que tu es le seul à boire cette merde, dit Ian avec mépris. Tout ce qu’il y a là-dedans c’est du demi-écrémé, à prendre ou à laisser.

— Pourquoi es-tu là ?

— Et toi ? reprit Ian.

— Miro ? s’exclama Brent d’un ton sec en claquant la porte du vieux réfrigérateur avant de se tourner vers moi. Que se passe-t-il ?

— Écoute, je...

Mais Ian se glissa devant moi, coupant mes paroles alors qu’il avançait sur Brent.

— Est-ce que tu es revenu pour t’installer ?

— Non, je suis seulement...

— Alors tu pensais quoi ? dit-il, atteignant Brent, son visage renfrogné quand il lui appuya fortement deux doigts dans la clavicule.

— Aïeee, se plaignit-il, essayant de regarder au-delà de Ian. Miro, fais-le...

— Tu pensais que tu pouvais simplement venir ici comme si rien n’était arrivé ? Comme si tu ne t’étais pas barré ? Que tu pouvais rester ici pendant que tu étais en ville, économiser sur une chambre d’hôtel, et tirer un coup dans la manœuvre ? gronda Ian. Est-ce que c’est ce que tu pensais ?

— Écarte-toi, l’avertit Brent.

— C’est des conneries, l’informa Ian, sa voix s’élevant, son corps se tendant pour la bagarre. Alors tu vas foutre le camp d’ici avant que je te colle mon pied dans le cul.

— Miro ! fulmina Brent, contournant Ian d’un mouvement rapide et marchant vers moi d’un pas déterminé. Que se passe-t-il ?

— Va-t’en, maintenant. Tu as eu tort de venir.

— Mais ma mère veut que tu lui rendes visite, protesta Brent.

— C’est un coup bas, même pour toi, connard, dit Ian, me donnant un coup d’épaule quand il se rapprocha de moi, la chaleur de son corps me faisant réaliser combien la maison était froide.

— On se verra plus tard, Brent, mentis-je, faisant un pas de côté pour atteindre mon réfrigérateur.

J’avais besoin du lait demi-écrémé parce que je n’aimais pas le goût du café noir comme Ian.

— Prends soin de toi.

— Mon Dieu, Miro, je suis désolé de t’avoir blessé. Je ne savais pas que tu étais à ce point endommagé.

— Sors d’ici, ordonna Ian. Tu l’as vu, tu pourras utiliser ça plus tard pour t’astiquer, mais c’est tout ce que tu auras.

— Je devrais te mettre une branlée, grogna Brent à mon partenaire.

Je ricanai en me servant du café, puis ouvris un tiroir pour prendre une cuillère.

— Au revoir, Brent.

Quelques instants plus tard, il était parti, et Ian claquait la porte derrière lui.

— Qu’est-ce que je t’ai dit à propos d’ouvrir ta porte à des étrangers ?

Je ris alors qu’il me rejoignait dans la cuisine et s’appuyait au comptoir pour voir son café.

— Tu as raison. Je promets d’être plus vigilant.

— Et ne baise pas ce type, quoi qu’il arrive.

— Ouais, d’accord.

— Non, regarde-moi.

Je lui accordai toute mon attention.

— Je suis sérieux. Il ne mérite pas ton temps.

— Merci.

Il soutint mon regard, et nous restâmes silencieux jusqu’à ce qu’il marmonne quelque chose que je ne compris pas.

— C’était quoi ça ?

— J’ai dit, tu dois écouter ce que je te dis.

J’étais sur le point d’ajouter quelque chose quand son téléphone vibra sur la table basse du salon.

Il alla le chercher, répondit à la cinquième sonnerie. Alors que j’observais son langage corporel, il se redressa en une position rigide comme s’il attendait d’entendre quelque chose, comme s’il attendait des ordres. Et parce que je pouvais relier les points, je savais ce qui était en train d’arriver avant même qu’il repose le téléphone et me rejoigne.

Il s’éclaircit la gorge.

— Je ne pourrai pas t’accompagner pour le transport de ce matin. Je dois partir.

— Que veux-tu dire par partir ?

— Je veux dire partir, partir.

— Quoi ?

Il se rapprocha, posa sa main sur le comptoir à côté de moi.

— Dis-le-moi maintenant.

Après s’être éclairci la gorge, il répondit :

— Je dois y aller.

— Aller où ?

— Je ne peux pas le dire.

— Tu ne peux pas ou ne veux pas ? insistai-je.

— Je ne peux pas, dit-il en détachant ses mots.

Je pris une rapide inspiration.

— D’accord, donc tu pars Dieu sait où pour faire Dieu sait quoi.

— Ouais.

C’était toujours une possibilité.

Parce que Ian était dans l’armée individuelle de réserve et qu’il travaillait comme marshal des États-Unis, tout ce que l’armée avait à faire était de l’appeler en disant « nous avons besoin de vous pour cette mission, prenez vos affaires », et il était parti. Les officiers servaient selon le bon vouloir du président à tout moment, de sorte que l’armée n’avait pas besoin de s’embêter d’un contrat pour faire revenir Ian. En gros, ils appelaient le Bureau du marshal et disaient : « Nous vous le prenons et nous vous le renverrons plus tard » – s’ils s’en donnaient la peine – la durée de la mission en y ajoutant trente jours pour le débriefing, le processus de sortie de mission, et un temps de congés. Tout cela se résumait à une chose : quand ils appelaient, il partait.

— Est-ce que tu pourras m’appeler ?

— Je vais essayer, répondit-il sincèrement.

— Ce serait bien, pour que je ne m’inquiète pas, ouais ?

Les muscles de sa mâchoire se crispèrent.

— Tu penses que j’aurai Becker pendant que tu es parti, ou Kohn ?

— Peut-être Kohn, proposa-t-il, et quand je gémis, son sourire revint vite, les lignes marquées de rire autour de ses yeux se creusant. Sois gentil avec lui.

— Peut-être qu’il ne se tirera pas dessus cette fois.

— C’était un ricochet.

— Quand même... sa balle, son arme, lui rappelai-je.

Il haussa les sourcils comme pour dire, « ouais, peut-être ».

— Alors, tu vas appeler Kage sur la route ou tu veux que je lui dise ?

— Je peux monter avec toi et lui parler.

— Non. Ce serait mieux si tu partais simplement, tu ne crois pas ?

Ce serait plus facile pour nous deux de cette façon. En temps normal, nous resterions là sans rien dire, lui s’appuyant sur quelque chose – un mur, un bureau, une fenêtre – devant y aller, mais ne partant pas, et je croiserais les bras et le boirais des yeux, mémorisant chaque détail, imprimant son visage et son corps dans mon esprit.

— Ouais, d’accord, acquiesça-t-il brusquement.

— D’où pars-tu ?

— De la base de Scott Air Force, c’est près de Belleville.

— Et comment vas-tu là-bas ? C’est genre à cinq heures de route.

— J’ai un vol de l’aéroport de O’Hare.

— D’accord.

Ses yeux étaient rivés aux miens.

— Appelle-moi quand tu arrives là où tu vas, et ensuite quand tu seras en route pour rentrer.

— J’essaierai.

— Rappelle-toi, le gilet pare-balles est ton ami.

— Absolument.

— D’accord, marmonnai-je. Tu devrais me laisser ton jeu de clés de voiture, aussi, au cas où elle serait vendue aux enchères pendant que tu es parti.

Le service vendait les voitures et d’autres articles saisis durant les descentes anti-drogue, celles utilisées sur le terrain étant toutes disponibles dans un catalogue.

— Tiens, répondit-il en les tirant de sa poche et en les posant sur le comptoir. Merci de ne pas offrir de me conduire à l’aéroport.

Ça avait été un désastre la dernière fois. Moi, assis dans la voiture agrippant le volant et lui jouant avec le contenu de son sac à dos.

— Pas de problème. J’ai un double des clés de ton appartement, alors j’irais ramasser ton courrier et chercher Chickie.

— Merci.

— Pas de quoi. Ton loup est en de bonnes mains avec moi.

— C’est un husky.

— Croisé avec un loup et un malamute, ouais, je sais.

Je le taquinai, pensant tout le temps, mon Dieu, il est beau.

Avançant dans mon espace, il m’étreignit avec force, ses poings se serrant dans mon dos. Mais quand il fit mine de s’écarter, je resserrai ma prise une seconde, tournant la tête afin de pouvoir inhaler le parfum de sa peau et nicher mon visage dans ses cheveux.

Il frissonna, et comme je ne voulais pas le faire paniquer, je le lâchai.

— D’accord, mon pote, dis-je en souriant. Fais attention.

Ses yeux cherchèrent les miens.

— Toi aussi.

— Je dois seulement surveiller les ricochets, plaisantai-je.

— N’entre pas dans les bâtiments sans renforts et ne saute d’aucun balcon.

— Promis.

— D’accord, dit-il d’une voix rauque.

— D’accord, répondis-je en écho, tapotant son épaule une dernière fois. Au revoir.

Il m’adressa un semblant de sourire avant de tourner les talons et de s’en aller, quittant le salon pour aller chercher le reste de ses affaires.

Je m’obligeai à m’occuper alors même que je sentais ma poitrine se comprimer et ma gorge s’assécher. Remplir le lave-vaisselle devint très important.

— Je te verrai bientôt, cria-t-il de la porte d’entrée. Va déposer Chickie avant d’aller bosser. Tu sais que mon père s’occupe de lui pendant la journée.

— Oui, m’sieur, dis-je en le suivant des yeux alors qu’il atteignait la porte d’entrée, me souriait chaleureusement, puis disparaissait.

Me disant qu’il irait bien, que c’était toujours le cas, je montai dans ma chambre pour me préparer pour ma journée. Et en premier lieu, je devais m’arrêter prendre son loup-garou.

* * *

L’appartement de Ian était un trou. C’était petit, il y avait des stores sur chaque fenêtre, et les murs étaient en béton. C’était comme vivre dans un cendrier géant. Il était heureux qu’il n’y ait aucuns tapis chez lui, sinon son loup les aurait mis en pièces. Quand j’ouvris la porte d’entrée, il vint à moi en grondant et grognant, les oreilles aplaties et claquant des mâchoires. Je savais pourquoi, bien sûr. J’entrais sur son territoire au lieu de le laisser entrer sur le mien.

— Ça suffit ! râlai-je en fronçant les sourcils alors qu’il se jetait sur moi avant que je sourie et lui dise d’une voix douce : Chickie Baby.

Le gémissement de joie quand il réalisa que c’était moi avant que la danse commence était super mignon. Ce n’était plus un prédateur sanguinaire ; c’était un gros chiot en demande de câlins.

— Stupide cabot, le saluai-je, n’ayant même pas à me pencher pour caresser sa tête massive.

Son dos atteignait ma hanche.

— Qui d’autre serait assez idiot pour entrer ici ?

Il se tortilla à côté de moi, prenant finalement ma main doucement entre ses mâchoires pour m’obliger à lui accorder plus d’attention. M’accroupissant, je le grattai derrière les oreilles tandis qu’il me léchait le menton et enfonçait sa truffe dans mon cou.

— Allez viens, andouille. Allons faire un tour avant de monter dans la voiture.

Je pris sa laisse à l’endroit où elle pendait, à côté du vélo de Ian accroché sur une cheville sur le mur. L’appartement était une vraie garçonnière, avec des choses comme une planche à repasser suspendue sur des tasseaux dans l’entrée. La lumière supplémentaire qui pendait à côté de son lit appartenait à un chantier de construction, le genre utilitaire, résistant à l’éclatement, sur un long cordon avec un crochet au sommet. Il était heureux que l’homme soit magnifique, parce que sinon il n’aurait jamais obtenu d’une femme qu’elle y passe plus de quelques minutes.

Je conduisis de chez Ian à Hyde Park jusqu’à Marynook où son père vivait dans une banlieue datant de l’après-guerre, et m’arrêtai devant la petite résidence de plain-pied avec sa grande baie vitrée frontale. Quand j’arrivai au portail et l’ouvris, le père de Ian sortit sur le porche et leva une main en guise de salut.

— Miro, m’interpella-t-il alors que je lâchai la laisse et que Chickie traçait comme une flèche vers le vieil homme.

Colin Doyle posa un genou en terre, et je regardai le chien ralentir de lui-même pour ne pas foncer sur l’homme et le renverser.

— J’attendais mon fils, dit Colin lorsque je montai les marches.

— Je sais, dis-je en souriant. Mais il a été appelé en service, monsieur.

— Oh, soupira-t-il, ses yeux croisant les miens. Quand ?

— Tôt ce matin.

— Il ne m’a pas appelé.

— Je suis sûr qu’il le fera, mentis-je.

J’étais la seule personne à qui Ian envisagerait même de donner des nouvelles.

Il rit avec dérision.

— Je n’en suis pas si sûr. Il ne daigne me voir que pour une raison : ce chien.

J’ouvris la bouche pour protester.

— Et toi, Miro.

— Ce n’est pas vrai, et je n’ai pas fait...

— C’est toi qui l’as suggéré. C’est toi qui as dit : « Pourquoi ne pas laisser ton père s’occuper du chien au lieu d’embaucher quelqu’un pour aller chez toi et le promener ? »

— Ouais, eh bien…

Je haussai les épaules.

— Je ne vous ai peut-être pas fait une faveur étant donné qu’il mange son poids en nourriture tous les jours.

Il rigola.

— Tu m’as fait une énorme faveur, Miro, et je serai toujours reconnaissant.

— Il n’aurait pas dû vous le dire.

— Ça aurait été bien s’il ne l’avait pas fait. J’aurais pu prétendre que l’idée était venue de lui.

— Je suis désolé.

— Tu n’as pas à être désolé de quoi que ce soit.

— Ce n’était pas grand-chose.

Il me cloua sur place de son regard bleu de glace, si semblable à celui de son fils, à l’exception des rides de sourire au coin de ses yeux. Son père n’en avait pas.

— Ça signifiait beaucoup pour moi, Miro.

Je hochai la tête.

Je connaissais vaguement l’histoire entre les deux hommes. Le peu que j’en savais était centré autour d’un divorce, après lequel ni la mère ni le fils n’avaient entendu reparler de Colin Doyle. Il s’était montré aux funérailles de son ex-femme, cependant, vingt ans plus tard, et c’était la dernière fois que Ian avait vu son père avant que nous tombions sur lui au centre-ville. Ian et moi étions partenaires depuis deux ans à ce moment-là. Je m’étais arrêté quand j’avais entendu crier son nom, mais pas Ian.

— Viens, avait-il grogné, sa main serrée sur mon biceps, essayant de me faire bouger.

— Cet homme t’a appelé par ton nom, idiot, répondis-je, attendant qu’il nous rejoigne, un grand sourire aux lèvres, la main tendue vers moi.

— Bonjour, souffla-t-il tandis que je la lui serrais. Colin Doyle, heureux de vous rencontrer.

J’essayais de comprendre qui était cet homme. Un cousin ? Un oncle ?

— Moi de même, monsieur.

— Je suis le père de Ian.

— Oh, répondis-je, surpris, n’ayant aucune idée que mon partenaire depuis deux ans avait de la famille à Chicago.

Me tournant vers lui, j’attendis une explication.

Les bras croisés, les muscles de sa mâchoire contractés, Ian était complètement silencieux.

— Comment vas-tu, fils ? demanda Colin doucement.

Je donnai un coup de coude dans le bras de l’Ian.

— Bien, marmonna-t-il.

— C’est merveilleux de vous rencontrer, dis-je doucement, couvrant la main de son père de mon autre main. Aimeriez-vous vous joindre à nous pour déjeuner, monsieur ?

— J’adorerais ça, dit-il d’une voix rauque, et je vis l’espoir tremblant sur son visage.

Il était, à cet instant, vulnérable.

— Si cela convient à Ian, bien sûr.

Je regardai mon partenaire, le défiant de dire un mot.

— C’est bon, grommela-t-il.

Le restaurant était l’un de nos préférés, un grec proche du Centennial Park. Nous nous installâmes dans un coin, dans le fond. J’allais m’asseoir face à Ian et son père, mais Ian me poussa sur la banquette en premier avant de se glisser à côté de moi. Son genou cogna le mien sous la table, et au lieu de s’écarter, il resta près de moi.

— Alors Miro, commença Colin, ayant appris mon nom sur la route pour venir ici. Que faites-vous dans la vie ?

— Je suis un marshal adjoint des États-Unis, monsieur, comme votre fils.

— Tu es marshal ? demanda Colin à Ian.

Et il avait répondu à contrecœur, ainsi qu’à toutes les questions après ça. Mais chaque réponse avait dû lui être arrachée, jusqu’à ce que Colin s’excuse et se lève pour aller aux toilettes et que j’attaque mon partenaire en le poussant hors de la banquette.

— C’est quoi le problème, merde ?

J’étais debout devant lui en quelques secondes, enfonçant mon doigt dans sa poitrine, ce qui équivalait à toucher un morceau de granit.

— Comment oses-tu traiter ton père de la sorte !

— Ce ne sont pas tes putains d’affaires, Miro, lâcha-t-il, son ton glacé. Et après ce qu’il a fait à ma mère, tu…

— Qu’a-t-il fait ?

— Je ne vais pas…

— L’a-t-il battue ?

— Non, répondit-il d’un ton sec.

— Il buvait ?

— Je ne veux pas m’engager dans…

— Il jouait ? La trompait ?

— Miro, tu…

— Est-ce qu’il te frappait ?

— Non, il…

— Il t’a abusé ?

— Qu’essaies-tu de…

— Je veux savoir ce qu’il a fait.

— Il est parti, bordel ! murmura-t-il durement au lieu de crier, se penchant vers moi afin que je sois seul à pouvoir l’entendre clairement. Une minute il était là, la suivante il était… Dieu seul sait où.

Je l’étudiai.

— Quoi ? demanda-t-il avec colère.

— Il vous a quittés.

— Oui.

Je plissai les yeux et l’observai.

— Elle n’a plus jamais été la même. Elle n’a plus jamais ri.

Pas même pour son fils ? Cela me semblait infiniment égoïste. Le parent qui restait n’était-il pas censé faire le travail de deux ? N’était-ce pas comment cela que ça fonctionnait ? Non que j’aie la moindre expérience avec une quelconque famille, mais c’était l’image que j’en avais.

— D’accord, dis-je en hochant la tête avant de me rasseoir et de glisser sur la banquette.

Après un instant, il me rejoignit, faisant attention cette fois à ne pas me toucher.

— Je parie qu’il est désolé, dis-je lentement, si tu lui demandes. Je parie qu’il l’est. Il a l’air triste.

— Je me fous qu’il soit...

— Vous êtes là, dis-je jovialement, accueillant Colin, coupant Ian. Ce qui est bien, parce que je meurs de faim et que je voulais commander une salade de taboulé, mais je n’étais pas sûr de savoir si vous aimiez ça.

— J’essaierai ce que vous voulez, dit-il avec entrain, et je vis le regard furtif qu’il jeta à Ian.

Entre ça, la façon dont il triturait sa serviette et se mordait la lèvre inférieure, je voyais que Colin était extrêmement nerveux.

— Alors, où vis-tu maintenant ? demanda finalement Ian.

— À Marynook, répondit-il. C’est dans Avalon Park.

La conversation du déjeuner fut des plus laborieuses, mais nous en vînmes à bout et quand Ian se leva pour prendre un appel, Colin se pencha sur la table et tapota mon visage.

— Merci, fils, dit-il.

Et puisque c’était la chose qui ressemblait le plus à un échange paternel que j’avais jamais eu, je lui rendis son sourire.

Quand Ian revint, il se cala près de moi, ne restant pas plus longtemps sur le minuscule coin de banquette afin de ne pas avoir à me toucher. Nous nous retrouvâmes collés l’un à l’autre de l’épaule au genou.

Son père se leva pour passer lui-même un appel, et dès qu’il s’éloigna, je me tournai vers Ian.

— Ça va ?

Il fit un bruit avant de laisser tomber sa tête en avant, un mouvement qu’il répétait souvent, la seule indication qu’il avait pour dire qu’il voulait être touché. Je glissai mes doigts sur sa nuque et remontai doucement dans les cheveux courts et épais.

— Tu te débrouilles vraiment bien.

Il grogna avant de poser son front sur ses bras repliés. Je pressai sa nuque une dernière fois avant de le lâcher.

— Ne l’invite pas à nous accompagner au match, ordonna-t-il.

Je rigolai.

— D’accord.

Ce jour-là avait été un brise-glace, et ils n’étaient pas proches, mais au moins ils s’étaient parlé après ça, à l’occasion. Et puis, quand nous avions arrêté un gros réseau de trafiquants de drogues, qui s’essayaient aussi aux combats de chiens, et que le loup/malamute probablement hybride husky avait été découvert dans un des enclos, Ian avait jeté un regard au prédateur et avait vu une âme sœur. Le problème de savoir quoi faire chaque jour avec Chickie Baby, comme Ian l’avait nommé, avait trouvé sa solution grâce à moi. Son père était à la retraite, il avait un grand jardin, sa femme passait ses journées à travailler dans un cabinet d’avocats, et aucun des enfants n’était à la maison. Quand je l’avais suggéré, son père avait sauté sur l’occasion de faire quelque chose, n’importe quoi, pour Ian. Et il s’avéra que Chickie était un bon gros bébé qui ne voulait qu’amour et attention. À moins que vous essayiez de vous en prendre à Ian ou d’entrer chez lui par effraction. Je frémis en imaginant les conséquences de ces deux actions.

— Miro ?

— Désolé, dis-je rapidement, revenant brusquement au présent. D’accord, alors je ferai mon possible pour être là vers dix-huit heures, monsieur.

— Tu as mon numéro. S’il arrive quoi que ce soit et que tu ne peux pas le récupérer, appelle-moi.

— Je le ferai, lui promis-je avant de tourner les talons et quitter le porche.

Chickie me rattrapa au portillon, me bloquant le passage, son gémissement très mignon.

— Je vais revenir, mon pote, lui dis-je en le caressant avant qu’il retourne jusqu’au porche quand Colin l’appela.

Je lui fis signe depuis l’intérieur de ma voiture.

* * *

Je venais juste de m’installer à mon bureau lorsque Kage s’arrêta à côté de celui-ci et se pencha au-dessus sur moi.

— Bonjour, le saluai-je. Ian vous a-t-il appelé ?

— Son commandant m’a appelé alors je suis au courant qu’il sera absent pendant une période indéterminée.

Je hochai la tête, même si cette nouvelle faisait faire des sauts périlleux à mon estomac.

— Et toi, dit-il. Où est le papier du médecin t’autorisant à travailler ?

— Dans votre courrier, monsieur, l’informai-je. J’y suis allé, je le jure.

Il fit un geste de la tête vers mon bras.

— Et le poignet, ça va ?

— Le plâtre devrait être retiré dans six semaines, mais tout va bien, vraiment. Je veux dire, j’ai sauté d’un balcon hier soir, alors nous savons que je...

— Peut-être qu’il serait intelligent de ne pas me le rappeler.

En effet.

— Oui, m’sieur.

Quand il partit, je respirai enfin. Ian me manquait déjà.

Chapitre 8

Parfois, vous partiez à la recherche d’une chose et vous en trouviez une autre. Par exemple, pendant que mon partenaire – l’homme pour qui j’avais un penchant secret – était en mission pour l’armée américaine, j’avais fait du transport de fugitifs avec mes collègues marshals, parmi de nombreuses autres choses. Ce mardi, six semaines plus tard, je suivais Mike Ryan et Jack Dorsey, avec tout un contingent de la police locale et de la police d’État, alors qu’ils emmenaient Casey Dunn à Northbrook, où se trouvait la décharge où il jetait ses corps.

Dunn était nettoyeur pour un marchand d’armes ukrainien. Il s’occupait de tous les ennemis de l’homme et les enterrait sur le terrain d’une casse automobile. L’accord qu’il avait passé avant d’entrer dans le programme de protection des témoins pour balancer son patron stipulait qu’il devait montrer aux autorités l’endroit où les corps étaient cachés. Celles-ci ne s’intéressaient pas seulement au corps que son frère – qui avait témoigné contre lui – l’avait vu enterrer la nuit où il l’avait suivi depuis leur maison familiale à Schaumburg. Ils avaient besoin de beaucoup de meurtres pour épingler Ivan Tesler ; rien au-dessous de deux chiffres ne ferait l’affaire. Mais quand nous arrivâmes à l’avant-dernière tombe, selon Dunn, il se mit tout à coup à hurler.

— Je ne tue pas les femmes ! cria-t-il.

Et à la façon dont il bougea, venant rapidement se placer derrière moi, frissonnant comme si sa peau grouillait de fourmis, j’eus l’impression qu’il était sérieusement paniqué. Il ne s’attendait pas à trouver la dame à cet endroit.

Il fallut trois jours après ça pour innocenter Dunn, et pendant ce temps, le corps fut lui aussi examiné. Des similitudes étonnantes avec d’autres crimes, commis par un meurtrier identifié, furent découvertes. Le problème était double. Premièrement, les crimes – au pluriel, et cela n’était jamais bon. Deuxièmement, Craig Hartley, le criminel en question, était sous les verrous. Depuis quatre ans. Difficile donc d’ajouter ce dernier meurtre à la liste de ses victimes. Les conclusions étaient simples ; il y avait trois scénarios possibles : Hartley avait un partenaire, il y avait un imitateur, ou lui-même communiquait avec quelqu’un à l’extérieur.

Ce n’était pas mon travail de jouer les inspecteurs, mais puisque j’étais la seule personne à qui ce tueur en série particulier parlerait, on m’avait détaché auprès du FBI afin que je les rencontre au Centre de Santé Mentale d’Elgin.

Sur place, je retrouvai les agents spéciaux Eric Thompson et Debra Rohl, ainsi que l’équipe locale d’agents que je connaissais déjà, dirigée par un homme que j’avais vraiment fait en sorte d’éviter de revoir – Cillian Wojno. C’était ce qui arrivait quand on couchait à droite à gauche. De temps en temps, vous vous retrouviez dans des situations inconfortables, avec des gens que vous aviez eu l’occasion de sauter.

Nous fîmes de notre mieux pour nous ignorer ; nous ne nous serrâmes pas la main, nous contentant d’une inclinaison de la tête pour reconnaître la présence de chacun avant de suivre les autres dans la salle d’interrogatoire. J’attendis de l’autre côté du miroir sans tain. Ils voulaient voir si Hartley parlerait à la nouvelle équipe sans moi, car cela rendrait leur travail beaucoup plus facile. J’espérais qu’il le ferait, mais je n’étais pas optimiste. J’étais, après tout, celui qui lui avait sauvé la vie, même s’il m’avait enfoncé un couteau de cuisine d’une très grande qualité professionnelle dans le flanc. J’avais survécu pour une seule raison : la pointe avait glissé sur une de mes côtes et avait ralenti la pénétration. Je m’étais presque vidé de mon sang dans sa cuisine, mais j’avais quand même eu la présence d’esprit de rester devant lui pour éviter que mon ex-partenaire de la police de Chicago, Norris Cochran, puisse l’abattre d’un coup de feu. Je voulais que Hartley paye pour ce qu’il avait fait à toutes ces femmes et à leurs familles, et non qu’il meure d’une balle tirée en pleine tête.

Cela avait été toute une procédure d’entraver Hartley, menottes et chaînes aux pieds, quand il avait finalement été arrêté. Cela aurait pu être considéré comme excessif, mais entre son QI de génie, sa force supérieure, et le fait qu’il avait été l’un des meilleurs chirurgiens cardio-thoraciques du pays cinq ans plus tôt, aucun risque n’avait été pris. Comme toujours, j’observai la façon dont les gens réagissaient en sa présence.

Il n’avait pas l’air d’un monstre. En fait, avec son mètre quatre-vingt-huit, son teint naturellement doré, son physique sculpté, et ses yeux d’un vert lumineux, il évoquait d’abord le gendre idéal, pas un tueur en série froid et calculateur. Cela avait été l’erreur de tout le monde, et dix-neuf femmes l’avaient payé de leur vie. Alors qu’il s’asseyait, il scruta la pièce, ses yeux passant sur chaque personne présente avant de se poser sur le visage de Rohl.

— Bonjour, docteur Hartley.

Il haussa son sourcil droit, mais ne répondit pas, et je le vis croiser les mains.

— Allez-vous nous parler ?

Rien, sinon un léger froncement de sourcil et un pincement de ses lèvres, ne témoigna de sa déception. Il s’était attendu à me voir, et je n’étais pas là.

Rohl s’éclaircit la gorge.

— Je sais que vous avez accès à une télévision et aux journaux, vous êtes donc au courant qu’un corps a été découvert à Northbrook, et que l’agression ressemble à l’une des vôtres de plusieurs façons.

Pas de réaction. Au-delà de la froideur dans son regard, il aurait été difficile pour quiconque de dire qu’il écoutait même.

— Nous nous demandions si vous aviez des idées sur la personne qui aurait pu perpétrer le crime.

Silence.

— Nous sommes prêts à vous offrir des concessions, des privilèges, si vous pouviez nous donner votre avis, docteur Hartley, dit Rohl en lui souriant.

J’étais un tout jeune inspecteur de police quand j’avais rencontré l’homme qui était maintenant assis, si posé, de l’autre côté de la table, en face des agents. C’était étrange de le voir si froid. À aucun moment, même avant de le suspecter, je n’avais été traité de cette façon.

— Docteur ?

Il sourit, mais son sourire n’atteignit pas ses yeux, et il regarda par-dessus son épaule, vers le garde qui se tenait stoïquement derrière lui.

— Je suis prêt à retourner dans ma cellule.

Thompson se tourna vers Wojno, qui à son tour fit un signe de tête à son partenaire se trouvant à côté du miroir. Il tapota la vitre, et je sortis de la pièce pour rejoindre le garde de ce côté de la porte.

— J’y vais, lui dis-je.

— J’en suis désolé, compatit-il.

— Merci.

Il déverrouilla la porte, et je me glissai à l’intérieur, attendant que Rohl ou Thompson reconnaissent ma présence.

— Miro, m’accueillit Hartley en se levant.

Il m’adressa un grand sourire, ses yeux brillant avec chaleur.

Le garde s’avança rapidement, posant une main sur son épaule, sa matraque sortie, prêt à le faire rasseoir.

— Tout va bien, dit Rohl d’une voix grinçante, luttant visiblement contre sa peur de voir l’homme se précipiter sur elle.

Sa réponse instinctive devait avoir été la fuite. Thompson avait été tellement surpris que sa chaise s’était renversée quand il s’était levé d’un bond.

Craig Hartley était un homme effrayant, encore plus à cause de son calme si facilement brisé par un mouvement violent et décisif.

Le garde recula prudemment, ne rangeant pas son arme et se tenant prêt à l’utiliser. Thompson ne reprit pas son siège, se tenant juste là et regardant Hartley qui m’observait comme si j’étais le second avènement.

— J’espérais que vous seriez là quelque part, soupira-t-il.

D’un signe, il m’invita à approcher de la table, comme si nous étions au restaurant et non dans une salle d’interrogatoire de sécurité maximale, dans une prison hébergeant la folie criminelle.

— Je ne vous ai pas vu depuis près de deux ans.

— Oui, depuis que vous m’avez aidé avec le meurtre Lambert, dis-je de l’endroit où je me tenais.

— Vous étiez content de mes observations, me rappela-t-il en plissant les yeux et en basculant son poids d’une jambe sur l’autre. J’ai lu que le tueur de Christina Lambert était mort en prison. A-t-il été violé d’abord ?

Je m’éclaircis la gorge.

— Je n’en ai aucune idée.

— Cela n’aurait été que mérité. Il n’y a aucune excuse au viol ; c’est pour cela que la séduction existe.

Hartley avait d’abord tué puis mutilé ses victimes, les transformant en ce qu’il avait décrit comme étant de l’art. Il m’avait été difficile de voir quoi que ce soit au-delà du sang et des tissus, des muscles, et des os exposés. Ce qui avait été clair, c’était que Hartley n’avait jamais causé à ses victimes un seul instant de douleur. Les femmes passaient de son lit au sommeil, puis à la mort. C’était ainsi que Norris et moi l’avions finalement attrapé : la description récurrente que nous avions reçue des gens faisait état d’un bel homme blond, d’un homme magnifique. Le Prince Charmant en chair et en os. Une fois que nous avions commencé à recouper les dates, les horaires, et les lieux, un modèle avait émergé. Nous lui avions alors rendu des visites quotidiennes, l’aiguillonnant, le poussant, essayant de lui faire commettre une erreur. Son orgueil l’avait permis tant il était sûr d’être supérieurement intelligent à Norris et moi. Mais il nous avait autorisés à entrer chez lui cette dernière nuit, accordant à Norris la permission de jeter un œil alentour tandis que je l’observais préparer à manger dans la cuisine.

C’était ma faute ; je lui avais tourné le dos et j’avais vu la bague, sertie d’une perle tahitienne et de diamants, posée sur une étagère au-dessus de l’évier de la cuisine. C’était comme être frappé par la foudre – ce moment où j’avais fait la connexion entre cette bague qui me semblait si familière, et l’endroit où j’avais pu la voir auparavant.

Je connaissais bien ce bijou. Je l’avais vu une centaine de fois, et j’avais toujours pensé que cette babiole coûteuse était charmante à l’annulaire de Kira Lancaster. Elle s’était trouvée en vedette sur une photo qu’on nous avait remise lorsque Kira avait été portée disparue. C’était un gage d’affection offert par son mari à l’occasion de son anniversaire. Après avoir couché avec Kira et l’avoir tuée, Hartley en avait fait un trophée qu’il avait donné à sa sœur. Celle-ci était passée chez lui la nuit précédente et, avant de faire la vaisselle, elle avait retiré la bague, l’avait posée sur l’étagère, puis l’avait oubliée. Ce simple geste avait démasqué son frère, dévoilant ainsi le monstre qu’il était.

J’avais vu la bague, et alors que je me retournais et regardais par-dessus mon épaule, il s’était précipité en avant, tirant le couteau du bloc à côté de l’évier. Son bras s’était retrouvé autour de mon cou, m’empêchant de me saisir de mon arme. Mon cri avait averti Norris qui avait dégainé et ordonné à Hartley de me relâcher. Deux choses s’étaient produites ce jour-là : j’avais sauvé un tueur et perdu un partenaire. Norris ne voulait pas faire équipe avec un homme qui n’avait aucun instinct de protection, et je décidai qu’il y avait de meilleures façons pour moi de servir et protéger qu’en étant un inspecteur des homicides.

— Miro ?

Je levai les yeux vers Hartley, ramené de mes souvenirs par son utilisation de mon prénom, que je permettais, au grand dam de presque tout le monde.

— Pardon.

Il était charmé, et c’était évident à voir son sourire.

— Il n’y a rien à pardonner.

— Mais je devrais être plus attentif.

— Je vous ai presque tué et vous m’avez sauvé la vie malgré tout. Je ne serai jamais capable de faire amende honorable et de réparer les choses entre nous tant que je ne serai pas sorti.

Je hochai la tête et lui souris.

— Donc jamais.

Il prit une vive inspiration.

— Oui ? demandai-je.

— C’est tellement long, jamais, répondit-il doucement, son regard passant de moi à Rohl.

Ce qui était effrayant, c’était de voir la rapidité avec laquelle la chaleur fuyait ses yeux une fois qu’ils n’étaient plus posés sur moi.

— Cela vous ennuierait-il de vous lever afin que je parle au marshal Jones ?

Elle se leva rapidement, et je m’avançai, prenant le siège devant lui. Aussitôt, il s’assit et se pencha en avant, me détaillant des yeux, croisant finalement mon regard.

— Vous avez l’air fatigué, Miro. Vous ne dormez pas bien ?

— Je vais bien, murmurai-je, jouant avec le dossier en papier kraft que Rohl avait laissé devant moi. Pouvons-nous parler de la situation à Northbrook ?

— Tout ce dont vous voulez parler me convient.

— Mais ce sont vos pensées qui nous intéressent.

Il toussa doucement.

— Avez-vous reçu la carte de Noël que je vous ai envoyée ?

— Je l’ai reçue, merci.

Il sembla content, ses yeux s’adoucirent et son sourire s’élargit.

— Allez-y, demandez-moi ce que vous voulez.

Je desserrai ma cravate, ce qui le captiva.

— Nous savons tous les deux que vous êtes bien trop intelligent pour avoir un complice.

— Cela semble peu probable, n’est-ce pas ?

— En effet, dis-je avec un sourire narquois. Et pour l’imitateur ?

Il renifla avec suffisance.

— Dites-moi, les coupes étaient-elles aussi propres et nettes que les miennes ?

— Non, pas du tout.

Je fis rouler mes épaules, essayant de déloger la tension familière qui s’y trouvait. Rendre visite à un homme qui avait enfoncé un couteau en moi comportait une certaine dose de stress.

— Mais cela m’amène à notre dernière question, docteur.

— Bien sûr, mais d’abord puis-je vous demander des nouvelles de l’inspecteur Cochran ? Comment va-t-il ?

— Je ne sais pas, répondis-je honnêtement. Je ne lui ai pas parlé depuis très longtemps.

— À cause de moi, ronronna-t-il presque.

Je fis un mouvement de la tête d’avant en arrière.

— En quelque sorte.

— Vous m’avez choisi plutôt que lui, c’est pour ça.

— C’est un peu simpliste, docteur.

— Vraiment ?

— Je pense que oui, dis-je, fatigué tout à coup. Mais dites-moi, avez-vous un admirateur dehors ?

Il m’étudia un moment.

— J’aimerais vraiment beaucoup vous voir plus souvent que lorsque vous avez besoin d’une réponse à propos de quelque chose.

Je m’adossai à ma chaise.

— Sommes-nous en train de négocier ?

— Oui, dit-il sans tourner autour du pot.

— Marshal, avertit Rohl derrière moi.

— Il est en train de me parler, lui rappela Hartley d’un ton glacial avant que son regard se pose à nouveau sur moi. Alors ?

— Que voulez-vous ?

— Que m’offrez-vous ? demanda-t-il doucement, sur un ton séducteur.

Je réfléchis à ce que je pouvais vraiment faire sans avoir besoin de prendre une longue douche chaude pour me décontaminer en revenant chez moi, et doublai mon calcul.

— Une fois par an.

— Tous les six mois, contra-t-il.

— Accordé, dis-je.

Parce que ceci, en fait, était ma limite.

La durée des visites accordée par la prison était de trente minutes au plus pour les prisonniers de sécurité maximum. Je pouvais venir ici deux fois par an, pour un total d’une heure. Je pouvais.

— Maintenant, parlez-moi de votre admirateur.

— Je vous dirai qui, mais pas comment.

— D’accord.

— Et vous devrez déplacer ma sœur et sa famille, Miro.

Je croisai son regard.

— Pourquoi ça ?

Il haussa les épaules.

— J’ai plus d’un disciple, et beaucoup d’entre eux lui reprochent mon arrestation.

— C’est votre sœur, lui rappelai-je.

— Elle a laissé la bague pour que vous la trouviez, Miro.

— C’était un accident ; nous le savons tous les deux.

— Cela n’a pas d’importance, dit-il en soupirant et en détaillant les traits de mon visage, l’étude étant presque perturbante.

Je me retournai sur ma chaise, mais Thompson était déjà au téléphone.

— On s’en occupe, dit-il d’un ton sec.

Je pivotai à nouveau vers Hartley.

— Le nom ?

— Que penseront les gens ?

— Que je suis venu ici avec ces gens, que je vous ai vu, et que nous avons trouvé ce type.

— Et je serai une balance ?

— Je vous ai attrapé ; la suite logique voudrait que je l’attrape. Ne pensez-vous pas ?

— Mais dans ce cas, vous aurez une cible dans le dos, dit-il brusquement. Je ne peux pas le permettre.

— Eh bien, quelle que soit la façon dont vous leur parlez à tous… assurez-vous que j’aille bien.

— Tant que vous respectez votre parole.

— Je pensais que vous aviez une dette envers moi.

On aurait dit que je venais de lui porter un coup.

— N’est-ce pas le cas ?

Hochement de tête rapide.

J’inspirai rapidement.

— Je viendrai. Je vous le promets.

C’était un tueur en série, et en général ils ne supportaient pas bien la captivité. Quelqu’un avait toujours une question pour Hartley – ils avaient besoin de sa clairvoyance, d’un avis d’expert, de réponses – et j’étais la carotte qu’on balançait devant son nez pour le faire avancer. Quelqu’un serait toujours là pour me rappeler mon engagement envers la loi, et par là même, de voir Hartley.

Il déglutit péniblement.

— Clark Viana a une maison à Highland Park.

— Que fait-il ? demanda Rohl.

— Il est courtier.

— Et comment saurons-nous que c’est notre homme, docteur ?

— Il garde des trophées dans sa cave à vin.

— D’accord, souffla Rohl, et soudain la pièce entière fut au téléphone, ne se souciant plus de moi et du bon docteur.

Puisqu’ils étaient tous occupés à parler, personne ne remarqua le moment où Hartley tendit le bras et saisit ma cravate. Le garde, de l’endroit où il se tenait derrière Hartley, ne pouvait pas voir ce qui se passait, mais ça allait. Je n’avais pas peur. En fait, je n’avais jamais eu peur de lui, et cela était devenu la base de notre relation actuelle. Cela, et le fait qu’il avait essayé de me tuer et avait échoué.

— Je découvrirai comment vous faites sortir vos messages, lui promis-je.

Sa prise, sur ma cravate bleu pâle aux cercles rouges, était légère ; si je me penchais en arrière, elle glisserait de ses doigts.

— Un jour, je vous posséderai, et vous serez ma plus grande œuvre.

Je hochai la tête.

— Vous pouvez ne pas me croire aujourd’hui, mais ça arrivera.

— J’en suis certain, dis-je alors qu’il ouvrait lentement sa main.

— Il viendra un jour où vous ouvrirez les yeux et je serai là, avec vous, murmura Hartley, le majeur de sa main droite à quelques centimètres de mon visage.

— Foutrement improbable, grognai-je, me penchant en arrière, la cravate glissant de sa main comme de l’eau avant que je me lève. Nous sauverons votre sœur et sa famille.

Son sourire fit briller ses yeux.

— Ces choses auxquelles vous pensez que je tiens, Miro.

Je me déplaçai parmi les agents jusqu’à la porte.

— Prenez bien soin de vous, ajouta Hartley.

Je frappai sur la lourde porte en métal.

— Je vous verrai en juillet, quand il fera chaud.

— Oui, vous viendrez, acquiesça-t-il alors que la porte s’ouvrait et que je me glissais dehors.

Regardant la pièce derrière moi, je vis Hartley recevoir d’autres questions. Mais il resta silencieux, leur faisant face avec des yeux morts jusqu’à ce qu’enfin le garde annonce qu’il était temps pour lui de retourner dans sa cellule.

Je fus soudain ridiculement reconnaissant d’avoir conduit jusqu’ici et de ne pas avoir à attendre les agents du FBI pour m’en aller. Je pensais à la dernière fois que j’avais fait le voyage à Elgin.

Ce jour-là, j’avais senti la bile monter dans ma gorge et j’avais couru dans le couloir tout en sortant le téléphone de la poche poitrine de ma veste. Il n’y avait qu’une personne à laquelle je voulais parler.

— Hé, dit la voix rauque sur la ligne. Tu as bientôt fini là-dedans ?

— Pourquoi ? Où es-tu ?

— Dehors.

Il était là. Tout ce que j’avais à faire, c’était le rejoindre.

— Tu as conduit jusqu’ici ? demandai-je alors que je passais la porte intérieure de sécurité, puis celle de l’extérieur qui menait au fond du couloir séparant l’isolement de la population générale.

— Ouais. Je me suis dit que tu aurais besoin de soutien.

— C’est le cas, acquiesçai-je en accélérant.

Je voulais sortir, j’avais besoin de sortir.

— Je vais avoir faim après, comme toujours.

— Pourquoi ?

— Parce que je dégueule.

— Je dégueulerais aussi à ta place.

— D’accord, dis-je, ma voix craquant alors que j’étais autorisé à passer trois autres portes de sécurité.

Chacune devait s’ouvrir et se fermer avant que la suivante puisse s’ouvrir. Et, alors que les mesures de sécurité étaient impressionnantes, je pouvais à peine respirer.

— J’y suis presque, dis-je dans un souffle.

— Miro ?

J’inspirai péniblement.

— Ouais. Je suis là.

La ligne était silencieuse alors que je passai deux autres portes. Je ne vis pas le directeur, ce qui me convenait. Il attendait probablement de dire au revoir aux fédéraux. Je n’étais qu’un marshal ; il nous voyait tout le temps.

Mettant fin à l’appel, je récupérai mon arme, mon badge, et mes clés de l’autre côté du détecteur de métaux et courus jusqu’à la porte principale. Appuyant fortement sur la barre métallique de la porte, je fus dehors, sur les marches, en quelques secondes. Sans m’arrêter, je dévalai l’escalier et vomis dans la poubelle. Un instant plus tard, on me passait une bouteille d’eau avec des serviettes en papier, et une main faisait pression entre mes omoplates.

— Ça va ?

J’opinai, toujours penché en avant et frissonnant.

Ian frotta une main en cercles doux dans mon dos puis, parce que je transpirais, écarta mes cheveux de mon visage quand je me redressai.

— Ça va aller. Rince-toi la bouche et je t’emmènerai manger des pancakes. Le petit déjeuner guérit tout.

Mais ce n’était pas d’œufs, de toasts, ou de haricots dont j’avais besoin, c’était de Ian.

J’avais besoin de Ian.

C’était presque deux ans auparavant. Et aujourd’hui, alors que je franchissais la dernière porte vers l’extérieur, dévalais le même escalier, et que mon estomac se soulevait, il n’était pas là.

Pas de contact m’ancrant au sol ni de caresse un peu brutale.

Pas de voix grondante.

Pas de sourire arrogant qui disait qu’il pourrait me faire aller mieux par la seule force de sa volonté.

Il me manquait, et certains jours ma poitrine me semblait pleine d’épines chaque fois que je respirais. Et les plus mauvais jours encore, je devais parler à un tueur en série, parce que j’étais le seul qu’il aimait assez pour avoir une conversation.

Mon petit déjeuner et mon déjeuner y passèrent en une seule fois, mon estomac continuant de se contracter alors que je m’assurais d’en avoir fini avant de bouger.

— C’est quoi ton problème, mec ? gémit un type qui me dépassait. C’est dégueulasse.

— Fermez-la donc, répondit une femme d’un ton sec en s’approchant de moi avec un paquet de lingettes pour bébé dans une main, et un nourrisson sur la hanche. Voilà, mon petit sucre, tenez, nettoyez-vous.

C’était gentil. Je la remerciai vivement, et le temps que j’atteigne ma voiture, je sentais la lavande fraîche. J’avais laissé une bouteille d’eau sur le siège avant, une bonne chose, parce que je devais me rincer la bouche. Me gargariser. J’hésitai entre l’idée de courir chez moi ou au bureau jusqu’à mon casier. Dans les deux endroits, il y avait une brosse à dents et du dentifrice.

Alors que je me demandais où me rendre, mon téléphone sonna, et je vis le nom de Kohn apparaître sur l’écran.

— Salut, je…

— Où est-ce que tu es, bordel ?

Je m’éclaircis la gorge.

— Je suis à Elgin.

— C’était ce matin ?

— Ouais, pourquoi ?

— Tu es avec moi aujourd’hui, et nous sommes sur un transport. Dépêche-toi de venir au bureau pour qu’on puisse récupérer les détails de notre mission.

— J’arrive.

— Bien, dit-il, et il raccrocha.

* * *

Cela avait été une roulette russe de partenaires depuis le départ de Ian, et aujourd’hui, le métrosexuel autoproclamé Eli Kohn était assis sur la chaise de Ian quand j’arrivai au bureau.

— Hé, Jonesy, me salua-t-il gaiement.

Je lui fis un doigt d’honneur.

— Si grincheux de bon matin. Tu dois avoir besoin d’un café, non ?

J’avais besoin que mon partenaire revienne. C’était ce qui manquait et qui me rendait d’une humeur de chien.

— Tu es avec moi ?

— Toujours, baby.

Je secouai la tête tandis qu’il gloussait.

Kage vint s’encadrer sur le seuil de son bureau et nous informa que nous étions en mission de transport ce matin et de récupération dans l’après-midi. Khon marcha jusqu’à lui et prit la feuille qu’il tendait.

— Rappelez-vous, messieurs, que ne pas être informé régulièrement me met de mauvais poil.

Je le savais de première main. Kage aimait savoir où nous étions. Ne pas donner de nouvelles était synonyme de renvoi chez soi, sans solde.

— Oui m’sieur.

— Jones.

Je cessai de bouger et lui accordai mon attention pleine et entière.

— Les fédéraux m’ont dit que tu avais été d’une aide inestimable pour leur enquête, même s’ils ont jugé que tes méthodes avaient frôlé la faute professionnelle.

Je toussai.

— Ils ont dit que tu avais flirté avec le docteur Hartley et qu’il t’avait extorqué une promesse de le voir deux fois par an.

— Je pense que quoi qu’ils aient entendu, ou non, cela n’a aucune incidence sur leur affaire.

— Je suis d’accord, dit-il en détachant chaque mot. Tu as fait du bon travail aujourd’hui.

— Merci, monsieur.

— Qu’est-ce que ça fait de ne plus voir ce plâtre ?

Je fis quelques mouvements du poignet pour lui.

— Vous n’avez pas idée.

Il hocha la tête rapidement, se retirant dans son bureau, mais laissant la porte ouverte comme toujours. Je rattrapai Kohn dans le couloir.

— Tu sais, commença-t-il, Doyle et toi, vous enjolivez notre image à tous.

Ian me manquait trop pour que je supporte la moindre connerie à son sujet. J’étais en mode défense.

— De quoi est-ce que tu parles ?

— Vous sautez des balcons, les mecs.

— C’était juste une fois, dis-je d’un ton sarcastique, fourrant mon écharpe dans ma veste noire matelassée, espérant qu’il ne fasse pas plus froid.

Il attrapa mon biceps droit, m’arrêtant afin de pouvoir me dépasser et me faire face.

— J’étais là lors de la première fois, mais j’ai entendu dire que la deuxième fois, tu as carrément volé.

— Ce n’est pas comme ça que je m’en souviens.

— Raconte-moi ta version ?

Libérant mon bras, je me remis en route en expliquant comment j’avais sauté du balcon d’Emma à la suite du trafiquant de drogue. Le temps que nous arrivions à l’ascenseur, il me dévisageait comme si j’étais fou.

— Quoi ? demandai-je

— Tu plaisantes ? dit-il sèchement. On ne s’élance pas derrière les gens qui sautent des balcons, Jones.

Je me moquai, tirant mon téléphone de la poche de mon manteau lorsqu’il commença à vibrer.

— Tu n’es pas le Béret Vert, tu sais. Laisse ça à ton partenaire.

— Ouais, okay, l’apaisai-je en l’attrapant par son duffle-coat en laine et cachemire.

Je tendis mon téléphone pour qu’il puisse voir le message de l’inspecteur des homicides de la police de Chicago avec qui notre bureau travaillait.

— Rybin dit que Cassel et lui nous retrouveront à la maison sécurisée à Brookfield pour que nous prenions en charge notre témoin et l’amenions jusqu’à la cour pour sa déposition.

— Pourquoi tu reçois un message d’un inspecteur et pas de quelqu’un de notre équipe ?

— Tu sais que White donne nos numéros aux inspecteurs avec qui il travaille.

Il secoua la tête.

— Ce n’est pas le protocole.

Je rigolai avec dérision.

— Ferme-la, me lança-t-il.

— Dixit Monsieur j’ai pris le temps durant ma dernière garde rapprochée d’aller sauter une fille avant d’aller chercher à dîner.

— Une fois !

Je fis ma meilleure imitation de Sam Kage.

— Peut-être avez-vous besoin de vacances prolongées, monsieur Kohn, pour débarrasser votre système de toute votre envie de baiser.

— Merde, gémit-il. Ching aurait pu me prévenir qu’il était en route pour la maison sécurisée.

Je ricanai.

— Ching vit pour ces conneries, tu sais ça.

— Je le sais maintenant, dit-il, exaspéré.

Je ne pus m’empêcher de rire.

— Et cette imitation de Kage est un peu effrayante.

Nous fîmes la descente dans l’ascenseur en silence et quand les portes s’ouvrirent, Chris Becker était là avec son partenaire, Wes Ching.

Ils faisaient une paire intéressante : Becker, ancien linebacker de l’Université du Kentucky, et Ching, plus petit, mais décidément plus agressif. Becker était l’un de ces hommes sur lequel les femmes se retournaient quand il marchait dans la rue, avec sa foulée confiante et son sourire facile. Ching était plus calme, et, pensaient les gens, le plus sain d’esprit des deux. Jusqu’à ce qu’il défonce une porte et charge à l’intérieur. Après un raid, c’était toujours : « Ce type noir et l’Asiatique, c’était quoi leur problème ? ». Bien sûr, c’était seulement si Kage n’était pas dans les parages. S’il était là, vous pouviez parier que personne ne pipait mot sur un membre de son équipe. Ce n’était pas sûr.

Quand Becker nous vit, son sourire arrogant apparut instantanément.

— Bonjour, mesdames, taquina-t-il en remuant ses épais sourcils bruns.

Kohn lui fit un doigt d’honneur.

— Qu’est-ce qui cloche chez toi, tu as tes règles ? demanda Ching d’une voix forte.

Je souris à toutes les femmes dans le couloir qui montaient dans l’ascenseur.

— Assurez-vous toutes de reporter cette stupidité au Superviseur Kage là-haut.

— Va te faire foutre, Jones !

Kohn pointa Becker du doigt avant de se tourner pour me suivre dans le couloir.

— Connard, grommela-t-il.

— Oui, acquiesçai-je. Mais quand Becker passe la porte et qu’il en a après ton cul, tu l’aimes bien, pas vrai ?

Il grogna.

C’était un oui.

Dans la voiture, Kohn commença à se plaindre.

— Prenons la mienne. C’est comme remonter dans le temps.

— C’est vintage.

— C’est de la merde, insista-t-il. Pour l’amour de Dieu, Jones, il n’y a même pas d’airbags là-dedans.

Je changeai de sujet, parce qu’il fallait que je conduise. J’avais un gros problème avec le fait de laisser le volant ; je cédais à Ian uniquement parce que c’était un vrai dictateur à ce sujet.

— Alors, quel témoin transporte-t-on ?

— Nina Tolliver, dit-il en souriant. Et j’ai entendu que tu l’aimais bien, alors c’est tout bon, n’est-ce pas ?

— Je ne porte pas de jugements, mentis-je platement, parce que, bien sûr, je le faisais.

J’étais humain, après tout.

— Et je ne l’aime pas dans le sens où j’ai envie d’aller choisir de la porcelaine chinoise avec elle. Je pense seulement que c’est une femme bien qui a totalement gagné le gros lot dans le domaine « j’ai épousé une ordure de meurtrier psychopathe ».

Drew Tolliver avait commencé en tant que gros bras pour la famille mafieuse Corza et avait gravi les échelons jusqu’à devenir un acteur majeur sur la scène de la prostitution, de la drogue, des prêts financiers, de la protection, et des armes. Et son nouvel ajout, juste avant que les fédéraux le coincent, était les assassinats. Sa femme avait été aveugle à tout cela. Ce qu’elle avait vu en revanche, le jour où il avait cessé de ne battre qu’elle pour s’en prendre à ses jumeaux – âgé de sept ans et demi – c’était qu’il était un homme mauvais.

— Je n’arrive pas à m’imaginer prisonnier dans ma propre maison, dit Kohn pensivement. C’était intelligent d’envoyer ses enfants en pensionnat. Je veux dire, ça craint pour elle de ne pas les voir, mais au moins, ils étaient en sécurité.

— Ouais, acquiesçai-je. Et ça lui donnait le temps d’avoir un nouveau passe-temps.

La quantité de preuves incriminantes que Nina Tolliver avait recueillies sur toutes les personnes qui venaient chez eux était stupéfiante. En laissant simplement son ordinateur portable branché dans le séjour quand les hommes passaient pour voir son mari et en activant une webcam que personne n’avait jamais remarquée, elle avait obtenu des heures de séquences accablantes. Des meurtres avaient été planifiés, des gens avaient été nommés, et chaque visage avait été capturé, de sorte qu’il ne pouvait y avoir aucun doute sur la personne qui parlait, sur celle qui donnait des ordres, et sur celle qui les mettait à exécution.

Ensuite, pour s’échapper, elle l’avait supplié de l’emmener avec lui lors d’un voyage à Atlantic City, et il avait cédé.

— Elle est vraiment courageuse, l’interrompis-je, parce que cela devait être dit. Et c’était brillant de paniquer dans l’avion avec un air marshal. Ils l’ont emmenée en lui passant les menottes.

— Oui. Brillant.

— Et maintenant, elle peut enfin être avec ses enfants dans un endroit sûr et sécurisé.

— Dès qu’elle aura témoigné, me rappela-t-il. Et la première étape commence avec sa déposition.

— Ce qu’elle fait aujourd’hui, répondis-je en soupirant. Alors, conduisons-la là-bas pour qu’elle puisse mettre son mari sous les verrous à vie. Plus vite elle démarre le processus, plus vite il crache le morceau, et plus vite les types encore plus haut placés dans la chaîne alimentaire peuvent être coffrés.

— Tu sais que son mari ne mérite pas d’entrer dans le programme de protection des témoins.

— WITSEC ne juge pas ; ça dépend de ce qu’il a vu, dis-je judicieusement.

— Ouais, je sais. Ça craint, c’est tout.

* * *

La maison sécurisée de Brookfield n’était pas une propriété fédérale. Elle appartenait à la police de Chicago, et en tant que telle, elle manquait des nombreux agréments qui faisaient généralement la différence avec les nôtres. C’était une petite maison de banlieue de style ranch avec un immense sous-sol. Elle datait, n’était chauffée qu’avec des radiateurs en fonte, et me rappelait en gros l’une des maisons d’accueil que j’avais le moins aimé, jusqu’au carrelage rose et aux portes coulissantes en verre dépoli dans la salle de bains. Il manquait des carreaux au faux plafond de la cuisine, de sorte que lorsque vous cuisiniez, vous pouviez lever les yeux et observer les toiles d’araignée au-dessus de l’évier. L’endroit dans son ensemble me foutait les jetons. Ça sentait l’huile de pin et la moisissure. J’étais heureux que la rotation des missions – ici, la protection – ne pointe son nez que tous les trois ou quatre mois. Parfois les marshals faisaient du transport, parfois de la protection, et parfois encore de la relocalisation. On nous faisait tourner afin que nous restions concentrés et à l’affût. C’était également censé rendre impossible à quiconque de dire avec certitude quel marshal se pointerait pour quelle mission.

C’était la raison pour laquelle Topher Cassel, Joshua Rybin, Ted Koons et Keith Wallace, les quatre inspecteurs de la police de Chicago présents quand Kohn et moi nous montrâmes, n’avaient aucune idée de qui aller passer la porte. Ils ne s’attendaient sans doute pas au modèle masculin digne de faire la couverture de GQ qu’était Eli Kohn. Entre les vêtements, la coupe de cheveux à trois cents dollars, et sa carrure mince et musclée, ils devaient penser que quelqu’un se foutait de leurs gueules.

— Hé, les salua Kohn en sortant son badge de la poche poitrine de son trench à col droit montant. Laissez-moi voir les vôtres, messieurs.

Ils sortirent leur badge pour lui, ce qui était relativement inutile : si nous étions là, c’était que nous avions l’autorisation d’y être. Après une poignée de main avec chacun d’eux, je me tournai pour parler à notre témoin.

Nina Tolliver était un petit bout de femme. Ce fut la première chose à laquelle je pensai. Ses longs cheveux bruns bouclés descendaient jusqu’au milieu de son dos, et ils étaient maintenus par une pince crabe – que je reconnus parce que j’avais eu des colocataires à l’université, quatre, toutes des femmes, et que la salle de bains avait été jonchée de tout et n’importe quoi depuis les élastiques aux baguettes laquées. Aucune de mes amies aussi affectueuses qu’ennuyeuses n’avait des cheveux aussi longs que ceux de Nina, cependant. Donc, pour dire quelque chose alors que je marchais vers elle, la main tendue, je fis un commentaire là-dessus.

— Diable, vous avez une sacrée crinière, dites-moi.

Et aussi vite que ça, au lieu de l’appréhension évidente qu’elle ressentait envers les inspecteurs de police, je reçus un sourire chaleureux. Elle était belle dans son tailleur jupe bleu marine Ann Taylor.

— Je suis Nina Tolliver, dit-elle, comme si je ne le savais pas ; comme si peut-être nous avions une conversation normale. Et vous êtes ?

— Miro Jones, répondis-je en lui retournant son sourire.

Elle inclina la tête.

— Miro ?

— C’est le diminutif de Miroslav, expliquai-je comme je le faisais toujours. C’est tchèque.

— Ça me plaît, dit-elle.

Et couplé à l’intérêt que je recevais, à cette authenticité, je reconnus également de la préoccupation.

— Avez-vous peur ?

Elle secoua la tête.

— Alors, qu’y a-t-il ?

— Vous n’êtes venus qu’à deux ?

— Non. Il y a deux autres marshals ici quelque part. Peut-être ne les avez-vous pas encore vus.

— Je ne pense pas, non.

— Ils doivent être là, me moquai-je. Je vous assure que les transports se font toujours à quatre, pas à deux.

Elle fronça les sourcils.

— Vous vous trompez. Vous êtes les seuls marshals que j’ai vus aujourd’hui.

Ce fut instantané – le roulement de mon estomac, le frisson de crainte, parce que je sus, à cet instant précis, à ce moment-là, qu’il n’y avait que Kohn, Nina, et moi. Et personne d’autre.

Je jetai un coup d’œil à Kohn et il me fit un rapide signe de tête, comprenant ce qui se passait autant que moi.

— Oh bon Dieu, je dois pisser, annonça-t-il bruyamment, et les quatre inspecteurs se mirent à rire tandis qu’il filait hors de la pièce.

— J’aime vos baskets, dis-je en les pointant du doigt. Elles mettent vraiment la tenue en valeur.

Elle haussa les épaules.

— Je pensais emporter mes escarpins pour la déposition, mais je suis probablement trop habillée de toute façon. Ce n’est pas la cour aujourd’hui, pas encore.

— C’est vrai, acquiesçai-je, réalisant que ce serait le moment parfait pour la tuer, avant que les feux du cirque médiatique tombent sur elle.

Le calme avant la tempête, juste un procureur fédéral et l’avocat de la défense écoutant ce qu’elle avait à dire.

— Donc, nous avons du temps. Vous voulez du thé ?

— Ce serait super, répondit-elle doucement.

— Je vais vous faire du thé, criai-je après Kohn avant de pivoter pour faire à nouveau face à Nina. Emmenez-moi à la cuisine si vous le voulez bien, madame.

Elle me fit la grâce d’un sourire, et j’étais sur le point de la suivre dans le couloir, mais je me souvins que je jouais un rôle et que je devais m’assurer que tout semble réel.

— Vous en voulez aussi, les gars ? offris-je aux inspecteurs.

— Non, mec, ça va, répondit Cassel au nom de tous.

Prenant Nina par le bras, je lui fis traverser le séjour, l’emmenai dans la cuisine, et m’arrêtai à la porte de derrière, où j’attendis.

— Hé, cria l’un des inspecteurs à l’intention de Kohn. Tout va bien là-dedans ?

Sa question servait à l’évidence à juger de l’endroit où était Kohn, et à cet instant, j’entendis le sifflement d’un capteur.

— Merde ! hurla quelqu’un alors que j’entendais des bruits de pas lourds et précipités fouler le sol.

— Vérifie l’autre dans la cuisine !

Ouvrant rapidement la porte vitrée, je sortis mon arme et poussai Nina dehors.

— Restez près de moi quand je cours, ordonnai-je d’une voix forte.

— Oui, dit-elle simplement.

Nous descendîmes les marches de derrière précipitamment, traversâmes le jardin, et je sautai la petite clôture métallique qui séparait les propriétés les unes des autres, puis aidai Nina à la franchir, la soulevant facilement. Je fus surpris de ne pas avoir besoin de la presser de me suivre, mais elle était très concentrée sur le fait de survivre. Elle voulait vivre, ne cessait de le psalmodier, de me le dire alors que nous courions.

— J’ai des garçons, répétait-elle en remontant sa jupe. Ils ont besoin de moi.

Dans notre course d’obstacles dans les jardins du quartier – un Jack Russell terrier sortant de sa chatière pour nous saluer, des balançoires, des meubles de jardin – je tirai mon téléphone de ma poche et appelai mon patron sur sa ligne privée.

— Jones ? gronda-t-il.

— Je suis en cavale avec Nina Tolliver. Je ne sais pas si Kohn est sorti ou pas de la maison sécurisée de Brookfield. Il était en train de faire diversion pour le témoin et moi en sortant par la fenêtre de la salle de bains. J’ai deux inspecteurs aux fesses. Je pense que White et Sharpe sont hors-jeu quelque part. Je me dirige vers le café-restaurant George à deux pâtés de maisons parce que c’est le seul endroit que je connais dans le coin. Envoyez du renfort tout de suite.

— Reçu. Nous sommes en route. Je serai sur site dans vingt minutes, Jones.

Il était à vingt kilomètres de là, ce qui pouvait lui prendre au choix vingt minutes ou une heure. Tout dépendait du trafic, même avec un gyrophare bleu sur le toit de sa voiture. La I-55 – nous ne faisions jamais référence à l’autoroute Stevenson – était la route la plus rapide.

— Okay.

— Ne meurs pas.

— Oui, m’sieur.

Et il raccrocha alors que Nina et moi atteignions la rue et courions. Avec sa jupe remontée à ses fesses et ses baskets, elle volait littéralement. J’étais quand même plus rapide, avec mes longues jambes, alors je ralentis pour me maintenir à son allure. Mais tous les deux, nous courions pour nos vies.

Une voiture se rapprocha derrière nous, et une balle frappa une poubelle à côté de moi. Je poussai Nina à terre, me tournai, vis la menace, et fis feu. Cassel, qui était descendu de voiture et la contournait pour m’abattre, mordit la poussière alors que je lui en collai une dans l’épaule. Mais Rybin, utilisant la voiture comme bouclier, tira par-dessus le capot et m’atteignit à l’épaule droite, à la limite du gilet pare-balles souple que je portais sous ma chemise. J’absorbai le choc, sentant la pression et la douleur. Le cri de Nina m’effraya alors que je répliquai, tirant dans le capot et faisant exploser le pare-brise, assez pour que Rybin plonge pour se mettre à couvert.

— Venez ! hurlai-je.

Les sirènes me terrifièrent, parce que les hommes qui nous poursuivaient pouvaient eux-aussi appeler des renforts. J’aurais pu être un marshal véreux qui avait retourné son arme contre eux. Je pouvais être en train d’essayer de kidnapper Nina. Les scénarios étaient infinis, et donc, à cause de cela, je ne m’arrêtai pas pour faire signe à une voiture de police. Nous courûmes vers Ogden Avenue, mon arme dans une main, l’autre pressée sur mon épaule. Non que cela soit d’aucune aide : du sang passait entre mes doigts.

Une voiture arriva vite derrière nous, et ma première pensée quand Nina hurla fut qu’elle avait été touchée. Mais le fait qu’elle soit capable de courir à mes côtés, associé à une douleur cuisante et étouffante dans ma poitrine, me fit comprendre que c’était moi qui avais pris la balle. Elle s’était fichée dans l’articulation de mon épaule et au-dessus de l’encolure de ce foutu gilet par balles, du côté gauche cette fois.

Le temps ralentit et j’eus peur l’espace d’une seconde, inquiet de ne pouvoir la protéger, sachant que j’étais blessé. C’était étrange, cette soudaine clarté au milieu de toute l’adrénaline.

— Êtes-vous…

Sa voix, le tremblement qui la teintait, me ramena à l’instant présent.

— Ne vous arrêtez pas ! Courez !

Je la dépassai et elle me suivit. Nous passâmes tous les deux derrière un marchand de crème glacée, puis entre deux immeubles où nous les perdîmes : la ruelle était trop étroite pour une voiture et ils durent faire demi-tour. Attrapant la main de Nina, je courus tête baissée dans la rue, les klaxons et les cris nous accueillant alors que les voitures freinaient avec des crissements de pneus pour éviter de nous renverser.

Cela semblait toujours si facile dans les films ou à la télé. Les gens évitaient les voitures comme si ce n’était rien. C’était pour ça que je finissais généralement par engueuler l’écran. Ian ne voulait plus venir au cinéma avec moi ; à la place il me faisait regarder les films chez lui. Il disait que je m’investissais trop dans l’action et que je devais prendre de la distance émotionnellement. J’y travaillais.

Nina était incroyable. Si j’avais dû personnellement sélectionner un civil avec qui fuir un homme armé, je n’aurais pas pu choisir mieux. Elle obéissait au doigt et à l’œil, réagissant à toute vitesse.

En sécurité sur le trottoir opposé, je trébuchai en avant, ma vision se brouillant un instant. Je perdais trop de sang trop vite et devais opérer un changement.

— Suivez-moi, aboyai-je après avoir aperçu un homme debout sur le seuil d’un atelier de réparation automobile.

Chargeant vers lui, Nina restant juste à côté de moi, je hurlai à l’aide.

Les gens me surprenaient toujours. Au lieu de tourner les talons, de courir se cacher à l’intérieur, et de baisser le rideau métallique, il nous fit signe de nous dépêcher. Lorsque nous fûmes à quelques mètres, il fit un pas sur le côté afin que je puisse le dépasser, Nina juste derrière moi.

Je perdis l’équilibre, tombai à genoux, mais me tordis sur le côté, poussant Nina derrière moi pour faire bouclier entre mon corps et une voiture stationnée, mon dos plaqué à sa poitrine. Je l’entendis pousser un petit cri.

— Je dois voir la gravité de votre blessure, ordonna-t-elle. Enlevez ça pour que je vérifie.

— Pas avant d’avoir évalué toutes les menaces.

— Ouais, d’accord, dit-elle en reprenant son souffle, mais peut-être que vous pouvez tenir l’arme d’une main et me laisser enlever votre manteau, puis changer de main ?

— Quoi ?

J’avais de la difficulté à la suivre avec les vertiges, la vision qui s’assombrissait, et la douleur aiguë et lancinante. Je devais absolument rester conscient.

— Laissez-moi… seulement…

Il était difficile de maintenir mon attention alors qu’elle posait ses mains sur ma poitrine, défaisait la fermeture de mon manteau en lambeaux et m’en dépouillait brusquement.

— Oh seigneur, gémit-elle, son visage se transformant en grimace. Vous saignez vraiment beaucoup, votre tee-shirt est trempé. Je pensais que ce gilet était censé faire quelque chose pour vous protéger, nom d’un chien !

Et c’était le cas, seulement il ne faisait pas tout. Ce n’était pas un gilet pare-balles renforcé en Kevlar, c’était un gilet de protection souple.

— Bougez votre bras. Je dois vérifier si la balle est sortie de l’autre côté.

Je finis par transférer l’arme entre mes mains comme elle l’avait suggéré.

— Oh mon Dieu, s’écria-t-elle avec un sanglot dans la voix, ce qui me donna une très bonne idée de la quantité de fluide qu’elle regardait. Miro, votre clavicule est… et votre épaule, je… vous perdez trop de sang !

L’homme et cinq autres mécaniciens se pressèrent autour de nous alors même que je les tenais en joue avec mon arme.

— Tout va bien, dit l’homme qui nous avait laissé entrer.

Pour m’apaiser il leva ses mains, tournant sa tête à droite et à gauche, et la hochant à deux reprises, faisant clairement un signe aux hommes. Les autres reculèrent avant qu’il fasse un pas en avant.

— Vous fuyez la police ?

— Oui, pleura Nina, sa lèvre inférieure tremblant. Et ils lui ont tiré dessus ! Deux fois !

— Ouais, je vois, murmura-t-il avant de tendre la main derrière lui et de tirer un chiffon de sa poche arrière. Je vais jeter ça à votre nana, d’accord ? Ne me tirez pas dessus.

— Il ne va pas vous tirer dessus ! cria Nina, sa voix grimpant rapidement. C’est un marshal, pour l’amour du ciel. Il essaie de me sauver la vie !

Il tressaillit alors que je ressentais une secousse me traverser la poitrine, me faisant frissonner sous l’effort qu’il me fallait pour garder l’arme devant moi. Je commençais à craindre de m’évanouir et de ne plus être capable de protéger Nina. S’il n’y avait eu que mon épaule, je ne me serais pas inquiété. La balle était entrée à droite par-derrière et était ressortie par devant. Le fait qu’elle m’ait traversé l’épaule de part en part était une bonne chose ; le sang coulait le long de mon biceps, dans le creux de mon coude, et jusque sur mon avant-bras, ce qui n’était pas génial. Mais cela ne menaçait probablement pas ma vie. Celle dans ma poitrine était une autre histoire. Je n’étais pas sûr des dommages à cet endroit, et c’était énervant. Si je devais mourir, je voulais d’abord parler à Ian.

— Vous êtes marshal ?

Merde. Je devais me concentrer.

— Ouais, dis-je, me penchant sur le côté afin qu’il puisse voir le badge à ma ceinture.

— Laissez-moi m’approcher de vous, marshal.

Je baissai l’arme parce que je perdais rapidement la faculté de tenir le chiffon contre mon épaule, près de ma gorge.

— Bordel.

— Lado ! beugla-t-il. Apporte-moi des serviettes propres qui sont à l’arrière, et appelle le 911 !

— Non, dis-je, tournant la tête pour regarder Nina, mais ne pouvant saisir son regard parce qu’elle était en mouvement.

Elle s’était levée et déplacée devant moi, avait enlevé sa veste de tailleur et en faisait une boule afin de pouvoir la presser sur l’autre trou dans mon épaule.

— Nina, attrapez mon téléphone et appelez mon patron.

— Comment puis-je savoir qui…

— Regardez à « patron », dis-je, ayant du mal à me concentrer avant de croiser le regard de l’homme qui prit son relais, tenant maintenant sa serviette et la veste ruinée de chaque côté de mon épaule.

— Ça a l’air plus glamour dans les films, m’informa-t-il en souriant doucement.

— Vraiment ?

Je toussai avant de rigoler.

— Je suis désolé, mon gars, je pensais que vous l’aviez kidnappée ou que vous fuyiez les flics tous les deux.

— C’est le cas, dis-je en riant et en gémissant en même temps.

— Ça fait mal, hein ?

— Ouais.

Le téléphone fut soudain contre mon oreille, Nina l’y pressant doucement.

— Allô ?

— Où diable es-tu, Jones ? grogna Kage avec colère.

Je levai les yeux vers l’homme m’empêchant de me vider de mon sang.

— Où suis-je ?

— Vous êtes proche de Ogden et Maple, chez Chaney et fils Réparation.

— Okay, dis-je, laissant ma tête tomber en avant. Vous avez entendu ça ?

— Ouais, mais Brookfield c’est comme la capitale mondiale de l’automobile, j’ai besoin d’un repère.

— Un repère ? répétai-je pour l’homme.

— Le Jardin des Plantes en Pot se trouve juste à côté.

— Patron ? demandai-je, parce que parler devenait rapidement une véritable corvée.

— J’ai entendu. Nous arrivons tout de suite. Où sont les inspecteurs qui étaient après vous ?

— Je ne sais pas. Si Dieu le veut, pas dehors à se préparer à entrer en tirant à tout va.

— Ce n’est pas drôle, Jones.

— Je...

Les sirènes envoyèrent une vague de peur me balayer, au lieu de m’inspirer le soulagement qu’elles m’apportaient en temps normal.

— Vous entendez ça ?

— Ouais. C’est moi.

Je m’évanouis presque.

— Okay. Je vais attendre ici et saigner, d’acc ?

— Contente-toi de ne pas mourir. Je n’ai encore perdu personne aujourd’hui, ne commençons pas avec toi.

— Oui, m’sieur.

Je raccrochai au moment même où mon téléphone sonnait et j’acceptai l’appel.

— Tout ira bien, jurai-je au bon samaritain et à Nina. C’est promis.

— Qu’est-ce que tu dis ? demanda Kohn de l’autre bout de la ligne.

— Oh, Dieu merci, salut, mon pote, dis-je en grimaçant.

— Maintenant, je suis ton pote ? Depuis quand ?

— Où est-ce que tu es ?

— Je suis dans l’abri de jardin d’un civil sur Vernon Avenue.

— Tu vas bien ?

— Je me suis égratigné en sortant par la fenêtre, mais je vivrai. Je n’ai vraiment pas envie de tirer sur le raton laveur qui est ici avec moi, mais s’il me charge, je le ferai. Ben ouais, il pourrait avoir la rage.

Je grimaçai parce que ça faisait mal de rire.

— S’il te plaît, tais-toi. Appelle le patron maintenant, il m’a presque rejoint.

— Je viens de le faire, dit-il rapidement. Tu as l’air bizarre. Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Une balle.

Silence.

— Eli ?

— Ne m’appelle pas Eli, putain, tu ne vas pas mourir.

— D’accord, dis-je alors que ma vision commençait à s’assombrir sur les bords.

— Je te vois dans une minute, dit-il d’une voix rauque, et j’entendis les mots « marshal fédéral » de son côté avant que la ligne soit coupée.

Il était sauf, j’étais soulagé.

— Oh, merde, Miro, asseyez-vous, ordonna Nina alors que je m’affalais sur le sol en béton froid. Le sol va vous vider de toute votre chaleur. Vous devez vous asseoir et vous appuyer sur moi.

Mais il n’y avait pas moyen. Je voulais me reposer. Nina était en sécurité grâce à moi, et Kohn était en sécurité parce qu’il était dans abri de jardin pour plantes ou à outils, chassé par une créature enragée de la forêt. L’idée même me fit rire.

— Seigneur, Miro, vous êtes si froid.

Mais je n’étais plus rien du tout.

— Marshals fédéraux !

J’émis un bruit soulagé alors que des coups de feu à proximité, genre juste dehors, se faisaient entendre. Plusieurs tirs, puis deux de plus. Il était important d’avertir Nina, de la faire se baisser, mais quand j’essayai de parler, rien ne sortit.

— Jones, entendis-je dire Kage de son grognement guttural habituel en même temps qu’une main énorme se posait sur ma poitrine.

La quantité de chaleur dans la paume de mon patron était incroyable, je ne pouvais qu’imaginer l’effet que cela me ferait d’être enveloppé dans ses bras.

— Ne meurs pas.

Seigneur, je perdais vraiment l’esprit. J’aimais mon patron, mais je n’entretenais la flamme que pour un seul homme. Et bon Dieu, ça le foutrait en rogne quand il découvrirait tout ça.

— Patron ? réussis-je à souffler.

— Ne parle pas, Jones, grogna-t-il, et puis je l’entendis hurler. Ici !

— Kohn est dans un abri de jardin.

— Il n’y est plus. Dorsey et Ryan l’ont récupéré.

— Dites à Ian que je...

— Tu peux parler à Doyle toi-même. Tiens bon, et ferme-la.

J’allais protester, mais je me m’évanouis à la place.

Chapitre 9

Je me réveillai avec un tube en intraveineuse qui me nourrissait, un qui pompait tout un tas d’antibiotiques dans mon corps, un autre qui me gardait hydraté, et le dernier qui me permettait de me soulager. Le matin même, je dis au revoir aux drogues et au cathéter. J’étais content de me débarrasser des deux. Je n’avais jamais été fan du fait d’être en état d’incapacité ou drogué et à l’ouest. J’aimais avoir le contrôle à cent pour cent tout le temps. J’avais trop de mauvais souvenirs d’être à la merci de quelqu’un d’autre.

C’était deux jours plus tard. Une fois que je fus éveillé, les enquêteurs se montrèrent : les fédéraux, ceux de la police de Chicago, mon patron, son patron, et le patron des quatre inspecteurs qui avaient essayé de me tuer, ainsi que Kohn et Nina Tolliver. Le chef de la police était là aussi, et le procureur de l’état, son assistant, et un sténographe. Cela faisait beaucoup de personnes, mais ma chambre était grande.

Apparemment, ils avaient déjà interrogé Kohn et Nina et avaient attendu que je me réveille pour corroborer les histoires de tout le monde.

— Comment avez-vous su que vous aviez des problèmes ? demanda l’enquêteur fédéral.

— Dès que Nina Tolliver a dit que Kohn et moi étions les seuls marshals qu’elle avait vus, j’ai su qu’il y avait un problème.

Je jetai un coup d’œil à mon patron.

— Sharpe et White sont-ils morts ?

Rapide négation de la tête alors que les muscles de sa mâchoire se contractaient.

— Non ?

— White est dans le coma deux portes plus loin, et Sharpe est rentré chez lui hier.

— Quel est le pronostic concernant White ?

— Il doit simplement se réveiller, m’assura-t-il.

Je hochai la tête. L’enquêteur s’apprêtait à reprendre la parole, mais je posai une autre question à mon patron :

— Cassel et Rybin ?

— Non. Ils sont tous les deux sous la surveillance des fédéraux. Tu as blessé Cassel, et nous avons attrapé Rybin à l’aéroport ; il essayait de quitter le pays.

— Et Koons et Wallace ? Ils sont morts ?

— Oui, dit-il platement.

— Et ils ne devraient pas l’être, dit leur patron d’un ton sec. On leur a tiré dans…

— Ils ont reçu l’injonction de lâcher leurs armes et de s’allonger au sol, l’informa Kage d’un ton glacial. Ils ont retourné les tirs.

— Nous n’avons que la parole de votre homme là-dessus, répliqua-t-il.

— Oui, acquiesça mon patron – et je fus heureux de ne pas être à l’autre bout de l’hostilité dans son regard –, Becker et Ching sont des marshals hautement décorés, et ils ont été lavés de tout soupçon à la fois par mon département et le vôtre.

— Oui, confirma l’enquêteur avant de reporter son attention sur moi. Maintenant, marshal, qu’est-il arrivé quand Madame Tolliver et vous avez quitté la maison ?

Je leur racontai l’histoire en détail, n’omettant rien, incluant la gentillesse du propriétaire du magasin de pièces détachées automobiles, Kohn m’appelant de l’abri de jardin, et le fait que j’avais entendu des coups de feu, puis d’autres tirs qui étaient retournés.

— Ce devait être ceux des deux flics véreux qui ont tiré sur Kowalski et Ching, terminai-je.

— Nous ne savons pas s’ils étaient véreux, intervint leur capitaine à nouveau.

— C’est vrai, dis-je franchement. Peut-être que Tolliver avait enlevé quelqu’un de leur famille. Peut-être qu’ils étaient contraints.

Il ouvrit la bouche pour réfuter.

— Sauf si vous avez déjà vérifié leurs finances et trouvé des mouvements d’argent, réfléchis-je. Et si oui, alors véreux est le qualificatif approprié, monsieur.

— Il l’est, dit Kage sèchement, son ton glacial. L’historique des dépôts montre des années de pots-de-vin. Votre département est truffé de corruption – comme d’habitude.

— Oubliez-vous que vous-même avez été inspecteur, marshal Kage ?

— Non, répondit-il de sa voix rocailleuse. Mon partenaire était véreux, mais mon capitaine le savait, tout comme la Division des Affaires Internes. Il semble que vous n’avez aucune idée de ce qui se trame dans votre propre foutue maison.

Mon patron n’était pas homme à mâcher ses mots, et quand la dispute éclata, je ne fus pas vraiment surpris. La réalité, cependant, était que le patron de mon patron, Tom Kenwood, était l’homme avec le plus de poids dans la pièce, et quand le chef adjoint parlait, tout le monde se taisait.

Kenwood traversa la chambre pour venir se tenir à mon chevet.

— Vous avez bien fait, Jones. Reposez-vous et revenez-nous dès que vous le pourrez. Vous avez sauvé un témoin très important, avec des dossiers compromettants détaillant les activités illégales de la famille Corza. Sans vos actions héroïques ce jour-là, nous serions revenus à la case départ de notre affaire et deux enfants auraient été privés leur mère. Vos actions sont un honneur pour le service, ainsi que pour votre superviseur et votre équipe.

— Merci, Monsieur.

Kenwood leva la tête et croisa le regard du chef de la police.

— Nous lançons une enquête fédérale officielle sur ces deux hommes et sur l’ensemble du département, annonça-t-il. Le procureur général informera le maire ce matin même et un enquêteur spécial sera nommé.

Personne ne pipa mot.

Il se tourna vers Kage.

— Je veux voir White et parler à sa femme, puis à Sharpe.

— Oui, monsieur.

Tout le monde s’en alla, à l’exception de Kage. Je remarquai le chef adjoint Kenwood qui l’attendait dans le couloir. Se penchant vers moi, il posa une main sur mon épaule indemne.

— Quand tu seras d’attaque pour ça, tu dois appeler le père de Doyle. Quelque chose au sujet d’un loup ?

Je souris.

— Oui, m’sieur.

— Je te vois dans une semaine, Jones.

— Pas avant ? Je risque de mourir d’ennui.

— Regarde Netflix, conseilla-t-il.

Je hochai la tête.

Il s’éloigna et, une fois dans le couloir, emboîta le pas de son patron et ils disparurent. Jetant un œil autour de moi, je localisai mon téléphone sur la table roulante à côté du lit, branché à une prise. Il annonçait six messages du père de Ian et un de Ian lui-même, et je souhaitai avoir été éveillé pour répondre.

— Par Jésus Christ, Marie, et ce putain de Joseph !

Je sursautai alors que Catherine Benton entrait en trombe dans ma chambre, toute en volume et en parfum.

Derrière elle, Janet Powell cria encore plus fort.

— Que diable t’es-tu infligé ?

— Je vous ai dit qu’il était vraiment blessé, couina Aruna Duffy en dépassant rapidement les deux femmes pour m’atteindre, me prendre la main, et se laisser tomber sans aucune grâce sur le lit à côté de moi.

Avec son mètre soixante-huit et ses cinquante kilos, elle n’avait jamais été la fleur douce et délicate à laquelle elle ressemblait. Pourtant, enceinte de sept mois, mangeant tout ce qu’elle voyait, plus grosse qu’elle n’avait jamais été, elle n’était plus certaine de sa propre force.

— Je croyais que tu portais un gilet pare-balles ? dit Min Kwon en complétant le quatuor, et en se précipitant de l’autre côté de mon lit. Comment t’es-tu fait tirer dessus, Chagiya ?

— C’est comme un préservatif, Min, ils peuvent percer, répondis-je, levant le menton afin qu’elle se penche et que je puisse l’embrasser.

À l’utilisation du petit nom affectueux, je sus qu’elle était réellement inquiète.

Elle renifla avec suffisance alors que je déposai un baiser sur sa joue puis, quand je tournai la tête, elle embrassa la mienne. Aruna fut la suivante, puis Janet. Catherine tenait, ouvert entre ses mains, le dossier qui avait été placé sur une étagère à côté de mon lit. J’ignorais ce que c’était jusqu’à ce que je la voie le feuilleter et que je comprenne que c’était mon dossier médical.

— Pose ça.

Elle m’intima le silence d’un « chut » tranchant.

— Tu ne devrais pas fouiner, la réprimandai-je.

— Mmh-mmh, dit-elle, lisant toujours, m’embrassant distraitement avant de se redresser.

Quand elle releva la tête brusquement et me cloua de son regard brun foncé, je flanchai presque.

— Ton poignet est cassé aussi ?

— C’était avant, me défendis-je. Tout est guéri maintenant.

Elle grogna et continua à lire le dossier en diagonale, l’énorme diamant de cinq carats fixés à l’anneau de platine sur sa main gauche saisissant la lumière tandis qu’elle tournait les pages.

— Appuie sur le bouton d’appel, ordonna-t-elle à Min. je dois parler à l’infirmière.

— Que faites-vous là, les filles ? demandai-je aux femmes qui étaient ma famille depuis ma première année à l’université de Chicago.

— Aruna est ton contact d’urgence, expliqua Min doucement, à sa façon habituelle.

Elle était gentille, logique, et le cœur de notre petit groupe. C’était aussi une avocate impitoyable en face de laquelle vous ne vouliez vraiment pas vous asseoir dans une salle d’audience. Je l’avais observée plaider devant la cour la dernière fois que je lui avais rendu visite, et elle était sacrément effrayante.

— Et donc, quand ils lui ont fait savoir ce qui se passait, elle nous a appelées.

Je fis rouler ma tête sur l’oreiller pour regarder Aruna.

— Quoi ? Ne suis-je pas censée les appeler ?

— Tu as fait peur à tout le monde sans raison.

— Sans raison, mon cul, s’enflamma Catherine, nous montrant le poids du dossier de huit centimètres à deux mains. C’est sérieux, Miroslav.

Seigneur, elle utilisait mon prénom complet.

— Nous sommes venues aussi vite que nous avons pu, expliqua Janet.

Aruna était la seule qui était restée à Chicago, la seule que je voyais de façon régulière. Catherine vivait à Manhattan, Janet à Washington, et Min à Los Angeles. Mais je parlais à chacune une fois par semaine. Nous savions tous exactement ce qui se passait dans la vie des autres. Alors, même si je n’avais pas physiquement vu Catherine depuis six mois, Janet depuis huit, et Min depuis quatre, cela ne se sentait pas, car elles étaient toujours une grosse partie de ma vie.

— J’étais là hier, expliqua Aruna en me tapotant la main, ses grands yeux verts emplis de chaleur. C’est pour ça que tu es dans cette chambre.

Je plissai les yeux.

— Où étais-je avant ?

— Une petite, m’éclaira-t-elle, lançant ses longs cheveux bruns par-dessus son épaule.

— Et qu’est-ce que tu as fait ?

— Je leur ai demandé s’ils voulaient faire la Une demain.

— Tu travailles pour 20/20, lui rappelai-je. Tu ne t’occupes pas des informations locales ici, à Chicago.

— Comme s’ils ne mourraient pas d’envie de me voir faire un reportage sur la façon dont les hôpitaux traitent les héros blessés.

— Je ne suis pas un héros.

— Tu as sauvé cette femme, ton témoin, dit-elle rapidement. Ton patron me l’a dit.

— Oh, pour l’amour du ciel, grognai-je.

— Tais-toi. Ils t’ont déplacé, pas vrai ?

— Parce que tu les as menacés.

— Bon Dieu ouais, souffla-t-elle, et je vis ses yeux briller de colère. Ils m’ont donné du mal… qu’ils aillent se faire foutre !

— Aruna…

— Comme si avoir affaire à elle ne valait pas mieux que de traiter avec moi, se moqua Catherine. S’il te plaît.

Je secouai la tête.

— Vous ne pouvez pas venir ici et pousser…

— Veulent-ils un contrôle fiscal ? demanda Janet ostensiblement. Je ne pense pas.

Ma charmante et modeste amie, l’une des auditrices en chef de la division Défiscalisation et Entités Gouvernementales des impôts, était en fait la personne la plus effrayante de cette pièce. Les gens pensaient qu’elle était mignonne et douce avec ses courtes boucles rousses coupées au carré, ses taches de rousseur, et ses grands yeux bleus – jusqu’à ce qu’elle vous saute dessus, et que vous réalisiez qu’elle était terrifiante.

— Je…

— Monsieur Jones ? dit une infirmière en entrant dans la pièce. Qu’est-ce que vous... je suis désolée, mais vous n’êtes pas censé avoir autant de visi…

— Il peut avoir autant de personnes qu’il veut ici, déclara Min. Et si vous appelez la sécurité, j’aurai votre job.

— Arrête, la suppliai-je. Cette femme plante des aiguilles en moi !

— Je dois parler au médecin de monsieur Jones, dit Catherine d’un ton sec à l’infirmière avant même qu’elle ait eu une chance de répondre à Min. S’il vous plaît, informez-le que le docteur Catherine Benton est ici.

— Je ne…

— Docteur… Catherine… Benton, dit-elle lentement, d’un ton glacial. Faites-le maintenant.

L’infirmière jeta un œil dans la chambre et partit rapidement.

— Il ne saura pas qui tu es, dis-je à mon orgueilleuse amie. Tu te la racontes vraiment là.

Elle grogna, marcha jusqu’à moi, et me donna une pichenette au milieu du front.

— Sorcière, grommelai-je, mais je ne pus m’empêcher de rire.

— J’ai des inquiétudes, répliqua-t-elle. Et j’ai besoin de savoir ce que ton médecin a fait, parce que ce n’est pas dans ses notes et c’est troublant. Et s’il n’a pas fait ce que je pense, je vais devoir te conduire en chirurgie dans environ une heure.

Min haleta.

— Je n’ai vraiment pas envie que tu m’ouvres en deux, dis-je avec emphase.

— Vous devriez vous estimer chanceux, déclara mon médecin en entrant dans la chambre.

Sean Cooper, mon médecin, avait l’air d’appartenir à la couverture d’un magazine plutôt qu’aux couloirs d’un hôpital.

— Le docteur Benton est l’une des meilleures neurochirurgiennes du pays.

— Oui, appuya-t-elle, haussant un sourcil à mon intention. J’ai vu que Miro souffrait d’hypoxie associée à sa blessure par balle à la clavicule, et je m’inquiète de...

— La paralysie Erb-Duchenne, finit-il à sa place. Oui.

— Et, enchaîna-t-elle d’un ton sec, combien de temps a-t-il été...

— Je n’ai pas mis le dossier à jour, mais accompagnez-moi et je vous montrerai l’IRM que nous avons faite.

— Excellent, dit-elle vivement, se tournant pour le suivre. Restez là, je reviens.

Quand elle fut partie, Aruna agita ses sourcils dans ma direction.

— Vous êtes toutes des persécutrices.

J’étais plutôt certain que le personnel de l’hôpital serait vraiment heureux quand je partirais.

* * *

J’avais été, aux dires de tous, sur le chemin avancé d’une vie de crime en grandissant à Pacoima, en Californie. Il y avait eu le vol à l’étalage – toujours de la nourriture parce que j’étais sans cesse affamé – l’absentéisme, et ce truc de coursier. Les mecs disaient : « Hé gamin, je te donnerai vingt dollars pour livrer ça là-bas », et je le faisais. Je n’ai jamais demandé ce qu’il y avait à l’intérieur ; je m’en foutais. Mais j’avais la réputation d’être fiable, et cela menait à être invité à des transactions commerciales lors de combats de coqs, à des paris dans les arrière-salles, et à regarder des types boire, fumer, et se faire des lignes. Très vite, je fus celui à qui on offrait un sachet de poudre, une pute, ou un verre.

J’étais entré et sorti de plus de deux douzaines de foyers d’accueil quand j’atteignis l’âge de quinze ans. Assez pour qu’avec tous les problèmes dans lesquels je barbotais, je sois pris dans des situations difficiles quand la police faisait une descente, chargeant par la porte d’entrée. Inévitablement, le plus grand et le plus costaud des hommes dans la pièce finissait par m’emmener dehors et attendre avec moi jusqu’à ce que les Services de la Protection de l’Enfance se pointent.

Ces hommes étaient les seuls dans ma vie qui m’aient jamais vraiment vu, parlé, ou qui aient semblé se soucier de savoir si j’étais vivant ou mort. Le truc du sauveur, le truc du chevalier blanc, le truc du héros : tout cela s’imprima dans mon cerveau. Alors, au lieu de haïr les forces de l’ordre, je pris l’autre direction. En fait, je décidai que je ne voulais jamais être le type qu’on arrêtait ; je voulais être le type qui faisait les arrestations.

Les policiers étaient gentils, solides, puissants, et – quand je grandis – sacrément sexy. J’avais été chanceux, mieux traité que beaucoup d’autres enfants recueillis que je connaissais. Je n’avais pas été violé, exploité, ou molesté. C’était juste que ma famille d’accueil s’en foutait complètement. Je devais chercher ma propre nourriture et mes vêtements. C’était comme si j’étais invisible. La dernière fois que j’avais été retiré d’une maison – parce que les gens avec qui je vivais avaient un laboratoire de méthamphétamine dans le sous-sol – l’inspecteur qui m’avait conduit hors de la maison s’était arrêté devant mon tuteur et lui avait mis son poing dans la figure. Alors que l’homme le regardait depuis le sol, l’inspecteur avait tiré d’un coup sec sur les vêtements qui pendaient de mon corps trop maigre. Je souffrais de sérieuse malnutrition, et cette fois, j’allai à l’hôpital. C’est à ce moment-là qu’on me confia à une nouvelle assistante sociale – qui s’avéra être mon ange gardien – Madame Perez.

C’était ma sixième assistante sociale. Mme Benita Perez avait changé mon nom de famille de Chukovskaya en Jones. De toute façon, personne n’avait jamais était sûr qu’il s’agissait de mon vrai nom ; il figurait simplement sur le bout de papier que je possédais à côté de mon prénom, Miroslav. Elle l’avait fait avec son stylo sur un formulaire et entré dans l’ordinateur. Et avec ce petit changement, elle m’avait donné un nouveau départ.

— Je n’aime pas Smith, alors nous allons prendre le second plus facile, d’accord ? avait-elle dit en me souriant. Maintenant que tu es Jones, mijo², voyons ce que tu peux faire d’autre, à part te mettre dans les ennuis.

Cela n’aurait pas dû signifier ou changer quoi que ce soit, mais au lieu de me concentrer sur le fait d’être l’enfant de personne, je me concentrais sur celui d’être un homme prêt à grandir et à faire quelque chose de sa vie.

Une semaine plus tard, elle m’avait changé d’école et me plaçait dans une maison à Redondo Beach. Nous étions dix à vivre là, et l’endroit était dirigé davantage comme une caserne qu’une maison, mais cela me convenait. Entendre Monsieur Hutchins crier « Jones » quand il était temps que je vienne m’installer à la table du dîner était de la musique à mes oreilles. L’aumônier retraité de l’armée était comme les autres dans le sens où il se fichait de savoir si j’étais là ou pas, mais, au moins, il utilisait vraiment l’argent qu’il recevait pour prendre soin de moi, pour mettre de la nourriture sur la table, et des vêtements sur mon dos. Je biffai ça sur ma liste de victoires.

Quand j’atteignis l’âge de seize ans, j’eus deux emplois : l’un après l’école à l’épicerie, où j’étais chargé de réassortir des étagères, et l’autre dans une station-service ouverte vingt-quatre heures sur vingt-quatre. J’assurais le service de nuit et j’avais beaucoup de temps pour dormir et étudier, enfermé dans la cage en plexiglas pare-balles. Personne ne vérifia mon âge, personne ne s’en souciait. Tout le monde, à l’exception de Madame Perez, fut surpris quand je fus accepté à l’Université de Chicago, et ce que l’aide financière ne prit pas en charge, les bourses qu’elle m’aida à demander le firent. L’année où je fus diplômé fut celle où elle prit sa retraite. Aujourd’hui encore, je lui envoyais toujours des cartes de Noël à Portland.

Jusqu’à ce que je déménage à Chicago, je n’avais jamais eu de maison, rien de permanent. Les dortoirs furent une révélation – la liberté – et le travail que j’obtins au café-restaurant à deux pâtés d’immeubles du campus était sympa. Pour une fois, j’étais comme tout le monde, comme tous les autres étudiants de première année. Personne ne me regardait de haut, ne me jugeait, ou ne me traitait différemment. Je pouvais me recréer, et je le fis.

Ayant compris depuis longtemps que j’étais gay, je me mis à coucher avec tous les types qui regardaient dans ma direction. C’est comme ça que je fis la connaissance de Janet Woollard, plus tard Powell. Elle arriva au pas de charge dans le dortoir de son petit ami à six heures du matin et me trouva nu dans son lit.

Elle cria.

Je gémis.

Son petit ami, Todd quelque chose, courut jusqu’à la salle de bains et s’enferma à l’intérieur.

— Ramène ton cul ici ! rugit-elle à travers la porte.

Je sautillai sur un pied en enfilant mon pantalon.

— Oh Jan, caqueta Monica Byers sur le seuil de la porte.

Deux autres filles l’accompagnaient. Elles portaient toutes des tenues de nuit légères que je me serais attendu à voir si elles avaient été mannequins pour Victoria's Secret.

— J’imagine que Todd en a eu tellement marre de toi qu’il a viré gay.

Le visage de Janet, le regard de pure agonie qui le traversa… je ne pus le supporter.

— Chérie, je ne suis pas gay, dis-je avec dédain, ricanant au visage de Monica, garce vaniteuse revendiquée.

Elle était à la tête de tout ce truc de Reine des Abeilles. Si vous ne lui embrassiez pas le cul, elle était un vrai cauchemar.

— Et Todd est bouleversé parce qu’il est entré ici et que Janet et moi étions dans son lit. Le pauvre gars va être traumatisé à vie.

Elle était stupéfaite.

Le clan qui l’encadrait était stupéfait.

Et avec mon mensonge, je gardai le secret de Todd et transformai Janet en la bad girl qu’elle avait toujours voulu être. Je lui pris la main et la tirai après moi hors de la chambre et dans l’escalier de derrière. Au rez-de-chaussée, dans la zone commune, je la lâchai. Elle me contourna en courant pour venir se placer devant moi et me barrer la sortie.

— Quoi ?

— Todd est gay ?

— Todd était curieux.

— Tu étais au-dessus ?

Je lui fis un grand sourire.

— Bébé, je suis toujours au-dessus.

C’était la première vérité de ce jour-là.

Elle posa ses mains sur ses hanches et me regarda droit dans les yeux.

— Comment se fait-il que tu aies menti pour moi ?

— Parce que Monica Byers est une s, lui expliquai-je, et je n’emploie pas le mot uniquement par déférence envers toi. Les filles le détestent, pas vrai ?

— Oui, en effet.

— Et puis, tu ne mérites pas ce qu’elle allait te balancer, quoi que ça aurait été.

Ses yeux s’adoucirent et elle me tendit sa main.

— Je suis Janet Woollard.

— Miro Jones.

— Tu veux venir dans ma chambre ? Je viens de rentrer de chez moi et ma mère m’a ravitaillée en surgelés.

— Tu as des Hot Pockets ?

— J’en ai, et des Bagel Bites et des Pizza Rolls.

— Et des gaufres ? Il n’est que six heures trente après tout.

— J’ai même du sirop et une cargaison de soda.

— Vendu.

Nous festoyâmes dans sa chambre, sur son lit, faisant des allers-retours jusqu’au four à micro-ondes. Sa colocataire, Aruna Rao (qui rencontrerait plus tard un grand pompier irlandais nommé Liam Duffy et tomberait éperdument amoureuse de lui – l’empêchant de ce fait de retourner un jour à Dallas, au Texas), débarqua deux heures plus tard.

— Salut, me lança-t-elle.

Je tapotai l’espace à côté de moi sur le lit de Janet.

— Joins-toi à nous.

Si jusqu’à ce jour Janet et Aruna n’avaient été qu’amicales l’une envers l’autre, pas vraiment amies, cela changea quand nous prîmes une belle cuite à coup de trop nombreuses « pintes » de vin. Nous fûmes inséparables après ça. Plus tard, j’empruntai ses notes à Catherine Mindel durant ma deuxième heure de cours de biologie et l’invitai à manger au café-restaurant où je travaillais, l’installant à une table avec Janet et Aruna. Elles la détestèrent d’abord, avant de l’aimer un mois plus tard, quand nous allâmes tous en voiture à Detroit pour le mariage de son cousin. Nous nous liâmes, et quand nous revîmes et découvrîmes que Min Song était la nouvelle colocataire de Catherine, nous l’adoptâmes, parce que la précédente avait quitté les lieux – apparemment, Catherine avait un léger TOC. Min était douce et gentille jusqu’à ce que quelqu’un s’en prenne à l’un – ou l’une – de ses amis. Alors, que Dieu lui vienne en aide. En fait, elle avait démonté notre professeur de Philosophie qui avait rabaissé Janet devant toute la classe. Il prit trois jours de congé après le savon qu’il s’était mangé. Janet l’avait étreinte si fort.

C’était les filles et moi, et même si nous essayâmes de nous faire d’autres amis, personne ne collait. Alors, l’année suivante, nous déménageâmes dans une maison hors du campus avec deux chambres et une salle de bains. J’avais le canapé-lit dans le salon et devins vraiment bon pour avoir des rapports sexuels sur les banquettes des voitures, puisque je n’avais pas de porte pour repousser les regards indiscrets. Non que cela ait vraiment de l’importance ; avoir une maison où je vivais avec mes amies l’était. Et elles ne me laissaient jamais seul. L’une d’elles m’emmenait chez ses parents pendant les vacances d’hiver chaque année. Une année, Aruna décida de rester afin de pouvoir passer Noël avec Liam et sa famille ; je restai avec elle et fus invité aussi. C’était des gens charmants, et son cousin Kerry était canon et disposé à me laisser lui faire ce que je voulais. Cela ne dura pas, mais rendit le Nouvel An et la Saint-Valentin plus amusants que d’habitude cette année-là.

Quand quatre années furent écoulées et que tout le monde partit à l’université, la faculté de droit ou de médecine – et moi à l’académie de police –, je pensais que peut-être tout était fini et que ma famille me quittait. Mais Liam franchit le pas et passa la bague au doigt d’Aruna, et je pus donc la garder près de moi. Et il n’était pas dans l’intention des autres de disparaître. Je déclenchais l’envie de chaque hétéro que je connaissais : j’avais quatre femmes intelligentes, magnifiques et talentueuses, toutes fascinées par moi à tout instant.

— Comment fais-tu ? me demandait-on régulièrement.

Je haussais les épaules et répondais que j’aimais chacune d’elle de façon inconditionnelle. Et c’était vrai. Si n’importe laquelle m’appelait un jour au milieu de la nuit pour me demander d’apporter une pelle et de la soude caustique, et de m’assurer qu’il y avait assez d’essence dans la voiture, je répondrais présent sans poser de question. Catherine était certaine que je devrais me débarrasser de sa belle-mère un jour ou l’autre, mais pour le moment, nous n’avions caché aucun corps.

* * *

— Je suis revenue, annonça Janet alors qu’elle franchissait la porte d’entrée, Chickie chancelant derrière elle.

— Tu as épuisé le chien ? demandai-je de l’endroit où j’étais étendu sur mon canapé.

Chickie trotta jusqu’à moi, me lécha le menton, puis se dirigea vers la cuisine pour aller retrouver son bol d’eau et, plus important encore, Aruna, pour qui il avait une affection particulière.

Aruna n’avait jamais été folle des chiens, mais lors de leur première rencontre, Chickie et elle s’étaient liés. La seule personne qu’il aimait autant que Ian et elle était le mari d’Aruna, Liam.

— Oh, le voilà, chantonna-t-elle au loup-garou. Voici mon ange. Je lui ai manqué, oui, je lui ai manqué. Oh que oui !

Il gémissait de bonheur ; je pouvais l’entendre du canapé.

— Regarde ce que maman a pour toi !

— Aruna, arrête de nourrir ce chien avec de la nourriture pour humain, la réprimandai-je.

— C’est du steak, oui, oui, oui, dit-elle à Chickie, m’ignorant complètement.

Seigneur.

— Ne donne pas de steak à ce chien !

— On ne va pas l’écouter, n’est-ce pas ? Non, on ne va pas l’écouter ; non, pas du tout. C’est un rabat-joie, oh que oui.

Je renonçai parce qu’elle ferait ce qu’elle voulait de toute façon.

— Hé, dit Janet d’un ton sec à mon intention.

— Quoi ?

— J’essayais de te dire qu’il n’y a aucun moyen d’épuiser ce chien, mais je parie que je m’en suis plus approchée que ton partenaire l’a jamais fait.

Je me moquai.

— Ian est très effrayant, tu n’as pas idée.

— Il court peut-être vite, mais je cours plus loin, lança-t-elle malicieusement. Mon mari peut à peine me suivre.

— En parlant de ton mari, n’est-il pas temps pour toi de rentrer à la maison ?

— Tais-toi, marmonna-t-elle, me dépassant pour aller dans la cuisine rejoindre Aruna qui préparait quelque chose sentant divinement bon.

— Donne de l’eau à ce chien, ordonnai-je.

— Il a de l’eau, m’informa Aruna. Et du steak.

Je gémis et jetai un œil autour de moi à la recherche de soutien.

Catherine était sur la mezzanine, au téléphone avec son mari, et de temps à autre, je l’entendais rire de cette manière caractéristique qui était la sienne : rauque et profonde.

— Alors, dit Min doucement, s’installant à côté de mes jambes sur le canapé, relevant les siennes pour les plier sous elle. Comment te sens-tu ?

Je n’étais pas dupe au point de croire que cette douceur était réelle ; je la connaissais mieux que ça. Elle me préparait un piège ; elle commençait de la même façon au tribunal, toute gentille comme si elle était un lapin au lieu d’un tigre.

— Beaucoup mieux.

Son sourire minaudier était terrifiant.

— Oh, pour l’amour du ciel, crache le morceau.

— Bien. Où en est ta vie amoureuse ?

Silence.

— Je dois te rappeler, entendis-je dire Catherine à son mari, et elle fut en bas quelques secondes plus tard tandis que Janet et Aruna apparaissaient dans l’encadrement de la porte de la cuisine.

Elles étaient à l’affût comme des vautours.

Seigneur Jésus.

Je tirai un des coussins que j’utilisais pour me surélever de derrière mon dos et couvris mon visage. Après quelques instants, je le soulevai et trouvai mes quatre amies assises autour de moi. Trois perchées sur la table basse, me dévisageant, et Min qui n’avait pas bougé.

— Dis-nous, on veut savoir, m’appâta Janet.

— Vous êtes toutes si jolies, dis-je, juste pour dire quelque chose, même si c’était vrai.

Catherine fronça les sourcils, repoussant une longue mèche de cheveux noirs derrière son oreille. Elle était tombée de son chignon torsadé. En tant que chirurgienne, elle était habituée à les porter comme ça, relevés et hors de son visage.

— Réponds à cette foutue question.

— Tu jures beaucoup.

— Ce que tu aimes à me rappeler, dit-elle avec condescendance. Maintenant, parle.

— Ouais, parle, dit Janet doucement. Et s’il y a des parties croustillantes...

— Commence par celles-là, incita Min. J’adore les parties croustillantes.

— Qu’est-ce que vous…

— Vous savez qui est sexy ? soupira Aruna. Son patron.

— Oh, je ne l’ai pas vu, dit Janet avec une pointe de tristesse, me sembla-t-il. Raconte-moi.

— Tellement craquant, ton patron, dit Aruna en me jetant un regard concupiscent.

— Il est marié, tu sais. N’as-tu pas vu l’anneau ? répondis-je.

— Ce qui empêche le facteur craquant ? demanda Min. Depuis quand ?

— Mais peu importe, je digresse. C’est tellement évident que tu es amoureux de ton partenaire, dit Aruna avec une certitude absolue. Alors, où en es-tu dans ta conquête ?

— Il est hétéro, annonçai-je, comme il l’a toujours été et le sera toujours. Rien ne changera magiquement ça.

Aruna fit un bruit de dérision, comme si j’étais confus.

— Je l’ai rencontré… nous l’avons toutes rencontré, mais je me suis trouvée dans cette même pièce quand il y était, et la façon dont il te traque du regard... Miro, bébé, il n’est pas hétéro.

— Il…

— Ou peut-être qu’il l’est, mais qu’il ne veut que toi, intervint Janet.

— Merde, c’est torride, murmura Catherine.

Elles me rendaient toutes dingue.

— Tu sais, puisque tu es en convalescence, quelqu’un ne devrait-il pas aller chez Ian, histoire d’arroser ses plantes et de relever son courrier ? offrit Min joyeusement.

— Ouais, acquiesça Janet. Je veux dire, tu as son chien, mais il doit y avoir des choses qui doivent être faites.

— Où cette discussion est-elle en train de mener ? demandai-je, soupçonneux.

— Eh bien, nous disons simplement que son chez lui a probablement besoin d’être aéré, et puisque tu ne peux pas le faire... nous le ferons.

— Non.

— Pourquoi non ? demanda Min, semblant intéressée par ma réponse.

— Son courrier est probablement en train de s’accumuler dans sa boîte. Quelqu’un devrait s’occuper de ça.

— Parce que je ne veux pas que vous fouiniez dedans.

— Miro Jones, nous ne ferions jamais ça !

Janet fit un signe de croix sur son cœur alors qu’Aruna gloussait.

Elles étaient en train de me tuer.

— Je suis sérieux. Vous…

— Et de cette façon, nous pourrions vérifier si Ian voit quelqu’un d’autre.

— Il ne voit personne.

Toutes les quatre me regardèrent avec des expressions perplexes.

— Non, je ne veux pas dire qu’il ne voit pas quelqu’un d’autre, je veux dire qu’il ne voit personne du tout. Sa petite amie vient juste de rompre avec lui.

— Comme c’est merveilleux ! s’exclama diaboliquement Catherine.

— Tu ne m’écoutes pas.

— Mais si, souffla-t-elle. Mais maintenant, j’en ai assez. Je veux parler de ça tout de suite, et puisque Ian n’est pas là et que nous ne savons pas quand il reviendra, que peux-tu faire d’autre... ou qui peux-tu te faire...

— Oh oui, commença Aruna d’une voix suggestive, nous avons besoin de quelqu’un de nouveau et d’intéressant.

— De quoi est-ce que tu...

— Comme d’un autre canon, dit Janet en remuant des sourcils.

— Attendez…

— Et vous savez qui était sacrément à croquer, dit Min en se déplaçant le long du canapé pour s’arrêter à côté de ma hanche. Ton médecin.

— Merci, la taquina Catherine. Je le suis, n’est-ce pas ?

Janet la frappa avec un coussin tandis qu’elle éclatait d’un rire rauque.

— Tu devrais lui demander de sortir avec toi, insista Aruna. Il est vraiment beau.

— Oh oui, il l’est, acquiesça Min.

— Je vais appeler l’hôpital, proposa Janet. Peut-être qu’il viendra ici et jouera au docteur avec toi.

— Il pourrait ne même pas être gay, protestai-je avec désespoir.

Un silence de mort tomba dans le salon. Un bruit étouffé sortit du fond de ma gorge.

— Mec, ton gaydar est à chier, m’assura Catherine. Seigneur Jésus, Miro, comment peux-tu rater tout ça ?

— N’est-il pas temps pour vous de rentrer à la maison, les filles ?

Min prononça son jugement :

— Tu as besoin de tirer un coup.

— Je…

— Tu peux être bouché, appuya Janet, avant de se tourner vers Catherine. Les hommes peuvent tomber malades de ça, n’est-ce pas ? C’est ce que dit Ned.

— Ton mari dirait n’importe quoi pour s’assurer de tirer un coup.

— Mon mari tire tout son comptant, dit-elle, me donnant beaucoup plus d’informations que j’en avais besoin. Mais toi, Miro, ça fait combien de temps ? As-tu couché avec quelqu’un depuis que Brent est parti ?

— Mon Dieu, arrête, suppliai-je en roulant sur le ventre.

— Oh mon Dieu, pas étonnant qu’il ne tire pas son coup, regardez-moi ce pyjama.

Min était horrifiée.

— Je viens juste de voir le plus mignon des pantalons d’intérieur quand j’étais en ligne avant d’aller courir, dit Janet, se levant pour attraper son iPad sur la petite table d’appoint. Vous savez ce que nous devrions faire...

— Du shopping ! cria Catherine, et elle poussa un cri de guerre pour faire bonne mesure.

— Je ne peux pas y aller, je suis en convalescence, leur rappelai-je à toutes.

— Comme si tu avais besoin d’y aller, dit Aruna avec indignation. Quand as-tu jamais eu besoin d’y aller ?

— S’il te plaît, ne jette rien que je possède maintenant, la suppliai-je.

— Non, bien sûr que non, promit Min, tendant les mains en un geste rassurant.

Aruna mit un verre d’eau dans l’une d’elles et un cachet dans l’autre.

— Non, dis-je en secouant la tête. Vous ne pouvez pas me droguer. J’ai assez dormi.

— Écoute ton médecin, dit Catherine en me faisant un énorme sourire.

— Mais j’ai faim, gémis-je.

— Tu peux manger d’abord, chéri, promit Aruna.

Je cédai, pris le cachet contre la douleur qui me mettrait KO, et caressai Chickie qui marcha à côté de moi avant de s’affaler sur le flanc. Je m’assis et pris l’assiette de poulet tandoori, masala dosa, et salade korma qu’elle avait spécialement préparée parce que c’était mon plat préféré.

— Merci, dis-je avec sincérité, et Aruna se pencha pour m’embrasser sur le haut de la tête.

— Où est le mien ? voulut savoir Janet.

— Vous pouvez vous servir toutes seules.

— Tes hormones sont vraiment toutes chamboulées, se plaignit Min.

— Cela ne fera qu’empirer, expliqua Catherine de sa voix de médecin, comme si nous étions tous en consultation.

La nourriture était incroyable ; j’en repris une seconde assiette, bus beaucoup plus d’eau, puis me rallongeai.

— Je vous aime, les filles, dis-je alors que je sentais mon corps s’alourdir.

— Nous le savons, bébé, soupira Aruna. Nous le savons.

Je m’endormis en écoutant parler mes amies alors qu’elles étaient assises autour de moi sur le canapé et la table basse et mangeaient. Cela me rappela comment étaient les choses avant que j’aie un travail qui pouvait me faire tuer et un partenaire que je désirais si fort que, sincèrement, aucun autre homme ne ferait l’affaire.

Chapitre 10

Deux semaines plus tard, avec Ethan Sharpe et Jer Kowalski – Jer étant le diminutif d’un prénom que je n’avais aucun espoir de connaître un jour – j’allai rendre visite au partenaire de Sharpe, Chandler White. Nous fûmes ridiculement heureux de le voir nettoyer son arme d’appoint, un semi-automatique Kimber Stainless Ultra Raptor, sur la table basse de son salon.

— Pourquoi ne peut-il pas vous accompagner maintenant, les gars ? gémit sa femme, Pam, quand elle rentra du travail.

Au début, elle avait pris un congé familial, mais elle était retournée travailler plus tôt pour lui échapper. Qu’elle soit professeure d’anglais au lycée et qu’elle préfère malgré tout gérer des adolescents aux hormones en folie plutôt que son mari en disait long sur le comportement énervant qu’il avait développé.

— Lundi prochain, dit Sharpe en ramassant une manette de la PS4 tandis que White prenait l’autre. Je viendrai le chercher de bonne heure.

Comme nous étions seulement jeudi après-midi, elle se lamenta avant d’aller dans la cuisine. Ils avaient l’air bien sur le canapé ensemble, White avec son visage constellé de taches de rousseur, ses cheveux bruns et ses yeux bleus, et son partenaire plus grand, plus sombre, plus mince. Sharpe m’avait dit à un moment que ses parents s’étaient rencontrés quand son père était stationné à l’étranger à Paris ; sa mère venait tout juste de déménager de Delhi, alors la ville leur étant inconnue à tous les deux, ils étaient très vite devenus amis, avant de tomber amoureux.

— Tu ne sais jamais quand tu vas tomber amoureux, Jones, m’avait dit Sharpe. La fille qui m’est destinée pourrait être juste au coin de la rue.

J’avais argumenté qu’il devrait peut-être ralentir l’audition des femmes pour le rôle principal dans sa vie. Entre Kohn et lui, ils épuisaient rapidement les charmantes jeunes dames de Chicago.

— Nous devons partir, annonça Kowalski en se levant du fauteuil à oreillettes en lin dans lequel il était assis. Sharpe, tu viens ?

Non, il allait rester et déjeuner avec son partenaire – je comprenais le désir, je souhaitais pouvoir partager un repas avec le mien – alors Kowalski allait devoir monter en voiture avec moi pour retourner au bureau.

— Parle-moi encore du loup, demanda-t-il alors qu’il montait dans la Nissan Xterra noire que je conduisais actuellement.

Le 4x4 tout terrain avait récemment été vendu aux enchères, alors j’avais obtenu le véhicule suivant saisi lors d’une descente de drogue.

— Le père de Ian a quitté la ville hier soir, donc je n’avais pas d’endroit où le laisser ce matin.

— Mmh-mmh.

— Mais mon amie Aruna m’a appelé hier soir et m’a dit que son mari et elle pouvaient le prendre ce week-end, car ils se rendaient dans le Wisconsin pour une réunion de famille.

— Okay.

— Je suppose que c’est dans un chalet où il aura la place de courir et faire ce qu’il veut.

— Tu n’as pas peur que quelqu’un le confonde avec un vrai loup et tire dans son cul poilu ?

— Avec un gros collier vert citron ?

Kowalski haussa les épaules.

— J’imagine. Au moins, il ne porte pas un de ces stupides bandanas.

Je rigolai.

— Alors c’est pour ça que tu es arrivé ici en retard, parce que tu devais déposer le chien.

— C’est ça.

— Est-ce que tu as gardé le loup de Doyle ces deux derniers mois ?

— Ouais.

— Waouh, Jones, j’aimerais avoir un gentil petit ami comme toi, moi aussi.

J’enfonçai la pédale de freins, ce qui bloqua sa ceinture de sécurité sur le coup, le rattrapant brutalement et fermement en travers de la poitrine.

— Putain !

— Les ceintures de sécurité fonctionnent, dis-je avec amusement, roulant ma tête sur le côté pour le regarder.

— Le problème avec toi, c’est que tu es bien trop susceptible.

J’attendis.

— Très bien, désolé, tout ce que tu veux, on peut y aller maintenant ?

Je lui servis le traitement du silence alors que nous étions bloqués dans la circulation.

— Je sais qu’il te manque, dit Kowalski sorti de nulle part.

— De quoi tu parles ?

— Doyle, expliqua-t-il. Ton partenaire te manque. Kohn me manquerait, s’il partait lui aussi. Il n’y a que ton partenaire qui te connaît vraiment.

Puisque les hommes adultes ne gémissaient pas de désir refoulé, je me contentai de me racler la gorge et d’acquiescer à son commentaire. Lorsque mon téléphone sonna, j’allais répondre, mais Kowalski me frappa la main.

— Où est ton oreillette ?

— Probablement dans l’autre voiture, répondis-je d’un ton sec, répondant à la deuxième sonnerie.

— Hé, dit Aruna à l’autre bout de la ligne. Les chiens ne peuvent pas manger de chocolat, n’est-ce pas ?

— Non.

— Et des yaourts ?

— Écoute-moi : ne nourris pas ce chien avec de la nourriture pour hommes. Je te l’ai déjà dit.

Le « tsss » de mécontentement ne passa pas inaperçu.

— Laisse-moi parler à ton mari.

J’entendis souffler, puis un :

— Salut.

La voix de baryton de Liam Duffy prit possession de la ligne.

— Quoi de neuf ?

— Je voulais juste te remercier encore une fois de faire ça pour moi.

— Tu plaisantes ? dit-il joyeusement. Il est toujours si gentil quand tu le ramènes, et maintenant j’ai quelqu’un avec qui courir quand on vient ici, et pour m’aider à faire attention à Aruna.

C’était vrai. Chickie avait un instinct protecteur développé envers les femmes et il se comportait avec les enfants comme un vrai chien de berger quand ils rassemblent les troupeaux. Il essayait toujours de contenir Aruna et de se mettre entre elle et les autres gens. Elle le félicitait pour ça, et il se tortillait de joie.

— Je pense que tu as laissé trop de nourriture pour lui, cependant.

— C’est drôle que tu penses qu’un sac de quinze kilos durera si longtemps.

— Vraiment ? dit-elle, semblant sincèrement surprise. Pour trois jours ?

Je ricanai avant de raccrocher.

— Sérieusement, Jones, dit Kowalski rapidement. Où est ton oreillette ?

Il était tellement à cheval sur la procédure, ce qui était logique, parce que Kohn lui ressemblait beaucoup. Ian n’était pas à cheval sur les règles et m’avait usé dans certains domaines de sorte que, moi aussi, je les ignorais.

— Alors c’est comment, d’essayer de ne pas confondre toutes les femmes de Kohn ?

— Qu’est-ce que ça te fait d’avoir tous les os cassés à côtoyer Captain America ?

— En fait, je casse des choses et me fais tirer dessus tout seul.

Il n’eut pas de répartie spirituelle.

Nous restâmes silencieux durant le reste du trajet, et je m’assurai de m’arrêter devant notre immeuble afin qu’il puisse sortir et ne pas avoir à m’accompagner jusqu’au parking.

— Quoi ?

— Tu peux sortir, je…

— Non, mec, gare la voiture. Ne sois pas si susceptible.

Me tournant vers lui, la montagne de muscle dans le siège passager à côté de moi – ses biceps étaient plus gros que mes cuisses, son cou inexistant – j’attendis.

— Ouais, d’accord, grogna-t-il. Je ne devrais pas te prendre la tête avec Doyle puisque tu penses sans cesse à lui et tout ça.

Mes sourcils s’envolèrent, et il jura tout bas.

— Oublie ça… pourquoi n’allons-nous pas chez Starbucks, prendre un de ces cafés fruités que tu aimes ?

Je ravalai un rire narquois, parce que les choses ne faisaient que s’aggraver.

— Va te faire foutre, Jones !

Le laissant tranquille, je démarrai, ce qu’il apprécia, et conduisis jusqu’au parking. Alors que nous marchions ensemble, après avoir garé la voiture, je m’arrêtai et jetai un œil à mes bottes.

— Quoi ?

— Rien. Je ne veux simplement pas les mouiller. Les semelles sont en cuir.

Il leva les yeux au ciel.

— Seigneur. Pourquoi Kohn et toi vous mettez des affaires neuves pour travailler ?

C’était une très bonne question.

* * *

J’étais à mon bureau plus tard ce jour-là, terminant la paperasse pour clôturer l’affaire Tolliver, quand mon téléphone sonna. Je l’attrapai sans vérifier l’affichage, préoccupé par la recherche de ma souris, me demandant où elle avait disparu. Je commençai à fouiller dans les tiroirs de mon bureau.

— M ?

Je m’immobilisai.

— Ian ?

Après deux mois, il avait l’air d’aller vraiment bien.

— Ouais.

— Hé, mon pote, dis-je en souriant stupidement, j’en étais sûr.

Mon Dieu, j’étais si heureux de l’entendre.

— Tu vas bien ?

— Ouais.

— En un seul morceau ?

— En un seul morceau.

— C’est bon de t’entendre.

C’était comme si je pouvais respirer tout à coup, remontant des profondeurs où je luttais à la recherche d’air depuis qu’il était parti.

— Retour à la civilisation, hum ?

— Presque. Je suis à Honolulu et je prends le prochain vol pour Chicago dans une demi-heure. Je serai là dans la matinée, alors je te verrai demain.

— Tu devrais dormir, te reposer, dis-je en soupirant. Becker et moi prenons un vol pour le Tennessee pour ramener un prisonnier.

— Oh, donc tu travailles ce week-end.

— Ouais, et comme ton père n’est pas en ville, j’ai envoyé ton chien à la montagne avec des amis à moi.

— Eh bien, il va adorer ça. Qui l’a ?

— Mon amie Aruna et son mari. Tu les as rencontrés un tas de fois.

— Oui, bien sûr, ils sont vraiment gentils.

Quelque chose n’allait pas.

— Tu as l’air bizarre. Ça va ?

— Ouais, non, seulement fatigué.

— D’accord, dis-je, soulagé, expirant mon inquiétude. Eh bien, je suis dégoûté de ne pas pouvoir te voir plus tôt, mais ça te laissera le temps de te replonger un peu dans ta vie. Je peux te donner le numéro d’Aruna si tu veux aller chercher Chickie avant que je...

— Non, c’est bon. Tu peux l’amener lundi.

— D’accord, bien.

Je ne pouvais m’empêcher de sourire.

— Je suis vraiment content que tu sois rentré.

— Je t’ai manqué, hein, dit-il, comme si, bien sûr, c’était le cas.

Il était si arrogant.

— En effet, avouai-je, parce que c’était mon rôle dans notre partenariat.

Je le disais pour qu’il n’ait pas à le faire. C’était comme ça que nous fonctionnions.

— Tu m’as vraiment manqué.

C’était si bon d’entendre sa voix, de pouvoir lui parler quand je le voulais.

— Tu penses que tu devras y retourner tout de suite ?

— J’espère que non.

Il n’y avait aucune garantie avec Ian.

— D’accord.

Il s’éclaircit la gorge.

— Alors, tu as fait quelque chose de plus excitant que de sauter des balcons pendant que j’étais parti ?

— En fait, dis-je d’un ton taquin, je garde ça pour toi. Nous pouvons le refaire quand tu seras à la maison.

Silence.

— Est-ce que je t’ai perdu ?

Il était à Hawaï, après tout, peut-être qu’une fille canon en bikini était passée devant lui et qu’il m’avait laissé en plan.

— Excuse-moi, quoi ? dit-il.

— Que veux-tu dire ?

— Tu as dit que tu gardais ça pour moi ?

Oh, il écoutait, en fait.

— Pour nous, ouais. Je pense que ça devrait être notre truc maintenant. Je suis sûr que le patron serait ravi.

— Ouais, enfin non. Ça ne devrait pas être notre truc, dit-il, tout sérieux.

— Hé, pour que tu le saches, White va bien aussi.

— Pardon ?

— Eh bien, parce qu’il était dans le coma.

— Il était... quoi ?

— Moi, cependant, je n’étais pas dans le coma, je dormais, c’est tout. Ne laisse personne te dire le contraire.

— Je suis... tu étais... quoi ?

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda Kowalski en roulant sa chaise jusqu’à moi. Il faut que tu finisses ça pour que nous puissions aller chercher notre témoin.

— Je ne trouve pas ma souris.

— À qui parles-tu ?

— Kowalski, répondis-je à Ian.

— Qui est-ce ?

— Doyle, répondis-je à Kowalski.

Kowalski me fit signe de lui passer le téléphone, et je le lui tendis avant de me mettre à vérifier ma corbeille. Pourquoi la souris se trouvait-elle là, installée sur la pile de papier, je l’ignorais totalement.

— Qui s’amuse à foutre son nez dans mes affaires ? criai-je à la pièce entière.

Les démentis se firent entendre rapidement et avec colère. Une pièce pleine de gens qui ne s’étaient même jamais assis sur ma chaise. Ouais.

— Tiré dessus, dit Kowalski d’un ton bourru. Deux fois. Ouais, lui et White. Ching aussi, mais tu connais Wes. Il faudrait, genre, lui rouler dessus ou quelque chose comme ça. Il était déjà sorti de l’hôpital alors que ton pote et White étaient toujours en chirurgie.

J’ouvris la page que j’avais besoin d’afficher et je commençai à taper pendant que Kowalski continuait à parler à Ian.

— Il a perdu une sacrée quantité de sang, mais il a sauvé le témoin. Je pense que tous les quatre... quoi ? Oh, ouais, Kohn, aussi, il a été bon avec la diversion, il a donné à Jones le temps de faire sortir le témoin.

— C’était quoi le nom de la boutique automobile dans lequel Nina et moi sommes allés nous réfugier ? demandai-je à Kowalski.

— Comme si je le savais. Cherche.

Silence.

— Quoi ?

Il parlait toujours à Ian.

— Ouais, il va bien, en un seul morceau, à l’exception de ses bottes, apparemment. Je jure devant Dieu, Kohn est absolument pareil. Comment tu fais pour supporter toutes ses jérémiades à propos de ses fringues ?

Je ricanai alors qu’il me passait le téléphone et faisait rouler sa chaise un peu plus loin.

— Hé, alors...

— Tiré dessus ?

Il avait l’air d’être sur le point d’hyper ventiler.

— Tu t’es fait tirer dessus ? Encore ?

— Ouais, je…

— Est-ce que tu portais ton gilet ?

Je manquai m’étouffer.

— Moi ? Bien sûr que je port…

— Pourquoi personne ne m’a appelé ?

— Hum, commençai-je en rigolant. Comment est-on censé faire ça, Monsieur Le Béret Vert, monsieur ?

— Putain !

— C’est bon, je vais bien, tout va bien avec le monde, à part, tu sais, que je me suis retrouvé coincé à la maison pendant une semaine. Et puis je suis resté collé derrière mon bureau la suivante, et pendant tout ce temps, je n’ai toujours pas fini la paperasse. Ne te fais pas tirer dessus, c’est un putain de cauchemar.

— Miro…

— Et avant ça j’ai dû aller à Elgin et…

— Tu as dû aller voir Hartley ?

— Ouais.

— C’était quand ?

— Avant que je me fasse tirer dessus, lui répétai-je. Est-ce que tu m’écoutes ?

— Oui, je… quelqu’un est-il allé avec toi ? demanda-t-il d’une voix douloureuse.

— Non.

— Merde.

— C’est bon.

— Non, pas du tout.

— Ian…

— As-tu perdu l’esprit, nom de Dieu ?

J’étais totalement confus.

— Pardon ?

— Est-ce que tu as besoin de moi, ou pas ?

Je ne pouvais pas le voir, il ne pouvait pas me voir, et donc, il y avait la possibilité que nous parlions de deux choses complètement différentes. Comme peut-être du fait que j’essayais de le faire se sentir mieux à propos de son absence, et que tout ce qu’il voulait, c’était entendre qu’il me manquait et que je voulais qu’il rentre. Sans pouvoir regarder dans ses yeux magnifiques, c’était difficile à deviner.

— Ouais, dis-je d’une voix rauque, laissant la vague d’un désir douloureux et dévorant infuser ma voix le temps d’un instant. J’ai besoin de toi ici.

Il inspira profondément.

— D’accord, alors je dois prendre cet avion, mais, hum, je te verrai dans la matinée, d’accord ?

— Ian, ne fais pas…

— Je veux te voir !

Il fallut quelques secondes pour que ses mots s’infiltrent dans mon esprit. Il voulait me voir ?

— D’accord ? C’est bon ? dit-il avec irritation.

C’était tellement plus que bon.

— Ouais, c’est bon.

Nous restâmes tous deux silencieux un moment.

— C’était bizarre.

— Quoi donc ? demandai-je, voulant entendre ce à quoi il pouvait bien penser.

Chaque fois qu’il s’ouvrait à propos de quelque chose, je voulais savoir.

— Je n’arrêtais pas de regarder les gars qui étaient avec moi et je pensais : si Miro était là, il aurait fait ci ou dit ça ou peu importe.

— Ah, oui ? Je suis si prévisible, c’est ça ? ris-je doucement.

— Ouais. Ouais, tu l’es.

— Que puis-je dire, je suis un homme simple.

— Je suppose.

— Hé, dis-je gaiement. On m’a enlevé mon plâtre, alors je peux jouer les gros durs avec toi.

— Quoi ? dit-il avec un halètement.

— Quand on se préparera à boxer à l’entraînement, le taquinai-je. Tu avais l’avantage avant de partir, mec, mais je peux te garder plaqué au sol maintenant.

Son souffle s’accéléra, et je l’entendis même en étant à l’autre bout de la ligne téléphonique.

— I ? dis-je en raccourcissant son prénom à la première lettre, ce que je ne faisais presque jamais, mais il me faisait peur tout d’à coup. Tu n’as pas été blessé, dis-moi ?

— Non, je…

— Tu te rappelles cette fois où tu étais paralysé et où personne ne savait vraiment combien de temps cela allait durer, et…

— C’était il y a deux ans, Miro. Je te connaissais à peine.

— Tu t’en souviens ou pas ? dis-je d’un ton sans réplique, ma voix grimpant d’une octave.

— Bien sûr que je me rappelle… pourquoi tu ramènes toujours ça sur le tapis ?

— Parce que tu m’as menti, fis-je remarquer.

— Et je me suis excusé !

— Eh bien, est-ce que c’est comme cette fois-là ou non ? demandai-je en élevant la voix.

— Non ! aboya-t-il. Ce n’est pas du tout comme ça.

— D’accord, c’est tout ce que tu avais à dire.

Il avait menti à propos de l’endroit où il était, et je l’avais traqué jusqu’à un hôpital d’anciens vétérans à Providence, dans l’État du Rhode Island. J’avais été si en colère qu’il m’écarte, qu’il pense qu’il devait rester livré à lui-même jusqu’à ce qu’il aille mieux, ou pas. J’avais été livide qu’il ait cru devoir tout gérer seul. Il était mon partenaire, et je méritais qu’on pense mieux de moi. Il aurait dû savoir que peu importe ce dont il s’agissait, je serais là. Je couvrais toujours ses arrières. Il n’aurait jamais dû y avoir aucun doute dans son esprit.

— M ?

Je toussai.

— Désolé, je pensais seulement à la dernière fois que tu étais à l’hôpital.

— Eh bien, je suis désolé de n’avoir pas été là quand les rôles étaient inversés.

— C’est bon, dis-je avec dédain. Mais tu es certain que tu vas bien ?

— Ouais, je te le jure, je suis en bien meilleure forme que toi.

— Je suis en grande forme, me défendis-je.

— Sauf tes chaussures, intervint Kowalski en riant.

— Qu’est-ce qui ne va pas avec tes chaussures ? voulut savoir Ian.

— Elles sont mouillées avec la neige.

Il soupira lourdement.

— Qu’est-ce que je t’ai dit à ce propos ?

— Ouais, je sais, Kohn et moi nous ne devrions pas porter nos affaires neuves pour travailler.

Il resta silencieux.

— Tu es toujours là ? voulus-je savoir.

— Ouais.

— D’accord, alors…

— Miro ?

— Je vais bien, je te le promets.

— Où as-tu été touché ?

— Une fois dans l’épaule droite et une autre dans la clavicule gauche, lui appris-je. Mais rien de sérieux ou mettant ma vie en danger n’a été touché cette fois. Il y a seulement eu beaucoup de sang.

— Tu es sûr ?

— Écoute, dis-je doucement. Je vais bien, I. Croix de bois, croix de fer. Ramène ton cul à la maison et tu pourras vérifier par toi-même, d’accord ?

Il s’éclaircit la gorge.

— Ouais, d’accord.

— Donc, je te vois quand je rentre à la maison après avoir récupéré…

Je dus vérifier les papiers sur mon bureau.

— … Drake Ford.

— On dirait le nom d’un acteur ou quelque chose dans le même genre, hum ?

— Ouais, en effet, dis-je en rigolant.

— Okay, eh bien, je dois y aller.

— D’accord, sois prudent.

— Toujours, grogna-t-il avant que la ligne coupe.

— Je pense que c’était le plus long échange de mots que nous ayons jamais eu l’un avec l’autre, commenta Kowalski en me jetant un coup d’œil.

— Eh bien, c’est Ian, Capitaine Communication.

Apparemment, c’était sacrément drôle. Kowalski s’étrangla avec son café.

Chapitre 11

Brent Ivers avait menti.

Il avait dit qu’il était de retour de Floride pour un voyage d’affaires et qu’il ne faisait que visiter la Ville des Vents. Mais il s’avérait que son nouveau job était un fiasco, alors il était revenu en ville. Tout cela était dans un message qu’il m’avait laissé quand, comme il l’avait expliqué, « cette assemblée de sorcières qui t’entourent n’a pas voulu me laisser te voir après que tu te sois fait tirer dessus ». Apparemment, il avait appelé quand j’étais à l’hôpital, et lorsqu’Aruna avait terminé de l’informer que j’avais été blessé dans l’exercice de mes fonctions, elle avait poursuivi en clarifiant que sous aucun prétexte il n’était autorisé à me voir. Elle l’avait menacé de blessures corporelles, et il les avait toutes listées dans son second message. Il râlait encore sur le quatrième qu’il avait laissé.

— On dirait qu’il est dingue, dit Kowalski en distribuant les cartes.

J’étais en train de raconter cela à la table lors de notre traditionnelle partie de cartes du jeudi soir, cette semaine chez Becker. À l’origine, nous jouions les vendredis soirs, mais Kohn, Ryan, Ian et moi étions tous célibataires, et le vendredi était la soirée où nous tirions généralement un coup.

— Peut-être que tu as besoin d’une ordonnance restrictive, suggéra Kohn avant de prendre une longue gorgée de sa bière. Je peux t’en avoir une demain, puisque tu seras dans un avion avec Becker.

— Tu n’as pas besoin de l’ordonnance d’un juge pour ton ex, m’expliqua Mike Ryan, grand à la peau sombre, et bâti comme le nageur qu’il avait été à l’université. Donne-moi son adresse et Sharpe et moi irons le voir pour avoir une petite discussion avec lui. Il ne te dérangera plus après ça.

— Ouais, acquiesça Sharpe de l’endroit où il était assis en face de moi.

Je rigolai.

— Je peux livrer mes propres batailles, merci, messieurs. Et ce n’est pas comme ça, c’est seulement drôle, c’est tout.

— Ouais, c’est tordant, dit Jack Dorsey en revenant de la cuisine et en passant une Corona à Becker. Mais si tu le vois traîner dans les parages, en train d’affûter un couteau, tu nous le fais savoir.

Je me moquai.

— Absolument. Hé, Jack, j’ai une question.

— Quoi ?

— Je voulais te demander, qu’est-il arrivé à ton frère et à son partenaire ? Je n’ai vu aucun d’eux ces derniers mois. Ça me manque de prendre leur argent à ces gentils agents de l’ATF.

Il grogna.

— Le partenaire d’Elliot a déménagé dans ce trou perdu de ville dans le Kentucky avec son petit ami et…

— Quoi ? lâchai-je sous le coup de la surprise.

— Quoi ? répéta-t-il.

— Ce type que j’ai rencontré, Pete… il est gay ?

Nom de Dieu, peut-être que les filles avaient raison de m’en faire voir à propos de mon aveuglement. Tout ce que j’avais vu quand j’avais rencontré l’agent Peter Lomax et son partenaire, Elliot, le petit frère de Jack Dorsey, c’était deux hommes dans toute leur splendeur de mâle alpha. Ils avaient tous les deux la réputation d’être des connards arrogants, de la façon la plus gentille qui soit. Il avait été évident que Jack entretenait une bonne relation avec son frère, et par extension, Pete. Mais j’ignorais que Pete était gay ; il n’avait pas bipé sur mon gaydar ne serait-ce qu’une fois.

— Je pensais que vous tous, les gays, vous reconnaissiez entre vous, dit-il sérieusement.

— Tu ne viens pas juste de dire ça, fit remarquer Sharpe d’un ton sec.

— Quoi ?

— Termine ta foutue histoire, intervint Ching.

— Eh bien, peu importe. Il est gay, et alors il a déménagé pour être avec son partenaire, et deux mois plus tard, quand une autre ouverture s’est présentée à Louisville, mon frère et sa femme ont déménagé là-bas eux aussi.

— Sans blague.

Kohn semblait surpris, lui aussi.

— Ouais, je veux dire, j’étais certain que sa femme, Felicia, en serait agacée, mais sa famille n’est pas d’ici, ils sont de Cincinnati, alors, en fait, c’est plus près pour elle de les voir.

— Ça craint que ton frère n’habite plus ici, dis-je avec sympathie.

— Ouais, mais il viendra nous voir l’été, et Sandi et moi nous allons là-bas une semaine, au moment de la fête du Travail, dit Dorsay, et ça avait l’air de lui convenir. Et ensuite, il rentre à la maison pour Thanksgiving. Alors, ce ne sera plus comme c’était, mais ça va. Je veux dire, je comprends, d’accord ? J’aime ma famille, mais je passe plus de temps avec Ryan qu’avec ma femme.

Sharpe hocha la tête.

— Ouais, je veux dire, si ton partenaire déménage, tu es censé faire… quoi ? Juste en prendre un nouveau ? Comment cela fonctionnerait-il ?

Je regardai les hommes dans la pièce. Je ne pouvais imaginer Ryan sans Dorsey, Ching sans Becker, Kowalski sans Kohn, ou Sharpe sans White. Ou moi sans Ian. C’était bizarre de même l’imaginer. Et, lorsque l’un de nous n’était pas là – ou deux, comme c’était le cas maintenant, puisque Ian était parti et White toujours en arrêt – nous alternions les uns avec les autres. Même si tout le monde sans exception prendrait une balle pour n’importe lequel d’entre nous, votre partenaire était celui qui gardait toujours vos arrières, qui montait dans l’ambulance pour aller à l’hôpital si, Dieu nous en garde, quelque chose arrivait, et c’était l’homme qui pensait toujours à combien les choses seraient meilleures si vous étiez là.

Du moins, c’est comme ça que cela fonctionnait pour moi.

— C’est quoi ce truc ? se plaignit Ryan bruyamment depuis la cuisine.

Lui jetant un coup d’œil, je le vis tenir un morceau de viande finement tranchée.

— C’est du prosciutto, cria Kohn.

— Qu’est-ce que c’est ?

— C’est comme du jambon salé superfin et délicat, continua Kohn.

— Pourquoi ça porte un tout autre nom ?

Kohn souffla.

— Pourquoi tu me le demandes ? Je suis juif ; je ne mange même pas de cette merde.

— Mange-le, c’est tout, ordonna Kowalski à Ryan.

Ryan grogna, et j’aurais bien dit quelque chose, mais Dorsey le rejoignit dans la cuisine pour essayer.

— C’est bon quoi que ça puisse être, dit Ryan en haussant les épaules.

— Je veux un sandwich, annonçai-je.

— Eh bien, lève-ton cul et fais-le, lança Ching.

Je ravalai un rire sarcastique, rabattis mon deux et mon sept de couleurs différentes, et me levai.

— Oh, oh ! dit Baker, son téléphone dans une main. On dirait que le patron m’informe que je ne ferai pas le voyage dans le Tennessee.

— Alors, qui vient avec moi ? demandai-je, jetant un coup d’œil derrière moi à la table de poker.

Tout le monde vérifia son téléphone, mais personne d’autre n’avait de message.

— Oh, non, grogna Ching, ne me dites pas que nous avons un petit nouveau.

Kohn ricana.

— Je parie que nous avons de l’aide puisque White et Doyle sont toujours hors-jeu.

— Ouais, mais White devrait revenir la semaine prochaine, et Doyle revient… quand ? demanda Becker en me regardant.

— Lundi.

— Ouais, vous voyez ? dit-il en regardant les autres. Il n’y a pas de place à l’auberge. Nous avons toutes les personnes dont nous avons besoin.

— Ne sois pas un macho élitiste, l’avertit Ryan. Si l’équipe ne s’était jamais étoffée au-delà des premiers gars, ce serait encore White, Sharpe, Dorsey, Kowalski et moi. Tu ne serais même pas là. Le changement peut être bénéfique.

Nous lui jetâmes tous de la nourriture à la figure.

— Connards !

C’était bon de rire avec eux tous, mais vraiment. Faire du baby-sitting sur un trajet retour en voiture de douze heures n’était pas l’idée que je me faisais du plaisir. Je préférerais y aller seul.

* * *

Puisque je prenais l’avion, j’avais été assez intelligent pour m’arrêter de boire juste après minuit. J’avais également descendu une bouteille d’eau, et pris du Tylenol avant d’aller me coucher. Alors, quand 6 h 30 se pointa et qu’il fut temps de se lever et d’aller à l’aéroport, j’étais plutôt en bonne forme. À la porte d’embarquement, je buvais du café et sirotais une bouteille d’eau en même temps.

— Est-ce que tu as pris de l’eau pour moi ?

Ian Doyle me surplombait, vêtu de façon décontractée avec son sac à dos militaire pendant sur une épaule.

Nous n’étions pas censés nous démarquer d’une quelconque façon ; nous n’étions pas des marshals escortant un témoin, simplement deux hommes en vacances. Mais il était absolument impossible pour lui de se fondre dans la masse. Même avec un vieux pantalon et des bottes militaires, un tee-shirt blanc sous un sweat en laine épaisse, et le duffle-coat que je lui avais acheté pour son dernier anniversaire, il était incroyable. Rien de ce qu’il portait n’était assorti et pourtant, le sourire narquois rendait ce fait sans importance. Je flottais de bonheur.

— Oh, merde.

Je gémis sans le vouloir, me levai d’un bond, et l’étreignis avec force.

Comme il était légèrement plus grand, lorsqu’il m’enlaçait, il s’appuyait toujours plus lourdement sur moi sans vraiment s’en rendre compte. J’adorais ça parce que cela voulait dire que nous étreignons chaque fois plus étroitement que je le faisais avec n’importe qui d’autre, à l’exception d’un amant.

— Tu pensais que j’allais te laisser endurer toute une journée de retour en voiture avec Becker ?

Il sentait si foutrement bon, comme ce fichu savon aux agrumes qu’il avait dans sa salle de bains et l’après-rasage qu’il achetait dans une petite boutique de Chinatown. Il le portait soi-disant parce que cette crème atténuait le feu du rasage, mais je m’en fichais. J’en aimais l’odeur. C’était comme de la menthe avec une pointe de citron, et boisé et fumé en même temps.

Il rigola.

— Est-ce que je t’ai manqué ?

— Ouais, murmurai-je, réalisant que pour une fois, il me rendait mon étreinte aussi fortement que moi.

— C’est bien.

Il avait déjà des yeux bleu clair et des fossettes, un sourire si incroyable qu’une fois que vous l’aviez vu vous feriez n’importe quoi pour le revoir, et un corps long et mince puissamment musclé ; il était ridicule, vraiment, qu’il sente en plus le paradis. Quelque chose devait clocher chez lui, ne serait-ce que pour équilibrer les choses avec le reste d’entre nous. Plusieurs femmes dans sa vie s’étaient plaintes d’un tas de choses, de problème d’intimité jusqu’au fait qu’il était nul au lit, mais en vérité, je refusais de croire qu’il n’était pas parfait. Un connard, absolument, mais pas plus que n’importe quel autre homme que je connaissais.

Je m’écartai, parce que rester plus longtemps aurait pu rendre l’étreinte bizarre pour lui. Je ne voulais pas le mettre mal à l’aise.

— Alors, dis-je, souriant comme un idiot, j’en étais sûr. Tu as l’air en forme, pas de trous ni rien.

Il fronça les sourcils.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— L’épaule droite et la clavicule gauche ?

— Quoi ?

— Là où on t’a tiré dessus ?

— Oh. Ouais.

Je posai ma main sur mon épaule droite.

— Les deux sont passés à travers, alors ce n’était pas grand-chose. J’ai vraiment été chanceux.

Les muscles de sa mâchoire se contractèrent, et je fis glisser ma main sur sa gorge, mon pouce caressant sa mâchoire.

— Ça va.

Son regard resta rivé au mien, et je remarquai alors la sensation de sa barbe naissante sous mon pouce calleux, et réalisai ce que j’étais en train de faire.

Toussant, j’enlevai ma main.

— Je vais aller te chercher de l’eau, annonçai-je.

Je n’attendis pas qu’il me réponde et détalai à la place.

Quand je revins à la porte d’embarquement, il avait enlevé son manteau, abandonné sur le siège à côté de lui, et était plié en deux, cherchant quelque chose dans son sac à dos. Alors que je le regardais, il retira son pull, ce qui souleva son tee-shirt, et révéla la peau nue et tendue de son dos puissant.

Je fus brusquement heurté par-derrière et me retournai pour voir une femme qui me regardait, la bouche ouverte, avant de la refermer d’un mouvement sec.

— Vous m’êtes rentré dedans, la taquinai-je.

Elle se mordit la lèvre.

— Parce que vous regardiez ce bel homme.

Un hochement de tête.

— Moi aussi, confessai-je, et elle me sourit avant de s’enfuir.

Après avoir pris une inspiration pour me calmer, je me remis en route pour le rejoindre au moment où il enfilait un Henley bleu marine et l’ajustait.

— Qu’est-ce qui n’allait pas avec le pull ? marmonnai-je en me laissant tomber sur mon siège et en lui tendant la bouteille d’eau.

— J’étais en train de cuire. Il fait chaud ici.

— Pourrais-tu ne pas te déshabiller devant tout le monde ?

Il plissa les yeux.

— Je ne me déshabille pas. J’enlève mon pull.

Je prétendis être absorbé par mon téléphone, vérifiant un potentiel changement de statut, jusqu’à l’annonce de l’embarquement.

— Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ? demanda-t-il pendant que nous attendions dans la file, son sac à dos se balançant sur une épaule.

— Rien, dis-je, parce que ça passerait – cette sensation que j’avais toujours quand il rentrait à la maison.

L’élan de possessivité m’étouffait presque à chaque fois. C’était comme si j’avais besoin de le marquer ou quelque chose comme ça, je ne savais pas comment, ou… J’avais juste besoin que les gens sachent qu’il appartenait à quelqu’un et qu’il ne fallait pas qu’ils pensent qu’il était à leur portée.

— Tu es toujours comme ça quand je reviens.

J’ignorai le commentaire, même s’il avait raison. Dès que le désir féroce de le garder – de l’attacher – se dissipa, je fus frappé par l’épuisement d’avoir à tout reprendre depuis le début : faire en sorte que Ian soit à l’aise avec moi, qu’il me fasse confiance, était comme éduquer un chat sauvage. Le temps qu’il passait loin de moi effaçait toujours ce que nous avions construit et je repartais de la case départ. Il revenait dans notre monde et sa formation prenait le dessus, le faisant chercher des menaces de tout côté, et cela m’incluait, moi. C’était si fatigant, cette bataille acharnée pour sans cesse me faire à nouveau accepter dans le cercle de confiance de Ian Doyle.

— Peut-être que tu aurais préféré que Becker t’accompagne, marmonna-t-il.

— Becker ne se déshabille pas au milieu des aéroports, dis-je d’un ton acerbe.

C’était la seule chose qui m’était venue à l’esprit, alors que je souriais à l’hôtesse qui scannait ma carte d’embarquement.

— Bon vol, monsieur Jones.

— Merci, dis-je crispé, marchant rapidement pour mettre un peu de distance entre mon partenaire et moi.

Il me rattrapa très vite sur la passerelle, sa main se posant sur mon épaule gauche, ses doigts s’enfonçant dans les muscles à cet endroit.

— Pourquoi es-tu…

Il ne termina pas, et il ne bougea pas sa main non plus, et après un moment, je me rendis compte qu’il utilisait beaucoup de pression pour me maintenir immobile. Je pouvais sentir la chaleur de sa main à travers le cardigan en cachemire zippé et le tee-shirt, et une palpitation de désir déclenchée par la caresse brutale alla directement me frapper à l’aine.

Je ne survivrais jamais à un voyage de retour de dix à douze heures en voiture avec lui si je ne me maîtrisais pas. J’aurais dû coucher avec quelqu’un, n’importe qui, durant son absence, même Brent. En l’état, amitié et luxure me rongeaient en même temps. C’était une mauvaise combinaison.

— Tu es si dur partout, M, dit Ian doucement, m’effleurant alors que nous avancions. Je parie que tu pourrais…

J’attendis, mais il ne dit rien de plus.

— Je pourrais quoi ?

Il haussa les épaules.

— Non, allez. Je pourrais quoi ?

Calmement, il s’éclaircit la gorge.

— Je me demande toujours comment tu peux bouger si vite et renverser les gars quand nous jouons au foot, en étant aussi costaud que tu l’es.

Cela avait été un choix conscient. Enfant, j’étais petit, et les gens me prenaient des choses. Ils prenaient mon abri, mon pain, et mon argent, tout ce qui était à moi, parce que j’étais faible. Maintenant que j’étais plus âgé, entre la force de mon corps et l’arme que je portais, je ne serais plus jamais la victime de personne.

— C’est parce que je suis tout en puissance, mon pote, le taquinai-je.

Je le poussai doucement d’un coup d’épaule, voulant reprendre les choses là où elles étaient restées avant qu’il s’en aille, si désespérément, mais sachant qu’il faudrait des semaines avant que nous puissions retrouver notre complicité.

— Tu le sais bien.

— Je…

Quand je me retournai, il retint sa respiration, et pendant une seconde, je baissai ma garde et lui accordai mon entière attention. J’étais habituellement si prudent : je me rappelais souvent à moi-même de ne pas me tenir trop près, de ne pas tourner la tête afin que mes lèvres n’effleurent pas accidentellement son oreille, sa mâchoire, ou sa joue quand il se penchait sur moi pour me dire quelque chose. Je ne le touchais pas outre mesure, je l’étreignais seulement quand il partait en mission ou revenait à la maison, ou quand l’un de nous manquait mourir en action. Je n’étudiais pas ses yeux clairs, ne remarquais pas les taches argentées en eux, n’admirais pas la façon dont ils s’assombrissaient quand il était inquiet, excité, ou en colère. Quand nous jouions au football, j’étais toujours dans la même équipe afin de n’avoir jamais aucune raison de le tacler. Et surtout, je ne le traitais, au grand jamais, avec brusquerie. Je savais que si je posais mes mains sur lui, je ne les retirerais plus. Mais sa vive inspiration, le son qu’il émit, n’était pas de la peur, plutôt de la vulnérabilité et du désir, comme de la soumission... Ma main bougea avant que mon cerveau l’en empêche.

J’attrapai son biceps et le tirai de côté, contre moi. Je vis immédiatement la confusion sur son visage, mais plus important encore, je notai la dilatation de ses pupilles, ses lèvres entrouvertes, la rougeur qui envahit sa gorge, et le frisson qui le traversa. Et pour une fois, je ne me demandai pas ce que cela signifierait s’il s’agissait d’une tout autre personne que Ian, mais pensais plutôt à ce que je ferais si l’homme magnifique à côté de moi était un étranger.

Inspire…

Ma vision se brouilla pendant une seconde, comme si le battement de mon cœur était une impulsion électromagnétique, et tout s’arrêta. J’étais figé sur place, pris au piège, conscient de rien ni de personne à l’exception de Ian Doyle.

… expire.

L’afflux de mouvement, de couleur et de son fut rapide, tellement rapide, mais ce fut suffisant. Je n’aurais pas besoin de tout recommencer avec lui cette fois, seulement si je changeais tout. J’avais une décision à prendre : prétendre que je n’avais jamais entrevu de désir chez lui ou faire le saut de la foi.

Tout cela me frappa en l’espace de quelques secondes : je reconnus tout ce que j’avais raté quand j’étais avec lui.

— Miro ?

Peut-être était-ce une erreur, mais je devais savoir. Parce que s’il y avait la moindre chance que Ian puisse être mien… il fallait que je la saisisse.

Les gens devant nous bougèrent et il fit mine de les suivre, mais je resserrai ma prise et ne le laissai pas avancer.

Je reçus une expiration rapide, suivie d’une autre inspiration brusque.

Seigneur, à quel point avais-je été aveugle ?

— M ?

— Désolé, dis-je rapidement, le laissant partir.

Il était presque effrayant de réaliser que si je lisais bien en lui, si Ian voulait ce qu’il semblait vouloir, alors ceci serait la toute dernière fois que je me retiendrais de le toucher quand j’en aurais envie. Tout changerait, parce que Ian Doyle m’appartiendrait.

* * *

Nous étions dans la première rangée de la classe économique – la classe Affaires étant à quelques pas devant nous – de sorte que nous avions plus de place pour nos jambes, plus de place pour nous asseoir, et heureusement, dans une rangée de seulement deux sièges.

— Tu devrais t’asseoir près de la fenêtre, dis-je. Tu vas t’endormir dès que nous aurons décollé, et de cette façon, je n’aurai pas à t’enjamber pour me lever.

— D’accord, acquiesça-t-il, gagnant son siège après avoir mis nos manteaux dans le coffre de rangement au-dessus de nous.

Nous devions garder nos bagages à main avec nous, à nos pieds, puisque nous avions nos badges et nos armes dedans.

Une fois installés, écoutant le commandant de bord nous accueillir et nous expliquer que nous décollerions à l’heure, nous demandant de reporter notre attention sur les agents de bord, j’inspirai, levai l’accoudoir entre nous et je m’appuyai contre lui de tout mon corps. Sur un côté entier – épaule, hanche, cuisse, genou – nous nous touchions. J’attendis – la bouche sèche, le cœur en arrêt, la main gauche serrée en un poing – de voir ce qu’il allait faire.

— Est-ce que j’ai manqué beaucoup de soirées poker ? Ou vous n’avez pas joué ?

Je tournai le menton pour le regarder.

Il attendait.

— Je… quoi ?

Ma voix était éraillée comme si j’avais été étouffé à mort. J’avais besoin d’eau.

— Est-ce que vous avez joué aux cartes ou non ?

Une pensée étrange : peut-être ne se rendait-il pas compte que je l’acculais.

— Ouais, nous avons joué sauf la semaine où mon clan était là. Hier soir, j’ai raflé quatre-vingts dollars.

— Impressionnant, dit-il, et il essaya de sourire, mais ça sembla bizarre, tendu. Et c’est bien que tes amies soient venues te voir.

— Oui, c’était gentil.

— Mais elles n’en auraient pas eu besoin si j’avais été là.

— Non. Tu aurais pris soin de moi.

— Oui, acquiesça-t-il en m’étudiant. Tu devrais boire de l’eau, tu as une drôle de voix.

C’était mon signal, alors je me penchai en avant, sortis ma bouteille d’eau de la pochette devant moi – où se trouvait le sac à vomi – pris plusieurs longues gorgées, et, quand je me redressai, lui laissai de l’espace.

J’étais tellement soulagé qu’il ne se soit agacé que pendant une seconde je n’enregistrai pas ce qu’il était en train de faire.

— Je jure que je suis en train de cuire, grommela-t-il, tendant la main pour tourner l’air de son côté.

Il tritura le bouton, et quand il se rencogna dans son siège, il se pressa contre moi, exactement comme nous l’avions été quelques instants auparavant.

— Tu n’as pas chaud ?

Avais-je trop chaud ?

— Il n’y a jamais assez d’air dans les avions.

Je gelais.

— Et c’est important de rester hydraté.

Ma gorge était sèche ; boire quelque chose était une bonne idée.

— Est-ce que tu vas bien ?

Je n’allais pas bien. J’étais terrifié. Mais j’étais prêt. D’une façon ou d’une autre, je découvrirais ce que je pouvais avoir. J’attachai ma ceinture de sécurité juste avant que les agents de bord vérifient. Je ne l’attachais jamais avant que ce soit absolument nécessaire.

— M ?

— Ça va, dis-je doucement.

Je laissai échapper un profond soupir, sentant le calme m’envahir alors que je fermais les yeux et écoutais tout ce qui se passait autour de moi. J’enregistrais les gens qui parlaient, les signaux qui s’allumaient en bipant, la sensation de poussée quand nous décollâmes. Surtout, je savourais la proximité que l’homme assis à côté de moi permettait.

J’avais des fantasmes, bien entendu. Ils commençaient toujours rapidement et de façon torride. Il traversait une pièce, me jetait contre un mur, et me prenait là, brutalement et sans fioriture. Ou nous serions coincés quelque part, dans un trou paumé, comme une ville frontalière au Texas ou... les scénarios étaient toujours les mêmes, avec lui me sautant.

C’était un super soldat ; il se débarrassait de types faisant deux fois sa taille. Je l’avais vu faire des choses incroyables avec son corps ; sa force était redoutable, et à l’entraînement au combat, il avait pris dix hommes à la fois. Son coup de pied retourné était vraiment quelque chose à voir. Je ne m’inquiétais jamais quand il était avec moi, jamais. Même si, pour une raison quelconque, nous nous retrouverions désarmés et acculés par des gens qui l’étaient, eh bien, même alors, je ne m’inquiéterais pas. Peut-être était-ce irréaliste, mais c’était un Béret Vert. Ils le larguaient derrière les lignes ennemies pour récupérer des gens et c’est ce qu’il faisait. Donc, parce que je savais si bien le genre d’homme qu’il était, pas un instant je n’avais pensé que je serais celui qui le restreindrait.

Mais il attendait que je fasse... quelque chose. C’était tellement évident. Le souffle court, écoutant mes instructions, voulant être proche... J’avais raté tous les indices. J’étais habituellement meilleur que ça, et c’était sans doute la raison pour laquelle tous mes radars étaient éteints, la raison pour laquelle j’avais été à côté de la plaque quand d’autres hommes me draguaient, ignorant les signes et les insinuations. Ian Doyle m’avait complètement bloqué.

J’avais toujours pensé, s’il envisageait même un jour de coucher avec moi, qu’il serait au-dessus. Apparemment, la vérité voulait que ce soit moi.

— M ?

Je le trouvai en train de me sourire.

— La gentille dame veut savoir si tu veux boire quelque chose.

L’hôtesse de l’air attendait ma réponse. J’avais perdu la notion du temps, complètement déconnecté, absorbé comme je l’étais par Ian.

— Désolé, hum, du jus de pomme, si vous en avez.

— Bien sûr, répondit-elle en me souriant, avant de regarder Ian.

— Un coke pour moi.

Nous reçûmes tous deux des gobelets en plastique avec de la glace et les canettes, ainsi que des bretzels.

— À quoi tu penses ?

Je secouai la tête.

— Tu devrais lire de dossier de Drake Ford.

Il acquiesça.

— Donne-moi ton ordinateur portable. Le mien n’est pas à jour puisque je ne l’ai pas synchronisé avec le serveur central depuis deux mois.

Me penchant, je soulevai mon sac sur mes genoux et le sortis pour lui.

— Merci, dit-il en souriant. Alors, c’est bon, hum ? Tu n’as pas peur que je trouve du porno ou d’autres choses compromettantes ?

Je me moquai.

— Tous mes pornos sont sur mon ordinateur à la maison.

— Je vois. Plus de mémoire.

— C’est ça.

Il rigola et baissa la tablette du siège devant lui, puis ouvrit l’ordinateur portable.

— Hé, M, tu as un e-mail toujours ouvert.

— Tu peux le fermer, pas de problème.

— Oh, regardez-moi qui va là, marmonna-t-il. Brent.

— Tu ne peux pas le supprimer, je ne suis pas connecté. Mais l’affaire que tu dois lire est sur le bureau, alors...

— Je lis, tais-toi.

Grognant, je cognai son genou avec le mien.

— Je l’évite et ça l’agace, j’imagine.

— Tu imagines ? Est-ce que tu as lu ça ? Il a l’air de se plaindre un peu.

— Il s’en remettra.

— Il… oh, c’est un peu... explicite.

— Ouais ? Laisse-moi voir, le taquinai-je, tendant la main vers l’écran.

Il me donna un coup d’épaule, et je ris en me rencognant dans mon siège.

Au bout d’une minute de lecture, il s’éclaircit la gorge.

— Quoi ?

— Je veux te demander quelque chose, mais c’est peut-être trop personnel.

— Jamais entre nous, lui assurai-je, me rapprochant afin qu’il puisse murmurer s’il en avait besoin. Dis-moi.

— Brent, il... on dirait qu’il... eh bien...

Ian était nerveux. Combien d’hésitations et de malaises devaient encore s’accumuler avant que je fasse quelque chose ? Avant que j’agisse ? Il s’étouffait presque sur des mots qu’il ne pouvait prononcer.

— Qu’est-ce que... je veux dire, est-ce que tu... Attends.

— Est-ce que je, quoi ? Veux Brent ?

Il acquiesça, visiblement mal à l’aise.

— Non. Je ne veux pas de Brent.

Et, aussi vite que ça, il alla mieux. Était-ce du soulagement ? Depuis combien de temps avais-je raté tout ça ?

— Mais, clairement, il me veut encore, ou du moins, il veut ce que je lui faisais.

Je tournai la tête afin que mes lèvres effleurent son oreille au moment de parler.

— Brent aimait que je sois au-dessus. Je préfère ça, mais je peux faire l’inverse.

Vive inspiration.

— J’aime le contrôle que me procure le fait d’être au-dessus. J’aime faire en sorte que quelqu’un d’autre me prenne entièrement. Je prends mon pied avec ça.

Il ne frissonna pas ; ce ne fut pas si léger ou contrôlé. Il trembla.

— Ian, dis-je en me tournant vers lui, ma main glissant sous la tablette et le long de sa cuisse – lentement, pour qu’il puisse m’arrêter quand il le voulait – jusqu’à ce que j’atteigne son aine.

Ses paupières étaient mi-closes, un voile de transpiration couvrait son front, et le rougissement était de retour, se répandant sur sa gorge.

— Quand tu reviens après une mission, il te faut des semaines pour te réadapter et être à nouveau à l’aise avec moi.

— Oh ouais ?

— Sais-tu que tu fais ça ?

— Ce n’est pas si facile de simplement revenir à…

— Est-ce que je peux faire quelque chose pour te montrer que tu es à la maison et en sécurité ?

Silence.

— Ian ?

Mais il ne pouvait pas le dire. Il ne pouvait pas me le dire. J’étais censé le savoir, tout simplement. Cédant à la tentation, je le pris en coupe à travers son pantalon, sentant l’érection longue et dure sous ma paume.

Son gémissement saccadé n’était que totale agonie.

— Je vais penser que je peux prendre ce que je veux, si tu ne dis rien, murmurai-je.

Maintenant, il avait une raison de garder le silence.

— Ian, on dirait de l’acier, mon pote, dis-je d’un ton rauque, ma voix basse et profonde tandis que je caressais le sexe que j’avais vu tant de fois, mais n’avais jamais touché.

Il rua en avant, voulant ma main, ayant besoin de la friction ; son gémissement bas et doux était le son le plus sexy que j’avais entendu de toute ma vie.

— Si je n’étais pas dans un putain d’avion, je prendrais ceci au fond de ma gorge et j’en sucerais la moindre goutte.

Il tressaillit, et je m’inquiétai une seconde d’avoir poussé trop loin, de lui avoir fait peur, d’avoir été stupide, d’avoir fichu en l’air trois années d’amitié dans un élan de désir. Mais à la place, il prit une profonde inspiration et expira lentement avant de se tourner vers moi.

— Ne sois pas un putain d’allumeur, d’accord ? dit-il d’un ton bourru. Fais ce que tu dis.

Je hochai la tête.

— Et tu ne peux pas… j’ai vu comment tu te comportes, avec les mecs. Tu les baises et tu les oublies, ou tu choisis les mauvais, comme avec Brent.

— Ouais, dis-je, la voix enrouée.

— Mais tu ne peux pas faire ça avec moi. Tu dois le penser.

— D’accord.

— Ça ne peut pas être juste comme ça. J’ai plus d’estime pour moi que ça.

Avais-je été à ce point un tel queutard avant Brent ?

— Bien sûr.

Il inspira.

— Je pense qu’il y a une raison pour laquelle je suis nul au lit.

Je me sentis froncer les sourcils, mécontent qu’il se dévalorise comme ça.

— Laquelle ?

— Je pense que c’est parce que je n’ai jamais couché avec toi.

Chapitre 12

Ce furent les trois heures trente les plus longues de ma vie. Nous avions fait une escale, mais où, je n’aurais su le dire. Personne d’autre sur le vol à destination de Blountville, Tennessee, ne grogna quand le capitaine annonça qu’il y aurait un léger retard avec l’atterrissage.

— J’aime ce bruit, me taquina-t-il en me tapotant la jambe, puis en laissant sa main là, la faisant lentement glisser sur la face intérieure de ma cuisse.

Je comptai jusqu’à cinquante. En allemand.

Une fois que l’avion eut atterri et que nous fûmes hors de nos sièges, je cartographiai sa silhouette, alors qu’il marchait devant moi, comme je ne l’avais jamais fait auparavant. Le balancement de sa démarche, le cul rond, les veines de ses poignets et de ses avant-bras, et le sourire étincelant qui n’avait jamais été que pour moi... tout cela, je l’appréciais et voulais le faire mien.

J’avais une arrière-pensée particulière. Me frayant un passage dans l’aéroport de Tri-Cities, je m’excusai beaucoup et les gens s’écartaient pour moi, pas l’inverse.

— Pourquoi est-ce que nous courons ? demanda-t-il alors que j’attrapais son bras et le traînais derrière moi.

— Je te tuerai si tu ne suis pas mon allure.

— Comme si je pouvais ne pas te suivre, se moqua-t-il.

Au comptoir du service de location de voiture, à côté du retrait des bagages, les files d’attente étaient longues et je ne pouvais pas le permettre. Je tirai mon badge – ce que je ne faisais jamais – annonçai que j’étais un marshal fédéral, et passai en tête de file.

— Techniquement, dit Ian à la femme qui remplissait la paperasserie, il est marshal adjoint des États-Unis. Nous n’utilisons le terme de marshal fédéral que lors d’un raid ou d’une action du même genre.

— Mmh-mmh, dit-elle en hochant la tête.

— Et, c’était un sale coup, me réprimanda-t-il.

Mais vraiment, c’était le cadet de mes soucis.

Une fois que j’eus le contrat de location en main, je le menai dehors, vers les voitures de location garées en de longues rangées.

— Où retirons-nous les clés ?

Je ne pouvais même plus parler ; c’était bien au-delà de mes capacités. Mon cœur battait si fort dans mes oreilles que j’étais surpris qu’il ne l’entende pas.

Présentant le contrat à la jeune fille qui attendait sous l’auvent, je fis de mon mieux pour sourire, espérant ne pas lui faire peur. Cela dut fonctionner, car au lieu de s’enfuir, elle nous dirigea vers la gauche.

— N’importe quel véhicule de cette dernière rangée vers le parc de stationnement, messieurs. Les clés sont à l’intérieur, mais rappelez-vous que vous devez revenir sur vos pas pour sortir.

La voiture elle-même n’avait aucune importance, seule la distance entre l’entrée du garage et l’endroit où elle était garée comptait.

— Où est-ce que tu vas ? demanda-t-il alors que je me dépêchais, marchant vite. Ne devrais-je pas être celui qui choisit puisque c’est moi qui...

Je ne pouvais plus attendre une seconde supplémentaire. Nous étions aussi loin que je pouvais l’entraîner.

Me retournant devant lui, j’empoignai son manteau à pleines mains et le tirai entre deux boxes, puis sur le côté. Des bâches étaient tirées toutes les deux voitures, mais j’étais reconnaissant que les murs et la structure soient en métal. Après avoir poussé Ian brutalement contre le mur, je pris son visage dans mes mains, le tirant en avant alors même que je me penchais vers lui.

Je scellai ma bouche à la sienne, forçant ma langue entre ses lèvres, désirant ardemment son goût, sa chaleur, tout cela, tout ce qu’il avait à donner.

Une fraction de seconde, je fus terrifié à l’idée que, peut-être, m’être collé complètement à lui serait trop, mais il se laissa sombrer dans le baiser, fondant contre moi. Son gémissement suppliant fut décadent, riche de soumission et de désir. Le besoin de le revendiquer et de le marquer fut quant à lui absolument primordial, et je malmenai agressivement sa bouche, suçant, mordant, et prenant ce que je devais avoir. Ses mains tâtonnaient mon caban, voulant entrer, le déboutonnant, séparant les pans, soulevant mon pull, libérant le tee-shirt. Leur contact sur ma peau me fit gémir contre sa bouche, et quand il pressa son aine contre la mienne, malaxant, poussant, je réalisai à travers la brume d’un désir douloureux et impuissant que j’étais tout aussi dur que lui.

Il écarta sa bouche de la mienne le temps d’une seconde, pour inspirer un grand coup, puis il fut l’agresseur. Il me délivra un baiser passionné et moite, basculant ma tête en arrière pour enfoncer sa langue au fond de ma gorge avant de lécher mon palais, l’intérieur de ma joue, ne laissant rien inexploré. Je gémis quand il s’éloigna, puis frémis quand j’entendis un petit rire avant que ses dents s’enfoncent à la jointure entre mon cou et mon épaule.

Je grondai son nom. Il dut aimer ça, parce qu’il pivota et me fit reculer jusqu’à ce que je sois dos au mur sur lequel je l’avais maintenu quelques instants auparavant.

— Merde, haleta-t-il.

Et j’eus une seconde pour admirer l’effet que la passion avait sur lui : des lèvres gonflées, des joues rougies, des pupilles dilatées, des cheveux ébouriffés.

C’était incroyable.

— Je ne t’ai pas fait mal, n’est-ce pas ? Parfois, je suis trop brutal et...

Je me jetai sur lui, exigeai sa bouche, mes lèvres couvrant les siennes, l’embrassant jusqu’à ce que je sente la peur refluer et qu’il ne reste que le désir. Il était sans force dans mes bras, souple et disposé, et c’est alors que je le tirai sur le côté, changeant de place de sorte qu’il se retrouve à nouveau dos au mur.

— M, gémit-il doucement.

Entendre un tel son de désir échapper à cet homme me mit littéralement à genoux.

— Je... tu ne peux pas.

Rapidement, avec habileté, je défis sa ceinture, déboutonnai son pantalon, baissai sa fermeture, et son sexe engorgé et magnifique suinta dans ma main.

Il rua en avant et sa voix craqua.

— Je... Miro... je n’ai même pas été capable d’avoir...

— D’avoir quoi ? demandai-je avant de lécher la couronne gonflée, puis de mordiller et sucer son aine.

— Une érection, s’étrangla-t-il.

Je lui souris sincèrement.

— Je ne pense pas que c’est un problème.

Mon nom se déversa de ses lèvres comme le miel épais et soyeux d’une bouteille que l’on presse. Ouvrant la bouche, je basculai en avant et pris l’homme au fond de ma gorge en un long mouvement sensuel. Ses mains vinrent instantanément s’accrocher à mes cheveux, et j’aimai ça, sa perte de contrôle.

Sa respiration lourde, sortant par saccade, la manière dont il ne pouvait empêcher ses hanches de ruer en avant, je savourai chacune de ses réactions, mais plus que tout, la sensation de l’avoir dans ma bouche, le poids sur ma langue, son goût, son parfum boisé et musqué à la fois. Tout cela, lui intégralement : je pourrais devenir accro tellement vite. Quand j’enroulai ma main autour de la base de son membre et intensifiai l’aspiration, léchant, lapant, il cessa de former des mots, n’émettant plus que des bruits profonds et gutturaux.

Je goûtai le liquide salé qui perla. Il essaya de me faire bouger, mais je suçai plus fort à la place.

Il frissonna et, délibérément, je fis remonter mes dents le long de son sexe épais. Mon nom, prononcé d’un grondement charnel fut doux à mes oreilles.

— Tu ne peux pas... M !

Il se libéra au fond de ma gorge, et j’avalai rapidement, prenant tout, aimant la façon dont ses lèvres s’entrouvrirent et sa tête retomba contre le mur. Je ne le laissai pas glisser d’entre mes lèvres avant qu’il ne reste rien et que je l’ai nettoyé de toute trace. Il était l’image de la luxure rassasiée, totalement comblé, debout et haletant devant moi, ses yeux étrécis à l’état de deux fentes bleues, la braguette ouverte, sa chemise et son Henley froissés, la peau irritée au niveau du bassin à cause de ma barbe naissante ainsi que des marques de morsure et de suçons là où je m’étais attardé.

Quand je me relevai, nos regards se trouvèrent à la même hauteur vu qu’il était légèrement avachi contre le mur, n’ayant toujours pas bougé. Il commençait à m’inquiéter un peu. Même si je savais qu’il avait aimé que je le suce, je n’étais pas vraiment certain de ce qu’il ressentait maintenant.

— Tu devrais ranger ça, mon pote, dis-je doucement en me rapprochant de lui et en remontant son sous-vêtement sur son sexe désormais flasque, le rajustant. Je ne veux pas que quelqu’un te voie.

— Tu ne t’en souciais pas il y a un instant.

Je croisai son regard.

— Personne n’a vu ta queue vu qu’elle était enfouie dans ma gorge, sans parler du fait que nous sommes seuls dans ce froid.

Il inspira brusquement, se redressa, et prit mon visage entre ses mains, puis fit doucement glisser ses pouces sur mes joues, sous mes yeux, m’attirant vers lui et scellant nos lèvres.

Ses lèvres étaient douces, le baiser tendre et profond alors que sa langue glissait sur la mienne. Une main s’aventura dans mes cheveux courts, ses doigts traçant la courbe de mon crâne, prenant finalement en coupe l’arrière de ma tête, me maintenant immobile. Comparé au traitement frénétique auquel je l’avais soumis, son mouvement était sensuel et délibéré.

Il pouvait m’embrasser pour toujours s’il le voulait. L’attention langoureuse me donnait l’impression d’être drogué tandis qu’il faisait un festin de ma bouche, suçait, léchait et mordillait mes lèvres. Je succombai aisément, et lorsqu’il me fit pivoter, me poussant à nouveau contre le mur, je me laissai être déplacé, cognant doucement sur le béton alors qu’il approfondissait le baiser, ne me laissant pas respirer, seulement prendre ce qu’il me donnait.

Ses mains glissèrent de mon cou à mes épaules, puis plus bas sur ma poitrine, s’agrippant à moi, me touchant. J’étais cambré contre lui, douloureusement dur et brûlant du désir d’être caressé, quand un coup de klaxon nous fit sursauter.

Quelqu’un nous dépassa de l’autre côté du mur, ayant à l’évidence pris la mauvaise direction pour sortir. Je remarquai alors que le pantalon de Ian était toujours à ses genoux – pas étonnant qu’il ait traîné les pieds quand il m’avait fait reculer jusqu’au mur – alors je me baissai et le relevai autour de ses hanches.

— Maintenant, tu t’inquiètes que quelqu’un me voie ? dit-il en riant, la voix basse et séductrice.

Je refermai sa braguette, ne croisant toujours pas son regard, et glissai mes doigts dans son pantalon pour le boutonner. Il rua en avant et je posai mes mains sur ses hanches, aimant le fait qu’il me laisse le toucher comme cela, si intimement.

— Comment se fait-il que ce n’était pas le cas avant ? murmura-t-il, se penchant en avant, le souffle de sa respiration dans mes oreilles et la sensation de sa barbe naissante contre la peau de mon visage me faisant frissonner.

J’étais terrifié d’être en train de rêver.

— Je ne pensais pas avant.

— Ah ouais ?

Quand j’eus bouclé sa ceinture, il se rapprocha et poussa sa cuisse entre les miennes, écartant mes jambes et se calant fermement contre moi.

— Regarde-moi.

Je levai les yeux pour croiser son regard et y découvris de l’appréhension.

— Ne reste pas silencieux.

Il se tenait devant moi, les vêtements froissés et les cheveux emmêlés, et je pouvais à peine respirer.

— D’accord ? murmura-t-il.

— Ouais.

Ses mains remontèrent sur mes flancs.

— Tu dois en parler.

Il y avait tellement à dire, à demander, et j’avais peur d’en espérer trop.

— Veux-tu monter dans la voiture ?

— Bien sûr, répondis-je alors qu’il reculait.

C’était ridicule, mais ses mains me manquaient déjà.

— Que penses-tu de la métallisée ?

— Peu importe.

C’était une Dodge Avenger, et quand nous nous montâmes dedans, il s’assura que j’étais bien installé, vérifia que l’intérieur me plaisait avant de manœuvrer la voiture hors de son emplacement. Nous dûmes nous arrêter à la barrière pour que l’employée puisse vérifier que nous avions un contrat, nous demander de confirmer le kilométrage inscrit sur son ordinateur, et s’assurer que notre réservoir était plein. Une fois les formalités terminées et lorsque nous fûmes dans la rue, je pris mon téléphone pour vérifier le GPS et voir où nous nous trouvions par rapport à Elizabethton.

— On dirait que ce n’est qu’à soixante-dix kilomètres.

Il grogna.

— Ce qui veut dire une heure trente ici. Je suis sûr que nous pouvons être là-bas en une heure, facile.

— Mmh-mmh.

Ian ne m’écoutait pas vraiment.

— Dis-moi quand tu seras prêt pour que je t’oriente.

— Okay.

Je me détendis dans mon siège et me mis à l’aise.

— Nous devrions nous arrêter et acheter de l’eau.

J’eus droit à un autre son de concession pour m’indiquer qu’il écoutait. En quelque sorte.

Abandonnant, je regardai par la fenêtre l’après-midi gris de mars, me demandant à quel point il faisait froid dehors. Le temps avait été étrange, et en janvier, avec la vague de froid insolite, ça avait été dingue. Il faisait probablement zéro degré maintenant, et il neigeait un peu. Ian s’arrêta à un Walgreens, courut à l’intérieur, ressortit avec un sac, et me jeta une bouteille d’eau dès qu’il fut de retour dans la voiture.

— Des chips ? De l’eau vitaminée, d’autres snacks ? Tu es quoi, un communiste ?

Il ravala un rire narquois, mais redémarra la voiture et sortit rapidement du parking sans même boucler sa ceinture de sécurité.

— Qu’y a-t-il dans le sac ?

— Rien.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Mais il ne répondit pas, et je remarquai qu’il ne reprit pas l’embranchement de l’autoroute.

— Ian ?

* * *

Le Starlight Motel arborait l’un de ces vieux néons qui lui donnait l’air d’appartenir à Las Vegas, pas au centre-ville de Blountville. C’était un bâtiment de deux étages de couleur mauve et rose, et lorsque Ian s’engagea dans l’allée, se gara à côté du bureau de la réception, sous un abri de voiture, je me posais vraiment des questions sur ce qui se passait. Mais il sortit, tendit un peu de cash, et reçut une clé – accrochée à l’une de ces étiquettes en plastique numérotées du genre de celles que je n’avais vues que dans les films – puis remonta dans la voiture avec moi.

— Que faisons-nous ici ?

Je n’obtins aucune réponse de sa part.

Il déplaça la voiture et se gara à nouveau, attrapa son sac à dos, et m’ordonna de descendre et de prendre mon sac et mon manteau.

— Ian, commençai-je, faisant ce qu’il m’avait demandé, fermant la porte avant d’entendre le bip de l’alarme. Nous devons aller chercher notre...

— Tais-toi, dit-il d’un ton sec en montant un escalier dont la balustrade à la peinture blanche écaillée semblait peu digne de confiance pour soutenir mon poids.

Elle avait l’air plus décorative qu’autre chose.

Arrivé sur le palier, il marcha rapidement et atteignit la porte qu’il désirait, 15A, l’ouvrit et disparut à l’intérieur avant que je le rattrape.

— Nom de Dieu, grognai-je en le suivant, ébahi devant le tapis rose, les rideaux à fleurs et le couvre-lit mauve en polyester. On dirait l’hôtel dans lequel nous avons logé à Fort Lauderdale, tu te souviens ?

— Ouais, dit-il d’une voix rauque, claquant la porte et mettant la chaîne avant de se tourner vers moi.

Il faisait sombre à l’intérieur, mais assez de lumière filtrait par les rideaux tirés de la fenêtre pour que je le voie en train de me fixer – les yeux brillants – traquant mes mouvements, m’écoutant respirer. Comme si j’étais une proie.

Parfois, je ne faisais pas attention quand vraiment je l’aurais dû.

— Que faisons-nous ici ? demandai-je d’une voix basse et rauque.

Il souffla avec agacement lorsque je fis un pas un avant qui me rapprocha de lui.

— Ian ?

Il passa ses doigts dans ses cheveux, puis entrelaça ses doigts derrière sa tête. C’était nouveau, cette incertitude chez lui, et je trouvai cela attachant.

— Qu’y a-t-il dans le sac ?

— Du lubrifiant.

J’avalai presque ma langue sous le coup de la surprise.

— Quoi ? Nous en avons besoin, non ?

— Si nous... ouais, balbutiai-je. J’espère que tu as pris le bon.

— Moi aussi.

— Tu aurais pu m’envoyer le chercher.

— Je ne réfléchissais pas vraiment.

Cela me plut de l’entendre.

— Ça pourrait ne pas... arriver, hum ? enchaîna-t-il.

— Bien sûr.

— Et peut-être que je ne serai pas capable de... entièrement.

— Je sais, dis-je.

— Mais les choses iront toujours... bien entre nous.

C’était à la fois une question et une déclaration.

— Oui, répondis-je avec une certitude absolue.

— D’accord.

— Tu es sûr ?

Il se lécha les lèvres et hocha lentement la tête.

Je glissai une main sur sa nuque et l’attirai à moi. Ses yeux se fermèrent tandis que je glissai ma langue sur l’ourlet de ses lèvres. Son gémissement fut doux et léger quand il les entrouvrit pour moi, me rendant mon baiser, ses mains sur mes hanches.

— Ian.

Il grogna sans cesser de m’embrasser, me faisant reculer vers le lit.

— Veux-tu me laisser prendre les rênes ?

S’il te plaît, Seigneur, dis oui.

Il fit un bruit qui ressembla à un acquiescement, mais je n’en fus pas sûr, et je devais l’être. Rompant le baiser, je fis un pas de côté pour ne pas tomber en arrière sur le lit.

— Ian ?

Il m’observait intensément, attendant.

Je devais lui dire quoi faire, je le compris instinctivement. Pas étonnant qu’il ait été supposément nul au lit avec Emma et les autres, il était censé être la personne qui menait les choses et il n’était pas fait de cette façon. Je le voyais partout dans son comportement, le tremblement qui engloutissait l’homme musclé. Il avait l’air d’être celui qui me soumettrait, prendrait ce qu’il voulait, mais au lieu de cela, il attendait des instructions.

Le temps des questions était passé. Je ne pouvais pas lui demander ce qu’il voulait, je le savais. Si je demandais la permission, je perdais le contrôle, et Ian se languissait de ma domination. Il avait toujours remarqué mon corps, la force physique innée de celui-ci, sans jamais deviner la puissance contenue en lui. Mais je comprenais qu’une part de lui voulait être restreinte, voulait qu’on la soumette, et intuitivement, il avait su que je pouvais faire ça pour lui.

C’était effrayant. Si je foirais, je ruinais non seulement une relation d’amitié, mais également un partenariat. Si je ne l’avais pas lu comme il fallait, ce dont il avait besoin ou ce qu’il voulait, je ne m’en remettrais pas. Si j’avais tort d’une quelconque façon… mais comment pouvais-je ne pas saisir la chance de tout avoir ? Ne pas savoir, c’était le pire. J’étais beaucoup de choses, mais certainement pas un lâche.

Tout se précipita dans ma tête alors que Ian était immobile, patient et vigilant.

— Viens ici, ordonnai-je.

Il bougea rapidement, et j’inspirai pour me donner du courage.

— Enlève tout.

Aussitôt, il enleva son manteau, le laissa tomber, puis leva les bras pour attraper son pull et le tee-shirt au-dessous, tirer et s’en défaire. En le regardant se déshabiller pour moi, mon sang se précipita jusqu’à mon entrejambe, et je réalisai que contrôler Ian et moi-même pouvait être plus que je pouvais gérer.

— Tu ne te déshabilles pas, toi ?

Je m’éclaircis la gorge.

— Ne t’inquiète pas de moi. Enlève tes chaussures.

Il s’en débarrassa, s’assit et retira ses chaussettes une à la fois avant de se relever rapidement pour retirer son pantalon et son sous-vêtement. Après s’être brutalement débarrassé de tout, il attendit, les mains sur les hanches, pour ce qui allait venir.

— Tire les couvertures et monte sur le lit, au milieu, à genoux, les mains devant toi.

Il bougea sans poser de questions, et l’admirer – le jeu de muscles sous la peau lisse, le cul rond et ferme, les lignes puissantes qui définissaient son corps, son dos, ses cuisses, et ses jambes – m’assécha la bouche. L’homme était sculpté, magnifique, et couvert de cicatrices. Son corps était un amas de tissu musculaire lourdement scarifié à certains endroits, de lignes aussi fines que des toiles d’araignées à d’autres, à cause de blessures au couteau ou par balles, et bien sûr, il y avait le quadrillage sur son dos, où on l’avait fouetté à de nombreuses reprises pendant des semaines. Le tissu cicatriciel était une chose étrange ; sous la peau s’était développé comme un système de racines qui se ramifiaient d’un endroit et ondulaient vers l’extérieur. Le dessus de la peau formait désormais des motifs, presque de l’art, parfois en relief selon la complexité des dommages existants au-dessous. Ça faisait mal de penser à Ian en train d’être brutalisé, mais chaque marque l’avait façonné en la personne qu’il était aujourd’hui. Je prévoyais de tracer chacune d’elles avec mes doigts et ma langue.

— Où est le sac ? demandai-je doucement, essayant de garder sous contrôle le désir féroce qui m’animait.

Il pointa la table de chevet, sans bouger, sans être embarrassé ni me dire de me dépêcher.

Je longeai rapidement le lit en le regardant au passage. Son sexe long et magnifique était recourbé vers son estomac et suintait de plaisir. Ce qui se passait, le fait que je lui donne des ordres, l’excitait énormément.

Dans son dos, je me débarrassai de mon manteau, de mon pull épais et du tee-shirt que je portais au-dessous, et lorsque je défis ma ceinture, il frissonna. Je le vis.

— Tu es magnifique, murmurai-je, me penchant en avant pour passer une main douce le long de son flanc. Tu le sais, n’est-ce pas ?

Il retint sa respiration, et je souris alors qu’un autre frisson le traversait.

Me redressant, je retirai mon pantalon avant de grimper sur le lit derrière lui. Quand j’embrassai le creux de ses reins, ôtant la cellophane du tube en même temps, il laissa échapper un long gémissement de désir

— Je vais te dire ce que je vais faire, d’accord ?

Il acquiesça.

— D’abord, j’ouvre ce tube de lubrifiant que tu nous as pris.

Le bruit du capuchon résonna dans le calme de la chambre où seule la respiration de Ian brisait le silence.

— J’aurais préféré qu’il soit plus épais pour ta première fois, alors je vais être doux.

— Je ne... mais pas lent.

— Pourquoi pas ? lui demandai-je en me penchant sur lui, passant mon bras sous son corps pour me saisir de son sexe et le caresser de ses testicules à la pointe.

— Miro ! cria-t-il en donnant un coup de reins en avant dans mon poing. S’il te plaît.

La requête, bafouillée de sa voix rauque et grondante, était une chose que j’avais seulement espéré entendre un jour.

— Je dois...

Il haleta quand je glissai un doigt entre ses fesses, son corps entier se contractant aussitôt.

— … tu dois...

Je pressai son sexe et il expira lourdement, se détendant immédiatement. Je déplaçai ma main en mouvements réguliers sur sa queue, caressai ses testicules, et glissai mon pouce le long de la fente sur la grosse tête évasée.

— Tu es prêt ?

— Oui, grogna-t-il en se tortillant sous moi.

— Ian, dis-je d’une voix sourde, forçant mon majeur plus profondément, pressant sur l’entrée spongieuse, faisant des cercles, puis poussant fermement à l’intérieur. Je veux que tu te sentes bien.

— C’est le cas. Seulement, dépêche-toi.

Son ordre se termina par un profond gémissement lorsque j’inclinai mon doigt vers l’avant, effleurant sa prostate, le faisant sursauter dans mes bras.

— Oh putain !

C’était un son très plaisant.

— Quelqu’un t’a-t-il déjà fait ça ?

— Non.

— Et toi ? Tu l’as déjà fait ? Dis-moi.

— Miro, gémit-il, je ne savais pas que je…

— Quoi ? demandai-je, caressant l’intérieur de son corps, implacable dans mes attentions. Tu ne savais pas quoi ?

— Que je voudrais ça, finit-il d’une voix rauque, se penchant en avant puis poussant en arrière, tressaillant ce faisant, frottant contre cet endroit que personne d’autre n’avait jamais touché, vu sa réaction.

Je répétai mes mouvements de va-et-vient, ajoutai un second doigt, le travaillant doucement, lentement, détendant ses muscles par étapes soigneuses. Sa couronne était gonflée dans mon autre main, suintant abondamment, ajoutant au glissement de ma paume sur lui.

Il transpirait et tremblait, et lorsque j’ajoutai ma langue à mes doigts, il cria mon nom.

— Tu t’en sors très bien, le félicitai-je doucement, titillant son cul, léchant, et finalement le mordant doucement.

— Je… j’ai l’impression que je vais me briser si tu ne te dépêches pas.

Me redressant, je retirai doucement mes doigts et libérai sa queue.

— Jouis, dans ce cas, nous pouvons faire ça quand tu…

— Non, pas comme…

Il expira longuement, pleurant presque à la fin, et je voyais à la façon dont il s’était raidi que le fait que je ne comprenne pas était frustrant.

Je le préparais, l’ouvrais, mais je le tuais aussi, maintenant, avec mon hésitation.

— Ne bouge pas pendant que je mets le préservatif.

— Quel préservatif ?

Ce fut à mon tour de tiquer.

— Ian, j’ai supposé, quand tu as acheté du lubrifiant, que tu avais également pris des préservatifs.

— Tu les as vus dans le sac ?

Non, en fait, je n’avais rien vu de plus.

— Ouais, mais tu sais que j’ai couché avec un tas de gars.

Il me regarda par-dessus son épaule, droit dans les yeux.

— Moi aussi. Enfin, avec des filles, mais nous nous faisons tester tous les six mois, et je n’ai jamais eu de relations sexuelles sans protection.

— Non, dis-je toussant légèrement. Moi non plus.

Il laissa retomber sa tête.

— Ouais, alors, tout va bien et je te fais confiance et tu es déjà mon meilleur ami, alors… rien du tout, d’accord ? Seulement nous.

J’allais jouir dans le corps de mon meilleur ami, l’homme que je voulais plus que tout. Doux Jésus, je voulais le garder.

— Tu penses trop.

Il avait raison.

Tandis que je badigeonnais mon sexe de lubrifiant, je pressai mes doigts à nouveau dans le conduit glissant, les écartant pour assouplir l’entrée, avec douceur et fermeté.

— Tu dois pousser en arrière quand je pousse en avant, tu comprends ?

— Oui.

— Prends ta queue. Masturbe-toi.

— Je n’ai pas besoin de…

Il haleta.

— … faire quoi que ce soit.

— D’accord.

Et j’alignai mon membre devant le trou rose et plissé.

— Arrête de penser, supplia-t-il.

Me penchant en avant, je poussai lentement à l’intérieur, puis m’arrêtai et patientai, laissant son corps s’habituer à l’invasion, sentant ses muscles s’agripper autour de moi.

Ian se laissa tomber sur le matelas, ses bras incapables de le porter, son cul seul levé alors que je m’insinuais à l’intérieur, le regardais prendre mon sexe centimètre par centimètre. Il était si serré, si chaud, et l’entrée était facile malgré les muscles ondulant le long de ma queue.

— Miro, dit-il les dents serrées, la supplique me tuant.

Il se tendit contre moi, mais mon angle, la force de mon poids, était trop. Je m’enfonçai profondément avec une poussée brutale, et m’enfouis complètement.

— Oh putain, gémit Ian, et sa voix se brisa, craqua, et je saisis l’instant où elle se mua en un sanglot.

J’étais sur le point de me retirer, mais son bras se leva rapidement, sa main agrippant ma cuisse comme un étau, me maintenant immobile, me gardant là.

— Attends.

Bien sûr que j’allais attendre ; je ferais tout ce qu’il voulait. J’étais enterré jusqu’à la garde à l’intérieur du seul homme au monde autour duquel je voulais que ma vie entière évolue. Tout ce qu’il voulait, tout ce dont il avait besoin, je lui donnerais.

— Miro.

Mais je n’avais pas le contrôle, et c’était mauvais.

Me penchant davantage sur lui, je lui ordonnai de se redresser, ma voix basse à son oreille. Quand il obtempéra, je passai mon bras gauche par-dessus son épaule et en travers de sa poitrine, mon autre main venant s’accrocher à son pectoral droit. Je nous maintins étroitement enlacés.

Sa tête tomba contre mon épaule, et je déposai des baisers voraces le long de sa gorge, mon torse plaqué contre son dos.

— Miro, souffla-t-il en se tordant sous moi tandis que je mouvais mes hanches en avant, le frappant avec force et en profondeur. Ne t’arrête pas.

Non.

Pas question d’arrêter.

— Tu dois te branler, ordonnai-je en suçant, léchant et embrassant sa mâchoire, sa gorge et son cou jusqu’à son épaule.

Il avait le goût de sel et de sueur et il sentait cette odeur qui lui était propre, il sentait Ian, et je le voulais sur ma langue.

— Je ne... je suis à toi.

— Ouais, répondis-je d’une voix rauque, déplaçant ma bouche, ayant besoin d’atteindre son dos, de le goûter là, de le lécher là. Je te tiens, je ne te lâcherai pas.

Les mots étaient nécessaires et je le comprenais.

Je me redressai, mis Ian sur ses mains, saisis ses hanches, puis me mis à le marteler.

Il cria mon nom.

Je le pilonnai sans m’arrêter avec un besoin désespéré, voulant aller plus loin afin d’être retranché en lui ; voulant le faire pour qu’il ne puisse jamais oublier que je l’avais pris un jour, même s’il essayait.

Léchant sa colonne vertébrale, je sentis ses muscles se contracter autour de mon sexe, se resserrant vite, me retenant. Je tendis une main sous lui et pris son membre que je caressai brutalement, et lorsque je sentis le premier jet sur mes doigts, je le lâchai.

— Je ne peux pas me retenir... Miro !

— Jouis, exigeai-je d’une voix sourde.

Il haleta quand il se libéra alors même que je le baisais durant son orgasme, aimant la sensation des parois intérieures soyeuses qui massaient ma queue. Il frissonna quand je jouis, me vidant dans son corps, le sperme remplissant le conduit secoué de spasmes.

— C’est chaud, dit-il alors que je m’effondrais sur son dos.

Sa respiration était saccadée, il me vint à l’esprit que je devrais sans doute bouger, mais ma jouissance avait tout emporté, et j’avais besoin d’une seconde pour réorienter le flux sanguin.

— Ne bouge pas, d’accord ? murmura Ian.

Il n’eut pas à le demander deux fois.

Chapitre 13

Je fis attention lorsque je glissai hors de lui, bougeant avec précaution, puis le déplaçant sur le côté afin qu’il ne tombe pas dans la flaque de son propre sperme sur les draps. Je roulai hors du lit pour rejoindre la salle de bains où je trouvai un gant de toilette et une serviette. Je me nettoyai, puis m’assurai que le gant soit un parfait équilibre entre « pas trop mouillé » et « pas trop essoré » avant de retourner rapidement à l’endroit où Ian s’était effondré.

Doucement, j’écartai ses fesses et le nettoyai, embrassai le creux de ses reins avant de retourner à la salle de bains pour pendre le gant et la serviette. Lorsque j’en sortis, je fus pris dans son profond regard cobalt et m’arrêtai net, à l’endroit même où je me tenais.

Il ne dit rien, son regard se déplaçant simplement sur moi, de haut en bas avant de venir se verrouiller au mien.

Je m’éclaircis la gorge.

— Est-ce que je t’ai fait mal ?

Il secoua légèrement la tête.

— D’accord.

Ses yeux étaient si sombres à cet instant. Je n’avais jamais remarqué ses cils longs et épais auparavant. La rougeur qui le recouvrait était magnifique, mais les marques que j’avais posées sur lui et qui se détachaient vivement sur sa peau olivâtre l’étaient encore plus.

— Est-ce que je peux venir te rejoindre ? demandai-je.

— S’il te plaît.

Je me hâtai, mais fis un détour au dernier moment pour aller jusqu’au thermostat. Je programmai la température à vingt-deux degrés, puis plongeai sur le lit. Il tourna la tête pour me regarder, et quand il le fit, je vis le sourire facile et malicieux. Ce fut suffisant.

Je le renversai sur le dos et m’inclinai au-dessus de lui, prenant sa bouche en un baiser lent et profond, le goûtant à nouveau tout entier, le libérant seulement quand je sentis son sexe gonfler entre nous.

— Bon Dieu, Doyle, ton temps de récupération est étonnant.

— Pas habituellement, murmura-t-il tandis que je glissai un bras entre nous, le prenait dans ma main, et étalai la perle de fluide transparent sur sa couronne.

— Tu veux mettre ça en moi ?

Il plissa les yeux.

— Est-ce que c’est ce que tu veux ? Parce que tu n’arrêtes pas de demander.

Je ne le remettais jamais en question. Ce n’était pas quelque chose qui se produisait dans notre relation. Je ne vérifiais jamais une fois qu’il disait quelque chose, mais là, c’était exactement ce que je faisais. Mes questions le tuaient, instillant le doute, et je devais me rappeler comment il se conduisait en dehors du lit, et ne pas tout foirer. Normalement, je demandais une fois. J’obtenais un oui ou un non, et ne revenais jamais sur le sujet qui avait été discuté, quel qu’il soit. Je devais traiter cette situation exactement de la même façon, alors que nous étions allongés là, peau contre peau.

— Si tu veux quelque chose, tu me le dis.

— Je le fais toujours.

— D’accord.

— Et toi ? Qu’est-ce que tu veux ? demanda-t-il.

— Je veux être à nouveau en toi, mais je pense que j’ai besoin de ralentir. Que dirais-tu de parler un peu ?

Il hocha la tête, roulant sur le côté, se redressant sur un coude et me regardant.

— Je suis allé dans l’un de ces clubs, tu sais.

— De quoi est-ce que tu parles ?

— Tu sais, dit-il avec insistance.

Je me rapprochai de lui, et il posa une main sur ma hanche.

— Non, vraiment pas.

— Un sex-club.

— Quoi ?

— Un club BDSM, pour être exact.

Le choc me transperça, mais je le ravalai pour l’empêcher de percer dans ma voix.

— C’est vrai ?

— Ouais.

— Et ?

Manœuvrant plus près, il prit ma cuisse et la souleva au-dessus de la sienne de sorte que mon sexe durcissant glisse contre le sien. Ayant la soudaine envie de l’enlacer, je ne me posai pas deux fois la question avant de le prendre dans mes bras, de pousser son visage dans le creux de mon cou et de l’étreindre avec force. Sa bouche s’ouvrit contre ma gorge ; je ne fus pas fier du miaulement que je laissai échapper.

— Comment se fait-il que tu n’aies jamais fait ça avant ? demanda-t-il calmement.

— Parce que je n’ai jamais pensé que tu me laisserais faire.

Il se libéra de mes bras.

— Tu aurais dû être plus avisé.

Et il avait raison. J’aurais dû, et je l’aurais été, si j’avais prêté attention aux signes en premier lieu. Telles qu’étaient les choses, j’avais été si enfermé dans mes propres sentiments que j’avais complètement manqué les siens.

De petites choses, comme la façon dont il donnait de l’espace à tout le monde sauf moi, sa nature propriétaire concernant toutes mes affaires – des tasses à café au bureau aux livres que je prêtais – et le fait qu’il ne manquait absolument jamais une occasion d’aller où que ce soit avec moi s’il le pouvait. Ian était mon ombre, et je n’avais jamais pris ça pour ce que cela était réellement.

— J’ai désiré te toucher, dit-il d’une voix rauque.

— Tu n’as aucune idée de la notion de désir, répondis-je sur le même ton.

Sa lèvre se recourba en un léger sourire alors qu’il laissait voyager ses yeux sur mon corps et regardait sa main se déplacer sur ma poitrine, mon abdomen, et enfin plus bas, sur mon sexe gonflé.

— Ça m’a semblé différent.

— Quoi ?

— Toi.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Ta peau, tes mains... et personne ne m’avait jamais dominé avant.

La grosse question.

— Et, ça a été ?

— Ouais, c’était bien, gémit-il d’une voix entrecoupée, se déplaçant et s’installant sur moi, posant sa tête sur mon torse, et enroulant ses bras sous moi.

Seigneur.

J’étais fait, complètement. Si ma vie finissait maintenant, ça me convenait.

— Tu fais les meilleurs bruits.

— Excuse-moi ?

Je n’avais pas écouté.

— C’est vrai. Tu ne t’en rends pas compte, mais c’est le cas.

— Je ne te suis pas.

— Je peux dire que tu es satisfait maintenant, à cause des bruits que tu fais.

— C’est-à-dire ?

— Comme des ronronnements.

Je me moquai, mais il resserra sa prise et j’aimais ça.

— Parle-moi de ce club où tu es allé. Je veux entendre l’histoire.

— Eh bien, il y avait une femme dans le premier où j’ai mis les pieds, une dominatrice, tu vois ?

— Et ?

— Je l’ai laissée m’enchaîner, et elle avait tous ces paddles, ces fouets et tout ça.

— Ian, tu as été suffisamment battu dans ta vie – torturé même, quand tu étais en mission – et tu ne devrais pas...

— Qui raconte cette histoire ?

Je me tus, mais fis courir ma main sur les cicatrices saillantes de son dos.

— Je lui ai dit que j’avais changé d’avis, et elle a été cool là-dessus quand je suis parti.

— Pourquoi es-tu parti ?

— Parce que je savais qu’elle ne pourrait pas me retenir si je voulais m’en aller, et la douleur, ce n’est pas mon trip, dit-il en s’écartant de mon étreinte et en se redressant pour m’observer alors que je me déplaçais légèrement. Je veux dire que je n’ai jamais pris mon pied quand quelqu’un me torturait ou me cognait pour se défouler.

Je hochai rapidement la tête, déglutissant ma sympathie.

— Je n’aime pas avoir mal… je ne veux pas qu’on me fasse mal.

— Bien sûr.

Il se lécha les lèvres nerveusement.

— Tu veux bien que je te touche ?

C’était tout ce que j’avais toujours voulu, alors oui, il pouvait me toucher, me lécher, m’embrasser, me mordre, me restreindre, se blottir contre mon épaule – ce qu’il voulait. Tout ce qu’il voulait. J’étais désespérément prêt à accepter tout ce qu’il offrait. Mais l’excitation et le désir qui hurlaient à travers moi lui colleraient une trouille bleue si je l’exprimais. Alors, je murmurai à la place :

— Tu peux faire ce que tu veux.

Il traça du doigt la longueur de mon sexe avant de se pencher pour m’examiner.

— C’est impressionnant, Miro. Non seulement long, mais épais. Pas étonnant que tu te sois assuré que j’étais prêt, hein ?

— Je t’ai préparé parce que je ne te traiterai jamais d’une autre manière, le réprimandai-je.

— Et tu as aimé le faire, dit-il, son regard accrochant brusquement le mien, me défiant de mentir.

Comme s’il y avait le moindre doute.

— Oui.

— Est-ce que j’avais bon goût quand tu m’as sucé ?

— Ouais.

— Je veux essayer, gronda-t-il, se penchant sur moi, sa langue glissant sur mon gland.

— Attends, dis-je d’une voix éraillée, mon souffle se coinçant dans ma gorge.

— Pourquoi ?

— Mets ta main autour de moi pour ne pas t’étouffer.

Il obtempéra, lécha et suça, me lavant avec sa langue, avalant le fluide qui perlait de la pointe.

— C’est épais et salé, mais ça n’a pas mauvais goût.

— Tous les mecs ont un goût différent, réussis-je à sortir.

Il grimaça.

— Comme si je le savais.

— Le veux-tu ?

Le demi-sourire qu’il m’adressa me retourna l’estomac tandis qu’il se redressait et chevauchait mes cuisses.

— Je suis allé dans un club gay parce que je me suis dit que c’était peut-être ce dont j’avais besoin.

Respirer était surfait, et je pouvais me retenir jusqu’à ce que j’entende ce qu’il avait à dire.

— Et je me suis rendu compte, une fois là-bas, que ça m’excitait.

— Quoi ? Les hommes ?

Il secoua la tête.

— La soumission, conclus-je.

— Ouais.

— Mais pas à une femme.

— Non.

— Parce qu’une femme ne serait jamais assez forte pour te faire faire quoi que ce soit, en fait.

— Pas sans une arme ou quelque chose du même genre.

— Mais nous ne parlons pas de ça.

— Non.

— L’illusion du pouvoir ne fonctionnera pas pour toi.

— Non. Ça doit être réel.

— D’accord, continue.

— Alors ce gars, il commence à me traiter un peu brutalement et à me pousser en avant comme s’il allait m’attacher à cette croix de Saint-André, et je me dis : ouais, il aura besoin de toutes ces sangles pour m’empêcher de bouger. Et il y en a probablement de vraies desquelles je ne pourrais pas sortir. Mais je peux voir que ce n’est pas fixé, donc je peux tirer les clous facilement, les tordre, faire quelque chose. Ça ne me retiendrait pas.

C’était ce que Ian faisait, il analysait tout.

— Et puis, j’ai commencé à penser : ça me prendrait du temps de me libérer une fois immobilisé là-dessus, et il peut faire tout ce qu’il veut dans l’intervalle.

— Oui.

— Et c’est la partie que je ne peux pas avoir. Aucun étranger ne pose ses mains sur moi, c’est enraciné trop profondément en moi.

— Tu ramènes chez toi des femmes que tu as rencontrées dans des bars, Ian. Ce sont des étrangères et tu les baises.

— Ouais, mais je connais leurs noms, et aucune d’elles ne pourrait me faire du mal, m’expliqua-t-il. En plus, je ne dors jamais avec elles. Je les reconduis tout de suite après.

— Emma a dormi chez toi.

— Parce que ça a duré plus d’une nuit. Et elle détestait dormir là parce qu’elle avait peur de Chickie.

Je souris et il me le rendit.

— Parle-moi du Dom.

— Eh bien, je lui ai donné le feu vert pour me faire mal s’il le devait, tout ce qu’il pensait nécessaire pour me dominer, tu vois ? Il était censé me faire me soumettre, après tout.

Oh mon Dieu. J’étais terrifié d’imaginer ce que Ian avait fait. Il n’était pas connu pour sa patience.

— Tu ne l’as pas tué accidentellement, n’est-ce pas ?

Il se pencha vers moi, les mains de chaque côté de ma tête, sur le matelas.

— Je lui ai fait une prise d’étranglement et il s’est évanoui.

Je levai les mains et les posai de chaque côté de son cou.

— Tu n’es pas censé faire de mal à ton Dom, Ian.

— Je ne lui ai pas fait mal, dit-il d’une voix rauque, déglutissant rapidement tandis que je faisais glisser mes mains de sa poitrine jusqu’à son estomac, le caressant doucement jusqu’à ce que j’atteigne son membre dur et brûlant. Et je l’ai payé pour son temps.

— Je pensais qu’il y avait un mot de sécurité.

— Ouais, je sais, mais je l’ai oublié.

— Comment peux-tu oublier le mot de sécurité ?

Il haussa les épaules.

— Tu ne pensais pas que tu en aurais besoin, c’est pour ça.

— Probablement.

Il n’y avait que lui pour penser des choses pareilles.

— Donc, dis-je en le renversant et en le poussant sur le dos, attrapant le lubrifiant à côté de moi. Dis-moi ce que tu as appris de tout ça ?

Je m’alignai contre lui, ma queue glissant entre ses fesses.

— Ian ? demandai-je en ouvrant le tube et en pressant le lubrifiant sur son sexe.

— Qu’est-ce que tu...

— Dis-moi, insistai-je en badigeonnant son membre et mes doigts en même temps avant de fermer le tube et de le jeter sur le côté. À quelle conclusion es-tu arrivé ?

Il bougea de lui-même dans mon poing glissant, la bouche ouverte, les yeux fermés, laissant sa tête s’incliner sur le côté. Il pressa sa tempe contre mon front quand je me penchai.

— Ian, l’amadouai-je doucement en suçant le lobe de son oreille.

— N’est-ce pas évident... Miro, supplia-t-il, je sais que tu le sais.

— Mais tu ne peux pas t’épargner les mots cette fois, tu dois le dire.

Il inspira avec force.

— Je veux être restreint par quelqu’un qui pourrait vraiment me faire mal...

— Et ? insistai-je, ayant besoin de plus de sa part parce que c’était important, parce que cela nous ancrerait tous les deux dans la réalité des mots.

— … mais ne le ferait jamais.

C’était moi, seulement moi, et nous le savions tous les deux. La seule personne au monde avec qui il était complètement lui-même – à qui il faisait confiance implicitement – était celle qui se trouvait au lit avec lui.

— Je ne te ferai jamais de mal, lui promis-je en plaçant sa main sur son sexe avant de m’écarter juste assez pour pouvoir frotter l’excédent de lubrifiant sur la mienne. Et tu le sais.

— Je le sais.

Il était en sécurité avec moi, et personne d’autre ne pourrait lui faire ressentir ça parce que cela faisait trois ans que je nourrissais cette relation, tout comme lui.

— Tu dois être honnête.

— Oui.

— D’accord, dis-je en pressant deux doigts glissants sur son intimité. Dis-moi si c’est un peu douloureux.

— Ça va.

Entrant lentement, je tournai et poussai, frottant des cercles jusqu’à ce que ses muscles se détendent et cèdent, et l’embrassant dans le cou.

— Tu n’accordes pas d’attention à ta queue, lui rappelai-je.

— Qu’est-ce que tu vas faire ?

— Si ça ne te fait pas mal, je veux te baiser comme ça.

Profond soupir de sa part.

— Ouais, fais ça.

Retirant mes doigts, je m’alignai contre lui, puis commençai à pousser lentement et régulièrement.

— Miro.

Mon nom, prononcé en un murmure rauque, envoya des étincelles de chaleur dans mon corps, et j’oubliai prudence et lenteur pour m’enfoncer en un mouvement long et fluide.

Le bruit qu’il fit ressembla à un gémissement et un sanglot combinés. Ça me terrifia.

— Ian ?

— C’est comme ça chaque fois ?

L’émerveillement dans sa voix fit repartir mon cœur.

— Oui, répondis-je, reculant légèrement seulement pour revenir le pilonner, m’assurant qu’il sente bien chaque frottement de ma queue sur sa glande.

— Putain !

Je pompai en lui, soulevant sa jambe et tenant sa cuisse tremblante dans ma main.

— Embrasse-moi, ordonnai-je d’un ton sec, et il se tendit afin de se relever suffisamment pour que je puisse dévorer sa bouche.

Il rompit le baiser pour respirer, et quand il le fit, je me retirai.

Son cri me surprit, et quand je bougeai sur le bord du lit, il me tacla, croisant mes poignets au-dessus de ma tête et me maintenant d’une main, l’autre posée sur ma poitrine.

— Pourquoi tu t’arrêtes ?

— Pose un pied par terre, lui ordonnai-je, puis empale-toi sur moi. Tu es assez fort, tu peux le faire.

Il hocha la tête et obéit. Il s’appuya sur moi, une main enfouie dans mes cheveux, l’autre sur mes côtes, me maintenant en place avant que je soulève mon bassin pour m’enfoncer en lui.

— Mon Dieu, Miro, je suis si plein.

— C’est différent avec cet angle, dis-je, mes mains sur ses cuisses, le tenant fermement, glissant hors de lui avant de le pistonner à nouveau.

Sa bouche s’ouvrit, mais aucun son n’en sortit, c’était seulement lui qui ressentait, clairement, haletant, les sensations le submergeant alors que je réitérais mon mouvement encore et encore, ne m’arrêtant pas, désirant seulement être en lui. J’étais perdu dans l’action – rien d’autre ne comptait.

— Miro !

Il se déversa sur ma poitrine et mon abdomen, et je le tirai vers moi, l’empalant sur ma queue tandis que je jouissais profondément à l’intérieur de son corps quelques secondes plus tard.

Je restai totalement à la masse pendant de longues minutes. Il n’était pas facile de simplement redescendre sur terre après un tel orgasme. Comme toujours, cependant, une fois que je pris conscience de l’endroit où je me trouvais, je sentis le poids de son regard. Le bleu foncé profond était sincèrement quelque chose à voir.

— Ça va ? demandai-je.

— Ouais, dit-il en réalisant qu’à moins qu’il bouge, j’étais immobilisé moi-même.

— Je dois te nettoyer.

— Allons prendre une douche, nous changer et récupérer notre témoin.

— Pas de repos ? gémis-je sans le vouloir.

— Pas de repos, dit-il en se penchant sur moi. Mais je vais te nourrir.

À nouveau il leva mes bras au-dessus de ma tête, chaque poignet cloué au matelas cette fois tandis qu’il me surplombait.

— Tu as faim ?

— Je meurs de faim.

— Est-ce que tu vas bien ?

— Oui, dis-je, incapable de contrôler mon grand sourire.

— Nous allons devoir parler à un moment donné.

— À propos de quoi ? demandai-je, pantelant presque quand les muscles de son cul se contractèrent, envoyant une pointe de douleur le long de mes terminaisons nerveuses hypersensibles.

Ramollir à l’intérieur de lui semblait excitant, mais, en fait, c’était inconfortable.

— Ceci, évidemment.

Je levai les yeux pour l’observer et remarquai ses lèvres rouges et gonflées, ses paupières mi-closes, et les marques partout sur lui. Impossible de rater le fait qu’il avait été ravagé.

— Comme quoi ?

— Comme, répondit-il, resserrant ses mains sur mes poignets, ses cuisses autour de mes hanches. Est-ce que nous ferons ça quand nous rentrerons à la maison ?

Il posa la question, testant en même temps si j’allais le laisser avoir le dessus sur moi. En réponse, j’arrachai mon bras droit de sa prise, et avant qu’il puisse m’attraper à nouveau, je laissai tomber mon pied gauche au sol et me donnai assez d’élan et de levier pour le faire rouler sur le dos et le clouer sous moi. La manœuvre entière fut rapide, déconcertante et, plus que tout, efficace. Sa brusque inspiration ne m’échappa pas.

— Je le veux, lui répondis-je avant de me laisser tomber à côté de lui et de l’attirer contre moi, glissant sa jambe sur ma hanche, de façon à nous retrouver plaqués l’un contre l’autre, joints en tout point. Mais nous n’avons pas besoin d’en parler à cette seconde précise.

— Je pense que si.

Oh.

— Et toi ? Le veux-tu ?

— Où le ferions-nous ? demanda-t-il nonchalamment au lieu de répondre, même si ses yeux le trahissaient, vacillant d’inquiétude, cherchant les miens.

Je le connaissais, ce qu’il révélait sans rien dire, son langage corporel. Il attendait une hésitation de ma part. Je fonçai dans le tas à la place.

— Tu pourrais rester à la maison avec moi quand tu veux, et amener Chickie. Tu as déjà une clé.

— Ouais, acquiesça-t-il pensivement.

— Et je pourrais dormir chez toi une fois que j’aurai récupéré ma combinaison anticontamination au pressing.

Il fronça les sourcils.

— Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ?

Je souris lentement. J’avais rétabli avec succès la normalité et l’équilibre.

— Ce n’est pas si terrible.

— Janet et Catherine sont allées chez toi pour prendre ton courrier, et Cat a dit qu’elle n’y remettrait pas les pieds sans s’assurer d’abord que ses vaccins sont à jour.

— Oui, mais…

— Janet m’a dit que si je la laissais prendre mon arme, elle y retournerait.

— Tais-toi, dit-il en rigolant, laissant sa tête tomber en arrière quand je cognai son menton avec mon nez.

Ian était plus détendu que je l’avais jamais vu, vulnérable alors qu’il était allongé dans mes bras.

Je pressai un baiser sur sa gorge.

— Tu resterais là, n’est-ce pas ?

Je dormirais partout où il voudrait, le temps qu’il me laisserait faire.

— Ouais.

Je voulais juste être dans son lit.

Il traça du doigt les deux cicatrices les plus récentes sur mon corps.

— Ne refais plus ça.

— J’essaierai.

— Essaie plus fort.

— Oui, m’sieur.

* * *

Nous nous arrêtâmes pour un déjeuner tardif dans un petit café-restaurant qui faisait des pancakes, nos badges accrochés à nos ceintures, hors de vue le temps du voyage. Je mangeai comme si c’était mon dernier repas. J’avais tellement faim, et entre le café, le jus d’orange, et l’eau, la serveuse n’était pas certaine de savoir de quel autre liquide je pourrais avoir besoin.

Ian avait du café et de l’eau et m’observait engloutir pancakes, saucisses, œufs, haricots, et gruau alors qu’il dévorait son steak et ses œufs. Je payai comme je le faisais toujours les vendredis, puisque chaque jour de la semaine était réparti et que c’était la seule façon pour que les repas ne tournent pas en disputes. À une époque, nous essayions invariablement d’inviter l’autre, ce qui nous avait rapidement épuisés. Notre système fonctionnait mieux.

Après avoir fait un saut aux toilettes, je retrouvai Ian dans l’entrée, et alors que je bâillais, lui fourrant mon manteau dans les bras le temps de mettre mon bonnet, deux policiers vinrent se poster devant nous, un troisième se tenant en retrait.

— Je peux vous aider ? demanda Ian.

L’officier baissa sa tête en direction de l’arme à ma ceinture.

— Oh, désolé, dis-je en souriant et en soulevant mon pull afin qu’il puisse voir l’étoile de l’autre côté. Nous sommes marshals. Ma pièce d’identité est dans mon manteau, juste là.

Il poussa un soupir et son sourire fut instantané alors que les deux autres nous rejoignaient.

— Votre serveuse a vu les armes au moment où vous vous leviez.

— Bien sûr, dis-je en haussant les épaules. Vous devez vérifier.

Il m’adressa un signe de tête amical avant que Ian m’attrape par le bras, grogne un au revoir et me tire derrière lui.

— Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ? plaisantai-je une fois que nous fûmes dehors.

J’enfilai mon manteau. Il faisait un froid glacial.

— Tu dois être aimable avec les autorités locales.

— Pourquoi ?

— Au cas où nous aurions besoin d’eux.

Le regard sur son visage me montra exactement ce qu’il pensait de tout ça, et ce n’était pas grand-chose.

— Ce n’est même pas l’endroit où nous devons être, M.

— Oui, mais…

— Allez, viens.

Une fois devant la voiture, je mis mon poing droit sur la paume de ma main gauche, le signe international du jeu pierre-feuille-ciseaux.

— Je conduis toujours, m’informa-t-il.

— Ouais, mais, commençai-je, incapable de m’empêcher de sourire, tu pourrais être plus facilement à l’aise si...

— Monte dans la voiture, aboya-t-il.

J’essayai d’étouffer mon rire.

— Maintenant, gronda-t-il en montant et en claquant la porte.

Une fois à l’intérieur, je me tournai vers lui.

— Oriente-nous, veux-tu ?

Je tirai mon téléphone de la poche poitrine de mon manteau.

— N’est-ce pas le caban que tu m’as fait acheter ? demanda-t-il.

— Ouais.

— Donc c’est le mien, mais tu le portes.

— Ouais, grognai-je, vérifiant les directions. D’accord, alors tu vas sortir ici et prendre vers le sud. Tu cherches la 394 vers… quoi ?

Il attendait.

— Ian ?

Se saisissant du manteau en laine et cachemire, il me tira vers lui.

— C’est le bleu le plus étrange, tu sais.

— Il avait l’air bien sur toi, dis-je doucement alors qu’il retirait mon bonnet. Tu essaies de me faire attraper froid ?

— Dans la voiture avec le chauffage ?

Il ricana, me rapprochant jusqu’à ce que ses lèvres soient à un cheveu des miennes.

— Je pense que tu survivras.

Je soupirai, tellement heureux qu’il ne puisse s’empêcher de poser ses mains ou sa bouche sur moi.

— Tu dois nous mettre sur la route.

— Ouais, admit-il en m’embrassant rapidement, mordillant ma lèvre inférieure, la prenant entre ses dents une seconde, inspirant profondément, avant de me lâcher et de concentrer toute son attention sur le parking et le moyen de nous en faire sortir.

— Ce n’est pas juste, me plaignis-je, mon corps bourdonnant d’un désir soudain.

Et ce n’était même plus une question de sexe, même si c’était toujours bienvenu. C’était plus que ça. Je voulais juste être nu au lit avec lui.

— Ça va se calmer.

— Quoi donc ?

— La faim.

— Nous venons de manger, lui rappelai-je.

— Je ne parle pas de nourriture et tu le sais.

Je le savais, mais je voulais l’entendre le dire.

— Si tu t’y prends bien, ça ne devrait pas.

Il secoua la tête.

— Il n’y a aucun moyen de contenir ce niveau de désir pour...

Sa respiration s’altéra quand je posai une main sur sa cuisse et la serrai.

— Écoute, dis-je sérieusement, croisant son regard. Ne parle pas de façon si autoritaire de choses dont tu ne sais rien.

Son attention se focalisa entièrement sur moi.

— Aucun de nous ne s’est jamais trouvé dans cette situation auparavant.

Il m’adressa un rapide signe de tête.

— Alors, arrête.

Il n’était pas d’accord, mais il ne discuta pas non plus, ce que je pris comme une victoire. Quelques instants plus tard, il reporta son attention sur la route.

— Niveau de désir, hum ?

— Tais-toi, lança-t-il, et je souris.

— Dépêche-toi de nous sortir du parking, Doyle. J’envoie un e-mail au patron avec notre statut.

Il ne répondit rien, tourna simplement à gauche dans la rue, se fondit trop vite dans la circulation et prit la direction de l’autoroute de Bristol via la 394.

— Combien de temps sur celle-là ?

— Une dizaine de kilomètres, dis-je distraitement.

Je le dirigeai sur d’autres autoroutes jusqu’à ce que nous soyons finalement sur la 19E en direction d’Elizabethton.

— Il y a beaucoup d’exploitations d’arbres de Noël ici, commenta Ian alors que nous nous dirigeons vers le bureau du shérif du comté de Carter.

— Ouais, les arbres et la méthamphétamine représentent tous les deux de gros business par ici.

Il rit doucement.

— Hé, fais-moi une faveur, repris-je. Quand nous arriverons là-bas, laisse-moi leur parler.

— Quoi ?

Je grimaçai.

— Tu finis toujours par sérieusement par agacer les gens du coin.

— Pas du tout, argua-t-il.

— Si, absolument. Et arrête d’être autant sur la défensive.

— C’est n’importe quoi.

Mais une demi-heure plus tard, lorsque nous arrivâmes à destination et qu’on nous mit au courant de la situation, il était en train de crier.

— C’est quoi ce bordel ? aboya Ian à l’adjoint devant nous. Comment peut-on relâcher un putain de témoin fédéral ?

Le shérif n’était pas présent, mais le shérif adjoint Greg Walker l’était. Nous étions tous les deux avec neuf autres hommes dans le bureau. Ian essayait d’obtenir l’histoire de la part de Walker pendant que j’étais au téléphone avec Kage.

— Qu’est-ce que tu veux dire par « ils n’ont pas votre témoin » ?

— Apparemment, il a été confié au Département de la Police de Bowman hier après-midi, lui répondis-je.

— Pourquoi ?

— Il n’était pas enregistré dans le système pour être mis en détention préventive fédérale, mais policière.

— Comment est-ce possible ? demanda Kage avec irritation. Est-ce qu’il existe même des postes de police locaux ? Je pensais qu’il n’y avait qu’un bureau du shérif central, et ensuite la police d’État.

— Je n’en ai aucune idée, mais la ville est en Virginie, pas au Tennessee.

— En Virginie ?

— Ouais, donc il est à Bowman, qui se trouve dans le comté de Lee, en Virginie. Alors, peut-être qu’il y a un département de police.

— La ville de Bowman fait quelle taille ?

— Je n’en suis pas sûr, répondis-je, cherchant sur mon téléphone en même temps que je lui parlais, après l’avoir mis sur haut-parleur.

— Mais c’est le long de l'US 58, juste après Ewing.

— Est-ce que c’est loin de l’endroit où vous êtes ?

— Presque deux heures.

— Quelle heure est-il là-bas maintenant, quatre heures et quelque ?

— Quatre heures trente, ouais.

— Très bien, alors allez à Bowman, prenez contact et louez une chambre pour la nuit. J’ai besoin d’un statut deux fois plus souvent que maintenant.

— Oui, m’sieur.

— Comment va Doyle ?

— Monsieur ?

— Il vient juste de revenir, et j’ai cru comprendre que cette dernière opération ne s’est pas bien passée.

Vraiment ? Première nouvelle. En règle générale, je n’interrogeais pas Ian sur ses missions parce qu’il n’était pas censé en parler. Mais j’étais surpris qu’il ne m’ait pas dit un mot là-dessus, dans ce cas précis.

— Oh, je ne sais pas.

— Mais il va bien ?

— Il va bien.

— D’accord. Donne-moi un statut quand vous atteindrez Bowman.

— Oui, m’sieur.

Kage mit fin à l’appel, et je levai les yeux à temps pour voir Walker s’emparer d’un téléphone.

— Vous dépassez les bornes, marshal, et j’aurai votre badge !

Bien sûr. Pendant ma conversation d’une minute et demie avec Kage, Ian avait réussi à énerver tout le monde dans la pièce.

— Vous aurez de la chance de vous sortir de tout ça avec le vôtre, répondit Ian d’un ton sec.

— Votre cul est à moi !

Techniquement, son cul m’était déjà alloué.

Ian inclina la tête et lui adressa un sourire narquois.

— Faites de votre mieux.

Tout le monde était tendu, personne ne bougeait, et je me levai et j’attendis pendant que Walker appelait le shérif.

— Monsieur, j’ai le marshal adjoint Doyle devant...

Walker s’interrompit et écouta.

— Le superviseur adjoint ?

Oh oh.

— Je ne sais pas ce qu’il…

À nouveau Walker fut interrompu.

— Il n’était pas enregistré en tant que témoin féd…

Je m’approchai de Ian.

— C’est à deux heures.

— Ouais, grommela-t-il, ne quittant pas des yeux l’adjoint au téléphone devant lui. Ce qui n’est rien, mais quand même, c’est stupide.

Je toussai.

— Alors… notre patron dit que ton opération était brutale cette fois-ci.

— Elles sont toutes pareilles.

— Qu’as-tu fait ? demandai-je doucement.

— Extraction.

— Est-ce que tout le monde est rentré ?

Il toussa à son tour.

— Non.

— Je suis désolé.

— Nous avons sauvé notre cible ; nous avons accompli notre mission, dit-il automatiquement.

Mais les muscles de sa joue droite faisaient ce truc qu’ils faisaient quand il était tendu. Ils tiquaient. Et il avait les sourcils froncés.

— Que s’est-il passé ? insistai-je doucement.

— L’info était mauvaise, et on s’est retrouvés dans quelque chose de plus gros que ce à quoi on s’attendait.

Je posai une main dans son dos.

— Est-ce que le type qui a livré la mauvaise information a eu des ennuis ?

— Il est mort.

Seigneur.

— Ian ?

Il secoua légèrement la tête pour me faire taire alors qu’il faisait un pas en avant. Walker avait raccroché le téléphone.

— Le shérif dit que nous pouvons vous accueillir vous et votre partenaire ici, dans le département, pendant que nous allons récupérer monsieur Ford au poste de Bowman.

— Non, merci, dit Ian d’une voix méprisante. Nous allons le récupérer nous-mêmes. Dieu seul sait combien de temps ça prendrait si on doit vous attendre.

Les muscles de la mâchoire de Walker se contractèrent, ainsi que ceux de son cou. Il mourait d’envie de rouler sur Ian avec sa voiture. L’animosité était transparente.

— Nous allons y aller, tempérai-je.

— Nous sommes à votre disposition, si vous avez besoin de nous, dit Walker, ayant à l’évidence été chargé de répéter le message.

Ian se moqua et se retourna pour partir.

— Ouais, comme si ça allait arriver. Je serais mieux accompagné avec des policiers et des gardiens de supermarchés.

Quand je fermai la porte, j’entendis quelque chose se briser contre le mur.

— Tes qualités relationnelles sont fantastiques, mentionnai-je pour la centième fois peut-être depuis le début de notre partenariat.

Il aurait pu transformer Gandhi en un psychopathe à la hache.

Il grogna, et quand nous fûmes dans la voiture, il me regarda.

— Quoi ?

— C’était une sale opération, mais j’en ai connu de plus merdiques encore qui ont fini de façon bien pire.

— D’accord.

— Mais ce que je déteste maintenant, c’est qu’à la fin, quand c’est terminé, je ne peux pas rentrer immédiatement à la maison.

— Tu dois être débriefé, c’est ça ?

— Je veux dire après ça.

— Tu ne montes pas simplement dans un avion ?

— Non, nous devons attendre que les ordres nous parviennent.

— Et tu n’aimes pas ça, l’attente.

— Non. Pas du tout.

— Pourquoi ça ?

— Ça devrait être évident, dit-il d’un ton bourru en démarrant la voiture.

— Dis-moi.

— Pourquoi à ton avis ?

— Je préférerais ne pas deviner.

— Ma maison, dit-il sèchement, le travail, des trucs comme ça.

— Chickie, offris-je malicieusement.

— Entre autres.

— Entre autres ?

— Ouais, dit-il avec sarcasme, une autre personne agaçante qui devrait être assez intelligente pour ne pas aller à la pêche aux infos, et qui le fait quand même.

J’étais très content de lui et je me marrai tout en vérifiant mon téléphone.

* * *

Nous conduisîmes en silence, à l’exception de la musique diffusée via mon téléphone. Il se fichait de ce que je mettais, ce qui était heureux vu que mes goûts pouvaient être qualifiés d’éclectiques.

— La US 23 Nord en direction de la Virginie, dis-je, somnolent.

Il faisait bon dans la voiture avec le chauffage qui fonctionnait étant donné qu’il faisait moins deux degrés à l’extérieur.

— Nous devrions nous arrêter et acheter des Mountain Dew³ pour ne pas nous endormir.

— Enlève ton manteau.

C’était une bonne idée. Après avoir enlevé le mien, je l’aidai à retirer le sien.

— Alors, dis-moi pourquoi Drake Ford entre dans le programme de protection des témoins, dit Ian tout à coup.

— Parce qu’il a vu Christopher Fisher essayer de brûler Safiro Olivera dans un bâtiment abandonné à Gatlinburg il y a six mois de ça.

— D’accord.

— Apparemment Ford et son petit copain, Cabot Jenner, fuyaient de chez eux au moment de l’incident, et quand Ford est sorti leur chercher quelque chose à manger, il a vu un homme porter ce qu’il a pensé être un autre homme sur son épaule, à l’intérieur d’un bâtiment.

Il me jeta un rapide coup d’œil.

— T’es sérieux ?

— Je ne peux pas inventer un truc pareil.

— D’accord, alors Ford voit quelque chose de bizarre et suit ce Fisher, qui se trouve être en train de commettre un meurtre.

— De nettoyer, corrigeai-je. Fisher dispose, il ne tue pas. Mais ouais, c’est à peu près ça.

— Quel idiot.

— Qui ? Fisher ou Ford ?

— Les deux, mais Ford davantage.

Je rigolai.

— Alors, qu’a-t-il vu exactement ?

— Il a vu Fisher étendre le corps de Safiro Olivera, l’arroser avec ce qu’il a pensé être un liquide, puis s’en aller.

— S’en aller ?

— Ouais, Fisher était en train d’installer des détonateurs contenant des traces de C4 dans tout le bâtiment.

— En quoi est-ce un incendie criminel, alors, et pas une explosion ?

— C’est comme ça qu’ils savent que ce type est un pyromane, c’est sa signature. D’abord, il y a une petite explosion à l’intérieur du bâtiment, et ça finit par déclencher quatre alarmes incendie.

— D’accord. Alors il part, et notre gamin prend son téléphone et appelle la police.

— C’est ça.

— Et ils arrivent et attrapent le type sur le fait avant qu’il ait une chance de déclencher le feu ?

— Tu es très bon à ce jeu.

— Tais-toi, grommela-t-il avant de pointer le bord de la route. Et c’est quoi ce truc avec toutes ces croix gigantesques le long de l’autoroute ?

— C’est le Sud ? offris-je, pas sûr de savoir quelle autre raison il pourrait y avoir.

— Pas vraiment.

— Quelle partie du Tennessee n’est pas le Sud ?

— Et… alors quoi ? Il y a des croix partout ?

— C’est de la propagande religieuse de bord de route, l’informai-je. Repens-toi maintenant.

— Ça fout les jetons, voilà ce que c’est.

— Passons à autre chose.

— Bien, comme tu veux. Donc Ford appelle les flics ; les flics ramassent qui, exactement ?

— Christopher Fisher, pyromane en série et nettoyeur pour la famille mafieuse Malloy en dehors de Richmond.

— Je n’ai jamais entendu parler d’eux.

— Ils vendent de la méthamphétamine et de l’OxyContin, touchent à la prostitution et au jeu. Comparé à ce à quoi nous avons l’habitude, ce ne sont pas de gros poissons, mais ils ont Fisher parmi leurs employés.

— Qui va maintenant se retourner contre eux ?

— Oui.

— Raison pour laquelle Drake Ford rejoint WITSEC.

— Ouaip.

— Mais pas le petit ami.

— En effet.

— Mais Ford vient juste d’être transféré à nouveau à Bowman, où se trouve son petit ami ?

— Oui.

— Ça te semble suspect à toi ?

— Ouais, tout à fait.

— Est-ce que le jeune Jenner peut s’arranger pour que son petit ami soit ramené en ville ?

— J’en doute.

— Mais quelqu’un d’autre le pourrait.

— Oui.

— Mais pour quelle raison ?

— Je ne sais pas. Quel âge a Ford ?

— Dix-huit ans.

— Et le petit ami ?

— Pareil, il vient juste de les avoir.

— Ont-ils seulement reçu leur diplôme du lycée ?

— Pas avant mai.

Ian assemblait tout ça dans sa tête.

— D’accord, alors que savons-nous à propos de Ford et Jenner ? Est-ce que leurs deux familles sont d’accord avec ça ?

— Non, en fait. Le père de Jenner a accusé Ford de toutes sortes de choses, en passant de violation de propriété au vol de voiture, jusqu’au kidnapping.

— Kidnapping ?

— Ouaip.

— Comment un mineur en kidnappe-t-il un autre ?

— Eh bien, Ford vient juste d’avoir dix-huit ans – comme je te l’ai dit – et il y a eu une période de deux mois durant laquelle Cabot Jenner avait toujours dix-sept ans.

— C’est ridicule.

— Je ne vais pas te contredire.

— D’accord, donc il est logique de dire que Jenner Senior veut que Ford disparaisse.

— Oui.

— Nom de Dieu, aboya Ian. Tu sais ce qui est arrivé.

— Je le sais, maintenant, soupirai-je. Le poste de police de Bowman a envoyé quelqu’un pour ramener Ford.

— Et ils ne savent pas qui en a vraiment après lui ; ils n’ont aucune idée des types à qui ils ont affaire.

— Non.

— Ford sera en danger quand la famille Malloy le trouvera, mais il en ira de même pour tous les autres.

— Parce que plus tôt Ford meurt...

— Plus tôt Fisher est libéré de détention fédérale et personne ne s’inquiétera qu’il crache tout ce qu’il sait.

— Ouais.

— As-tu déjà fait savoir tout ça à notre patron ?

Je remuai mes sourcils.

— Alors, tu me fais quoi, une mise au courant accélérée ?

— Oui.

— Connard.

Je ris alors que son attention se reportait sur la route.

— Où est-ce que je vais maintenant ?

— Tu as soixante-quinze kilomètres de plus sur cette route, alors garde le cap. Ce que tu cherches après ça, c’est la US 58, aussi connue sous le nom de Wilderness Road, que tu ne quitteras plus. Elle traverse directement le centre de la ville.

— La ville est divisée par une autoroute ?

— Ouais.

— Alors, qu’est-ce que notre patron veut que nous fassions concernant la police de Bowman ? Les prévenir que nous arrivons, ou pas ?

— Il dit de ne rien dire vu que nous ne sommes pas certains de ce qui se passe. Il a demandé à la police d’État de rester en alerte pour nous apporter un quelconque renfort si nous en avons besoin, et il m’a prévenu que nous avons une fenêtre de deux heures pour lui donner des nouvelles.

— Comme si je ne pouvais pas m’occuper de moi.

— C’est pour moi qu’il s’inquiète, Captain America, dis-je avec sarcasme.

— Je couvre tes arrières.

— Je sais.

Il resta silencieux quelques minutes.

— Alors, nous aurons besoin d’un endroit pour dormir ce soir.

— Je vais en trouver un, dis-je, levant les yeux de mon téléphone et de la conversation par e-mail que j’avais avec Kage pour observer le profil de Ian. Une fois que nous aurons compris toute cette affaire avec Ford.

— D’accord.

Nous restâmes tous deux silencieux un moment.

— Qui est Safiro Olivera ?

Je ricanai.

— Je suis fatigué, dit-il, j’ai une excuse. Mais je rattrape au bout de quelques minutes.

— Oui, c’est vrai.

— Dis-moi.

— Safiro Olivera est le petit frère de Leandro Olivera.

Il fallut un moment, mais ensuite cela le frappa.

— Tu te fous de moi ? demanda-t-il sèchement.

— Pas du tout. Christopher Fisher essayait de se débarrasser du corps du neveu de Lior Cardoso, qui est le numéro trois du cartel de Nava, l’un des plus violents cartels de drogue du Mexique, qui s’avère être basé en dehors de Tijuana.

— Putain.

— C’est ce que le FBI a dit.

— Pourquoi est-ce que Ford est important, alors ? Fisher est mort sans la détention provisoire.

— Mais il ne le sait pas. Il n’a aucune idée de qui était Safiro Olivera, et Orson Malloy non plus.

— Qui ?

— La famille mafieuse Malloy, ricanai-je. Est-ce que tu m’écoutes ?

— Pas vraiment.

Au moins, il était honnête.

— Je ne veux plus parler de ça.

— Bien.

— Nouveau sujet.

— Feu vert pour un nouveau sujet, dis-je en bâillant.

— Comment se fait-il que tu n’aies couché avec personne depuis Brent ?

— Quoi ? demandai-je, pris au dépourvu.

Seigneur, la façon dont fonctionnait l’esprit de Ian !

— Tu m’as entendu. Pourquoi n’as-tu pas baisé depuis Brent ?

C’était une chose délicate à avouer, et plus important encore, était-ce la bonne chose à faire ? Était-ce intelligent de lui dire ? Est-ce que je lui ferais peur ?

— Je n’ai pas été intéressé.

— Par personne.

Il en fit une déclaration.

— C’est ça.

— Personne à la salle de sport.

— Non.

— Personne dans la ligue de football dans laquelle tu joues ?

— J’ai reçu une balle, au cas où j’aurais oublié de te le dire. J’étais assez occupé avec ma convalescence.

— Je vois.

— Qu’essaies-tu de demander ?

— Je ne demande pas. Je pense juste que tu racontes des conneries.

— Ah ouais ?

Il n’insista pas et se tut à la place, se concentrant sur la route.

Chapitre 14

Nous bifurquâmes sur Wilderness Road et conduisîmes droit vers les collines. La ville de Bowman était nichée près du parc national historique de Cumberland Gap, mais pas assez près pour tirer un quelconque bénéfice du tourisme. Les chutes de pierres et les glissements de terrain étaient fréquents, et apparemment la ville pouvait parfois être coupée du monde à cause de ce genre de désastre. À présent, elle était recouverte d’une moelleuse couche de neige blanche.

Traversant la ville en voiture, nous passâmes devant d’immenses étendues de terres privées. Fait intéressant, d’un côté de la route à quatre voies il y avait de nombreuses maisons, et de l’autre, des collines, des étangs, des ruisseaux courants au fond de ravins, et d’énormes habitations. Je pointai le country club quand nous passâmes devant sa longue allée.

— Bien sûr, ce côté est entretenu, mais pas toutes les rues latérales.

Ian rigola.

— Les gens riches vivent par ici, sur la droite, dis-je malicieusement, et les pauvres sont tous entassés sur la gauche.

— Ouais. Ce n’est pas le mauvais côté de la voie ferrée dans cette ville ; c’est le mauvais côté de la route.

Je ravalai un rire.

— Bon, sur ta gauche, tu vas trouver – grosse surprise – Willow, et c’est la rue dans laquelle se trouve le poste de police.

Il ne nous fallut que quelques minutes pour l’atteindre, puis nous fûmes dehors tous les deux, nous étirant dans l’air glacé, enfilant nos manteaux avant de nous dépêcher d’entrer dans le bâtiment. Nous nous retrouvâmes devant un long comptoir en chêne poli et deux hommes assis derrière des bureaux de l’autre côté.

— Bonjour, lançai-je en atteignant le comptoir et en souriant. Puis-je parler à l’officier responsable, s’il vous plaît ?

L’un des hommes, le plus imposant des deux, se leva et avança jusqu’à nous. Il ne bougea pas particulièrement vite, mais ne fut pas délibérément lent non plus. Je détestais quand tout n’était qu’un concours pour savoir qui pissait le plus loin. J’espérai que ma journée n’allait pas précisément se transformer en cela.

— Puis-je vous aider ?

— Je l’espère, dis-je lorsqu’il posa ses mains sur le comptoir.

Je sortis mon portefeuille avec mon badge de la poche poitrine de mon manteau et l’ouvris devant lui.

— Je suis Miro Jones, marshal adjoint des États-Unis, et voici mon partenaire, le marshal adjoint Ian Doyle. Nous avons un mandat fédéral pour Drake Ford et nous désirons qu’il nous soit remis à l’instant pour l’emmener en détention préventive.

Il eut l’air stupéfait.

L’autre officier se leva et nous rejoignit au comptoir.

— Qu’est-ce qui vous fait croire qu’il est là, marshal ?

Je lus son nom sur son uniforme.

— Parce que, officier Breen, l’adjoint en chef du comté de Carter nous a expliqué qu’il avait été remis à votre département hier après-midi, dis-je platement. Amenez-moi mon témoin ou j’informerai la police d’État et mon patron appellera votre gouverneur.

Ian lui jeta un regard noir, ce qui rendit le deuxième homme, Gilman, nerveux. De mon côté, j’essayais de ne pas apparaître agacé. J’avais besoin de boire quelque chose et, honnêtement, d’une sieste.

— Voulez-vous attendre ici, s’il vous plaît ?

— Vous avez dix minutes, l’informai-je.

Les deux hommes se dirigèrent vers le côté opposé de la pièce, jusqu’à une porte vitrée avec le nom du chef de la police apposé dessus. Gilman frappa pendant que Breen attendait. Quelques instants plus tard, l’ordre d’entrer, crié d’un ton sec, fut audible même de l’endroit où je me trouvais. Les deux officiers entrèrent alors que Ian s’avançait à côté de moi.

— As-tu pris ton arme d’appoint, aussi, ou seulement ton arme principale ?

— Pour la centième fois, dis-je en me tournant vers lui, je ne possède pas d’arme d’appoint. Je n’ai qu’une seule arme à feu, aucune de rechange.

Il fronça les sourcils.

— Comment peux-tu ne pas te souvenir de ça ? Ce n’est pas si dur.

— Tu as besoin d’une autre arme, M, Glock a ce nouveau .42. Peut-être qu’on t’en prendra un de ce type-là.

— Tu trimballes assez de puissance de feu pour nous deux.

— Je…

— Bonjour, messieurs.

Le chef de la police, Edward Holley – comme indiqué sur sa porte – nous salua tout en traversant la pièce. Si je devais deviner son âge, je lui aurais donné la cinquantaine. Il était grand, avec des cheveux bruns grisonnant sur les tempes. Il était très beau, avec de profondes lignes de rire au coin de ses yeux verts, et d’autres sur son front venant probablement du fait qu’il fronçait autant les sourcils qu’il souriait. Il dégageait une impression chaleureuse lorsqu’il s’arrêta devant nous, la courbe de ses lèvres me défiant de l’impressionner.

— Des marshals ?

Je hochai la tête et lui passai mon portefeuille afin qu’il vérifie à la fois mon identité et les références juste dessous.

— Mon badge est accroché à ma ceinture.

Holley inclina la tête à mon attention.

— Voyons voir.

Me tournant légèrement, je soulevai mon pull et le tee-shirt au-dessous.

— Miroslav Jones ? demanda-t-il, clairement amusé, en me souriant.

— C’est une longue histoire.

— Puisque votre partenaire et vous ne quitterez pas la ville ce soir, j’écouterai ça autour d’un dîner.

— En fait, l’interrompit Ian, avançant jusqu’au comptoir et prenant mon portefeuille des mains de l’homme, nous prévoyons d’être sur la route aussitôt que vous nous aurez transféré la garde. Où est notre témoin ?

Holley plissa les yeux en nous étudiant.

— Je ne comprends pas. Je pensais que vous mettiez quelqu’un dans notre prison pour la nuit.

— Non, dit Ian sèchement. Nous avons besoin que vous nous remettiez Drake Ford.

Le chef sembla contrarié.

— Drake Ford se trouve au bureau du shérif du comté de Carter attendant d’être pris en charge par… et c’est vous et… merde.

Il grogna soudain et se tourna vers Gilman et Breen.

— Faites venir Lautner ici tout de suite, trouvez où sont Colby et Fann. Kershaw se prépare-t-il à faire le cours d’autodéfense au lycée ?

— Oui, chef, dit Breen en grimaçant.

— Eh bien, qu’il ramène son cul ici. Breen, vous, et moi devons aller chez Jenner avec les marshals pour récupérer Drake Ford.

Les officiers bougèrent rapidement, et Holley passa ses doigts dans ses cheveux épais en nous observant, Ian et moi.

— Messieurs…

— Ian et Miro, le corrigeai-je.

Il me sourit et soupira profondément.

— Il y a trois mois, j’ai viré Dalton Abernathy de ce département parce qu’il ne travaillait pas vraiment pour moi. Il travaillait pour Franklin Jenner, qui se trouve être l’homme le plus riche de cette ville, ainsi que de trois comtés. Vous avez probablement vu ses terres en conduisant jusqu’ici : elles englobent tout ce qui longe les collines sur votre droite.

— En effet.

— Eh bien, il s’avère que c’était le travail de Dalton de tenir Drake Ford éloigné du fils de Franklin, Cabot Jenner.

— Oh, grognai-je. Alors, vous pensez que peut-être votre officier Abernathy, qui a été licencié, a toujours son uniforme, et qu’il est allé chercher Ford avec quelques-uns des hommes de Jenner pour leur livrer.

— C’est ce que je pense.

— Et alors quoi ? demanda Ian avec irritation. Ford est sur les terres de Jenner, en train de se faire tabasser ?

— Je l’espère, dit Holley avec une grimace. J’espère qu’ils ne l’ont pas simplement tué.

Je m’en décrochai la mâchoire. J’étais consterné et je savais que cela se voyait sur mon visage.

— Franklin Jenner possède beaucoup de terres, et sa société de prêts hypothécaires, Derby Securities, possède les titres de nombreuses maisons dans cette ville. Personne ne le reconnaîtra coupable de quoi que ce soit.

— Mais vous n’avez pas peur de lui ? demanda Ian avec un sourire narquois.

— La faute vous en revient à tous les deux, répondit Holley avant qu’un autre homme entre au pas de charge dans le bâtiment et nous rejoigne.

Cinq minutes plus tard, nous étions dans la Dodge Durango de Holley, suivis par deux voitures de patrouille, reprenant la route par laquelle nous étions arrivés. Nous traversâmes l’autoroute et remontâmes la colline sur la propriété de Jenner, conduisant vers la maison.

— Pourquoi Monsieur Jenner n’est-il pas simplement allé voir la famille de Drake Ford pour leur demander que leur fils ne s’approche pas du sien ?

— Drake Ford vit avec sa mère, mais elle est rarement en ville et encore moins chez elle. Ils ont une caravane en retrait de la ville vers l’autoroute, dont il paie le loyer en travaillant au supermarché comme caissier tous les jours après l’école.

— Il a l’air d’être un brave garçon, autonome, dit Ian.

— C’est un sacré numéro et un emmerdeur, mais le seul problème dans lequel il se soit jamais fourré a soudain commencé quand Cabot est rentré d’internat l’année dernière.

— Et qu’est-il arrivé ?

— Ils se sont rencontrés et c’est tout. Cabot m’a dit, la dernière fois que j’ai mis les menottes à Drake – lui faisant quitter la propriété de son père – que rien ne l’éloignerait de Drake, pas même la marionnette de son père.

— Oh, vous êtes une marionnette, le taquinai-je.

— Apparemment, oui, grommela Holley. Et oublions le fait que ce petit con était en train de violer une propriété privée, et que la dernière fois ils ont volé l’une des voitures de Monsieur Jenner, et la fois d’avant qu’ils se sont fait prendre par son père en train de fumer de l’herbe dans les écuries.

— C’est fantastique, dis-je en rigolant.

— Oh, ils devraient figurer sur des affiches avec l’en-tête : « Ce qu’il ne faut pas laisser vos enfants faire ».

— Mais ? J’entends un « mais » ?

Il rit doucement.

— Les parents sont tous les deux absents dans tout ça. Drake Ford n’a personne, et Cabot Jenner a un père plus intéressé par son portefeuille d’investissements que par son propre enfant.

— Où est la mère de Cabot ?

— En désintox. Encore.

— D’accord, vous gagnez. C’est n’importe quoi.

Il tourna la tête pour me sourire.

— Quel âge avez-vous, marshal ?

— Je vous demande pardon ?

Le sourire de Holley était malicieux, et j’aimais plutôt ça.

— Vous semblez un peu jeune pour être marshal.

— Ah oui ?

— Je suppose disons, vingt-cinq ans ?

— Il a trente et un ans, intervint Ian, sa main passant du côté droit du siège avant où j’étais assis pour me serrer l’épaule. Sois attentif.

Quoi ?

Je pivotai dans mon siège pour le regarder.

— Est-ce que ça va ?

— Je ne l’aurais jamais deviné, dit Holley doucement, ramenant mon attention sur lui.

Après avoir traversé le portail extérieur, nous continuâmes le long de l’allée couverte de neige, passant cinq cents mètres de clôture basse en bois avant qu’elle se transforme en une route pavée fraîchement entretenue. Arrivant sur une colline basse, nous vîmes la maison, des courts de tennis, des écuries, et de nombreuses voitures rutilantes couvertes de blanc. Il semblait que Jenner avait de la compagnie.

Nous n’avions laissé que l’officier Lautner au poste – Kershaw le retrouverait là-bas – ce qui voulait dire que Holley, Gilman, Breen, Colby et Fann nous accompagnaient Ian et moi chez Jenner. Non que je sois inquiet. Ian et moi pouvions y aller seuls, mais Holley craignait qu’il y ait des problèmes. J’essayai de lui dire que Ian mangeait les problèmes, mais il ne voulut pas l’entendre.

Dès que nous nous garâmes et descendîmes de voiture, six hommes sortirent par la porte d’entrée de l’énorme maison en bois d’un étage dont le porche faisait le tour. Ils s’alignèrent sur le porche tandis que le dernier homme sortait et descendait les marches pour venir à notre rencontre. Personne ne bougea à part lui.

— Chef, lui dit-il. Vous avez besoin de quelque chose ?

— J’ai besoin de Drake Ford, monsieur Jenner, dit Holley rapidement. Tout de suite.

— Il n’est pas ici, dit Jenner en nous regardant Ian et moi avant de revenir à Holley.

— Eh bien, nous devons jeter un coup d’œil alentour pour confirmer cela.

— Vous n’avez pas de mandat pour faire ça, déclara Jenner, s'arrêtant devant Ian et moi.

— J’ai un mandat.

J’interrompis leur échange, faisant un pas en avant et sortant ma pièce d’identité pour l’homme.

— Je suis marshal des États-Unis. Drake Ford est un témoin fédéral et, par conséquent, j’ai toute autorité pour fouiller votre maison à sa recherche.

— Vous…

— Il y a des circonstances urgentes à l’œuvre, monsieur, étant donné que j’ignore dans quel état se trouve mon témoin. Je vous suggère de vous écarter et de me laisser conduire ma recherche.

— Je dois voir vos badges !

Je me retournai et soulevai mon pull, et Ian écarta son manteau afin que l’homme puisse voir nos deux étoiles argentées.

— Il serait préférable que vous nous l’ameniez simplement ici et nous le remettiez, parce qu’il se fait tard et que je n’ai pas très envie de faire ça tout seul.

— Ce qui veut dire, expliqua Ian, en prenant ma relève, que vous resterez dehors à genoux et menotté jusqu’à ce que la police d’État ou les marshals du bureau de Virginie-Occidentale répondent. Ça dépendra du premier arrivé.

Jenner avait le visage rusé, les traits vulpins rendus encore plus perceptibles par l’implantation de ses cheveux en V et ses petits yeux. Si son fils était beau, il le devait à sa mère.

Se tournant, il demanda à l’un de ses hommes de remonter Drake.

— Remonter ? demanda Ian.

— De la cave à vin.

Ça ne pouvait avoir été bon.

— J’ai besoin de voir votre fils aussi, ajoutai-je.

— Oh non, aboya Jenner, pivotant pour me faire face, raccourcissant rapidement la distance qui nous séparait et me poussant en arrière.

Ou, plus précisément, essayant de me pousser en arrière. Je ne bougeai pas d’un iota.

— Vous ne verrez pas mon fils ! me cria Jenner au visage. Je connais mes droits !

— Si vous les connaissiez, vous n’auriez pas agressé un marshal fédéral, dis-je d’un ton désinvolte en saisissant son poignet et en le tordant brusquement. Il étouffa un cri de surprise et de douleur quand je le mis à genoux.

— Quoi ? s’étrangla Jenner alors que Ian tirait son autre bras derrière lui, puis prenait celui que je tenais pour le menotter. Vous ne pouvez pas faire ça !

— Oh, je peux, l’informai-je.

Je remarquai qu’aucun des hommes qui étaient sortis de la maison avec Jenner ne se précipitait pour aider leur patron. C’était probablement tout ce truc de marshal des États-Unis qui les tenait en respect.

— Et je vais le faire.

— Faites sortir les deux garçons, maintenant ! hurla Ian en direction de la maison. Ou vous serez tous placés en état d’arrestation pour obstruction.

Personne ne bougea.

— Vous l’aurez cherché, dit Ian d’un ton plat en se tournant pour me regarder. Appelle notre patron et dis-lui que nous avons besoin de la police d’État ici ou de plus de marshals, peu importe.

Je sortis mon téléphone et le levai à mon oreille.

— Franklin, dit Holley, interpellant l’homme le plus riche de la ville par son prénom.

— Faites sortir les deux garçons ! cria Jenner à ses hommes.

Ils bougèrent, alors je raccrochai, ce dont je fus reconnaissant. C’était vraiment la galère quand la police d’État était impliquée. Rassembler une horde de chats était plus facile que coordonner un grand nombre d’officiers n’étant pas certains de savoir qui ils étaient censés écouter. Kage était bon à ça, mais Ian avait un tempérament plutôt prompt à la détente, et je préférais tout faire moi-même. J’avais toujours pensé que diriger les gens était facile, qu’être responsable était simplement une occasion de se la couler douce, jusqu’à ce qu’en fait je prenne un coup de poignard en supervisant l’équipe de baseball de notre département. J’avais essayé d’être l’ami de tout le monde, d’être compréhensif avec les plannings et les horaires de chacun, et l’entraînement avait fini par être programmé à dix heures du soir un jeudi parce que c’était le moment le plus opportun pour tout le monde. C’était ridicule.

Être responsable signifiait que vous n’étiez pas aimé, mais craint, un peu, et beaucoup respecté. C’était comme ça qu’était Kage. Il n’était pas ma personne préférée. Je ne pourrais jamais m’imaginer assis sur son canapé avec sa famille. Mais il nous obtiendrait notre renfort, et quand il arriverait – et il arriverait, apportant l’enfer dans son sillage – tout le monde serait vraiment désolé d’avoir remis en question mon autorité, ou celle de Ian

— Oh merde, gémit Ian.

Je levai la tête d’un mouvement rapide, et là, je vis Drake Ford qu’on aidait à descendre les marches. Je sus que c’était lui sans avoir à poser la question ; il souriait, bien que son œil gauche soit gonflé et fermé, parce que Cabot Jenner avait son bras autour de lui et le dirigeait. Alors, même si du sang tachait le col de son tee-shirt, si diverses coupures et contusions parsemaient son visage, et s’il tenait son flanc comme s’il souffrait, il était au paradis. Il rayonnait pour le garçon plus petit, qui était mince, gracieux et tout simplement radieux. Ils étaient le jour et la nuit, et je compris l’attraction à cet instant précis.

Drake était tout en muscles, avec le corps d’un nageur. Il était beau, mais il n’avait rien d’extraordinaire, que ce soit ses cheveux bruns ou ses yeux marron, à moins que vous ne comptiez la façon dont il regardait Cabot Jenner, avec envie et désir. Vêtu d’un jean, d’une chemise en flanelle et du tee-shirt ensanglanté, il aurait pu être n’importe quel garçon de n’importe quelle petite ville. Son petit ami était une autre histoire.

Cabot bougeait avec des mouvements fluides et sensuels. Il avait des cheveux blond clair et de grands yeux verts encadrés de longs cils épais et dorés. Sa peau était impeccable ; il avait des traits délicats et bien dessinés avec un petit nez retroussé et de petites lèvres charnues. Si j’avais dix-huit ans, il aurait été tout ce que j’aurais voulu aussi.

— Venez ici, dis-je en leur faisant signe.

Ils se déplacèrent aussi vite qu’ils le purent, me rejoignirent, et attendirent. Je posai mes mains sur Drake et l’examinai.

— Qui t’a frappé ?

Il ne répondit pas.

— Mon père et ses hommes, murmura Cabot pour lui.

Et quand ses yeux croisèrent les miens, j’y vis des larmes.

— Je veux que tu retournes à l’intérieur et que tu prépares un sac, le chargeai-je. Tout ce que tu veux emporter et dont tu ne peux pas te passer. Nous n’emportons pas d’électronique avec nous, alors réinitialise ton téléphone, ton ordinateur, et tout le reste. Tu quittes ta vie à partir de cette seconde.

— Quoi ? s’exclama Jenner de l’endroit où il était agenouillé dans la poussière.

— Attendez, dit Holley en me rejoignant.

Il prit Jenner par le bras et le tira pour le mettre debout.

— Vous n’avez pas besoin d’enlever Cabot à son père...

— Il était avec monsieur Ford la nuit où celui-ci est tombé sur Christopher Fisher. Jusqu’à ce que monsieur Jenner soit interrogé, je n’ai aucun moyen de déterminer ce qui lui a précisément été dit, ou ce qui a été déduit, par monsieur Ford. Je ne peux pas, en toute bonne conscience, laisser Cabot Jenner ici puisque, lui aussi, est un témoin potentiel par association, expliquai-je logiquement. De plus, si je devais laisser le jeune monsieur Jenner ici, et si les hommes qui cherchent monsieur Ford devaient se montrer et l’enlever, il pourrait être utilisé pour contraindre monsieur Ford.

— Vous... commença Jenner.

— Par conséquent, continua Ian, suivant mon train de pensée, nous n’avons pas d’autre choix que de l’inclure dans les dispositions qui concernent monsieur Ford.

— Quoi ? hurla Jenner.

— Nous prenons votre fils, traduisit Ian, son attention sur Cabot alors qu’il prenait le biceps de Drake, le libérant de l’emprise de son petit ami. Va chercher tes affaires, gamin. Un seul sac. Maintenant.

Il courut.

— Waouh.

Drake me sourit avec sa lèvre fendue, son œil gauche fermé, et le droit empli de sang.

— Je ne l’ai jamais vu bouger aussi vite.

— Je soupçonne qu’il veut t’accompagner, présuma Ian.

— Je récupérerai mon fils, promit Jenner sombrement.

Avançant devant lui, je croisai son regard.

— C’est la dernière fois que vous voyez votre fils, monsieur, à moins que la menace qui pèse contre monsieur Ford et lui soit éliminée. Je ne pense pas que vous saisissiez entièrement ce que vous avez fait ici, mais enlever un témoin fédéral est un crime très grave.

Jenner et Holley me regardèrent tous les deux avec confusion.

— N’avez-vous pas entendu parler de la famille Malloy ? demanda Ian.

Je reçus un e-mail d’alerte et m’éloignai afin que Ian puisse parler pendant que je vérifiais mon téléphone. Le message venait de Kage, et il expliquait qu’il s’attendait à recevoir un nouveau statut dans deux heures, quand nous ferions notre rapport lui indiquant si nous passions la nuit à Bowman ou si nous prenions la route avec Ford. Après lui avoir envoyé un texto, il me répondit par le même biais, acquiesçant à ma décision d’emmener Cabot avec nous. Il ferait changer l’ordre de protection fédérale. J’essayai de lui envoyer un rapide merci, mais mon message ne partit pas. Je fis un essai par e-mail, mais je me rendis soudain compte que je n’avais plus aucune connexion.

— Hé, dis-je à Ian. Tu as Internet sur ton téléphone ?

Le sortant de sa poche, il le regarda une seconde.

— Non, je n’ai rien.

— Chef ? demandai-je.

— Oui ?

— Vous avez du réseau sur votre téléphone ?

Holley vérifia, et quand il releva la tête, il fronçait les sourcils.

— Je n’ai même pas le service d’urgence. Mon téléphone est mort.

Le téléphone de Jenner, quand nous le sortîmes de sa poche, était dans le même état.

— Marshal !

Nous nous retournâmes tous vers la maison où l’un des hommes de Jenner descendait les marches rapidement. Quand il arriva devant nous, ce fut comme si son patron n’existait pas : toute son attention se concentrait sur Ian.

— Il n’y a pas d’électricité dans la maison ou n’importe où ailleurs sur la propriété. Tout ce que nous avons, c’est le générateur de secours.

— Ce n’est pas possible, dit Jenner d’un ton sec.

— La ligne terrestre ne fonctionne pas non plus, et il semble que nous soyons dans une zone non couverte par le service de téléphonie mobile.

— À l’intérieur ! aboya Ian. Tout de suite !

J’attrapai le bras de Drake d’un geste vif.

— Cours jusqu’à la chambre de ton petit ami, gamin, et fais-le descendre au rez-de-chaussée.

Il détala, et je me tournai pour refermer mon poing sur le pull de Ian.

— Juste derrière toi, me promit-il avec une trace de sourire avant que je le lâche et me mette à courir vers la maison.

— Tout le monde à l’intérieur ! cria Ian. Mettez-vous à couvert tout de suite !

Gilman fut éjecté en arrière alors que je le dépassais en courant, mort avant d’avoir touché le sol.

À quel point Ian était-il censé être plus clair ?

Breen mourut près de sa voiture, Fann juste devant elle ; tous deux tués d’une balle dans la tête. Je criai à Colby de courir, mais il était figé sur place. Il mourut quelques secondes plus tard.

L’homme de Jenner qui était venu à notre rencontre courait à mes côtés, mais tomba lui aussi, frappé dans le dos. Le calibre des balles devait être énorme – le jet de sang était impressionnant. Après avoir plongé vers l’escalier avec Ian à côté de moi, nous nous traînâmes sur le porche.

— S’il y a des armes ici, hurla Ian aux hommes qui se mettaient à couvert sur le porche, vous devez aller les chercher !

Un homme ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais tomba par terre, glissant le long du mur exposé en rondins et laissant une trace de sang sur tous les joints arrondis.

— Merde, rugit Ian en me poussant à travers la porte d’entrée ouverte, puis sur le sol en bois poli.

J’étais cloué sous lui, ses lèvres contre mon oreille.

— Ne te lève pas. Je vais chercher les garçons et je les ramène ici. Nous devons foutre le camp de cette maison.

— Mais nous sommes en sécurité dans la maison, argumentai-je.

— Nous ne sommes pas du tout en sécurité dans la maison, M, m’assura-t-il. Elle va cramer.

Je ne le remis pas en question, restant simplement où j’étais alors qu’il se levait et se déplaçait rapidement en position accroupie vers la cuisine.

Dehors, des gens criaient, et soudain Holley et Jenner franchirent la porte d’entrée en volant.

— Je dois lui enlever ces menottes ! me hurla Holley.

Rampant vers eux, j’utilisai le double de la clé de Ian que j’avais sur un anneau avec moi et retirai les menottes. Un autre homme fut touché de l’autre côté de la porte, et le jet de sang éclaboussa la fenêtre quand il fut abattu d’une balle dans la gorge.

— Que se passe-t-il, bordel ? cria Jenner, terrifié et complètement dément.

— Vous avez enlevé un témoin fédéral, lui répondis-je platement alors que Holley et lui me rejoignaient en rampant. En faisant ça, vous avez rendu visible ce qui était invisible. Orson Malloy a envoyé un tireur d’élite et Dieu sait qui d’autre pour tuer Drake Ford. Tout est de votre faute.

Holley se tourna vers moi, ses yeux anxieux chargés de peur.

— Nous sommes complètement à leur merci, nous ne pouvons pas appeler l’extérieur puisqu’ils utilisent une sorte de brouilleur, nous sommes trop loin de la route pour que qui que ce soit remarque quelque chose d’inhabituel, et ils ont déjà coupé le courant et la ligne fixe.

Je regardai Jenner.

— Est-ce que vous avez des armes ici ?

— J’ai deux fusils de chasse et un fusil à canon court, mais rien de puissant ou semi-automatique.

— D’accord, dis-je tandis que Ian et les garçons entraient dans la pièce en courant et plongeaient au sol à côté de nous alors qu’une explosion secouait la maison.

— C’était quoi ça ? cria Jenner.

— C’était un tir de grenade propulsée, répondit Ian en roulant sur le dos pour pouvoir parler. Tu as ton sac, Cabot ?

— Oui, monsieur.

— D’accord. Maintenant, j’ai besoin que tu ailles en chercher trois de plus, des sacs à dos si tu en as, mais sinon, ce que tu trouves fera l’affaire. J’ai besoin d’eau en bouteille, de corde, de boîtes d’allumettes, les paires de bottes de neige disponibles dans la maison, les manteaux et les gants les plus épais que ton père et toi possédez, le couteau le plus tranchant, une hachette, une bâche ou une tente, et autant de lampes torches que tu peux trouver.

— Nous avons une arme pour tirer des fusées éclairantes.

— Je vais prendre ça ainsi que les fusées éclairantes, les fusils et toutes les munitions que vous avez.

— D’accord, dit-il, mais il ne bougea pas, regardant Drake.

— Drake, aide-le et faites aussi vite que vous pouvez.

— Oui, monsieur. Allons-y, lança Drake à Cabot.

Ils rampèrent rapidement hors de la grande salle vers la cuisine et quand ils arrivèrent là-bas, se levèrent et coururent.

— Qu’est-ce que vous faites ? demanda Holley à Ian.

Il regarda Holley droit dans les yeux, sa voix prenant une tonalité basse.

— Ils vont bientôt venir ici, depuis la route parce que c’est le point d’origine de tous les tirs que nous essuyons, et quand ils le feront, nous sommes morts. Donc, tous les six, nous allons sortir par-derrière et grimper cette colline.

— Vous êtes dingue ! cria Jenner bruyamment, semblant horrifié par la suggestion. C’est une montée beaucoup plus ardue qu’il n’y paraît, marshal. Ces collines sont couvertes d’épaisses broussailles, de roches instables et de ruisseaux, et il va faire noir dans une demi-heure, alors…

— Ça vaut mieux que d’être la cible d’une grenade propulsée, répondit Holley. Ces hommes essayent de nous tuer, Jenner !

— Pourquoi ne pas leur remettre Ford ?

— Parce qu’à ce point, Malloy ne laissera personne s’en tirer vivant, même si nous devions envisager la chose, dit Ian sans ménagement en prenant mon épaule. Je pensais à prendre les chevaux pour tenter une échappée par la route, mais je pense que c’est trop risqué.

— D’accord. Le sniper, il est bon, non ?

— Il a touché tout ce qu’il a visé, dit Ian en croisant mon regard. Et il utilise un gros calibre avec des balles perforantes incendiaires. Le trou qu’il a laissé dans la voiture faisait deux centimètres et demi de large.

— Alors tu penses qu’on a affaire à des militaires là dehors ?

— Je ne sais pas. Jusqu’à présent, il n’y a qu’un seul tireur, mais dans tous les cas, nous sommes coincés.

— D’accord, alors, on sort par-derrière comme tu l’as dit.

— Ouais. Au moins comme ça, la maison nous fournira une couverture. Le tireur est devant – d’après la trajectoire des tirs – et nous n’avons subi aucun tir depuis les bois. Nous avons une petite avance sur eux en ce qui concerne le timing, mais c’est tout. Nous devons bouger.

Je hochai la tête.

Il me tira vers lui.

— Nous devons d’abord aller chercher nos sacs dans la voiture du chef. J’ai des munitions là-dedans.

— Nous venons tout juste de parler de l’exactitude mortelle de l’homme – ou de la femme – qui tire sur nous, dis-je d’un ton plat. Aucun de nous ne sort de ce côté.

— Miro, commença-t-il doucement. Nous avons besoin des balles.

— Nous avons les fusils de Jenner et nos armes, mais aller chercher plus de munitions pour ton Glock, qui ne sera d’aucun recours contre ce putain de tireur d’élite, est stupide.

— Nous avons besoin…

— Non, grondai-je en fixant ses yeux bleu pâle.

Amusant qu’ils se soient éclaircis durant notre voyage, et que même cette situation de mort imminente ne les ait pas assombris. Le sexe l’avait fait, mais pas ça.

— Je ne te permettrai pas d’aller là-bas. Tu m’entends ?

Il haussa les épaules, abandonnant alors que les garçons appelaient de la cuisine.

— Marshal, nous avons récupéré une bonne partie de la liste.

— Nous sortons tous dans cinq minutes, ordonna Ian.

Je hochai la tête avant de m’éloigner en rampant rapidement.

Me redressant sur mes coudes, je me concentrai sur les deux hommes proches de moi. Dehors, je pouvais entendre les hommes sur le porche retourner les coups de feu.

— Chef ? Monsieur Jenner ? Est-ce que vous venez avec nous ou vous restez ici ?

— Je suis avec vous, dit Holley, saisissant mon épaule. Mais êtes-vous certain que c’est la meilleure chose à faire ?

— Ils ont un lance-grenades. Peut-être que le lance-roquettes est le suivant sur la liste. Ils peuvent incendier la maison et dans ce cas, nous allons cramer. Nous devons bouger.

J’entendis un cri venant de l’extérieur et du verre se briser, puis j’observai Ian traverser la pièce en courant, se pencher par la porte de devant le temps d’une seconde, avant qu’il revienne au pas de charge vers l’endroit où les garçons se blottissaient l’un contre l’autre.

— Je ne pense pas que vous ayez la moindre idée du terrain sur lequel vous voulez vous aventurer, dit Jenner, sa voix se cassant. C’est très dangereux.

— Tout ira bien, l’apaisai-je. Est-ce que vous venez ou pas ?

— Oui, dit-il d’un ton sec.

Nous traversâmes tous la pièce précipitamment derrière Ian, et quand nous fûmes dans le couloir à côté de la cuisine, je constatai que je n’entendais plus de coups de feu.

— Parce que tout le monde dehors est mort, du moins d’après ce que j’ai pu voir, déclara Ian avec franchise en fourrant une lourde parka dans mes bras. Mets ça.

C’était trop grand – tous les manteaux de Jenner l’étaient – mais nous en enfilâmes tous un, ainsi que des bonnets en laine, des foulards et des gants. Ian garda ses bottes militaires, je gardai mes bottes de randonnée, Holley les siennes également, mais Jenner et Drake changèrent tous les deux de chaussures. Cabot portait des bottes fourrées en peau de mouton, mais elles devraient faire l’affaire. Il avait aussi une parka épaisse doublée de fourrure.

J’étais bon tireur avec mon Glock, mais je n’étais pas aussi bon avec un fusil. Regardant les deux fusils de chasse sur la table, je pris une décision.

— Vous vous sentez de porter le second fusil, chef ? demandai-je en lançant un coup d’œil à Holley.

Il acquiesça, et je ramassai l’arme et la lui tendis, ainsi que les deux boîtes de balles. Ian avait le second des deux Remington, des modèles 700 tous les deux. Passant le sac sur ses épaules, il fourra deux boîtes de munitions dans un autre sac avant de mettre le fusil sous son bras.

— On y va, ordonna-t-il.

Je mis mon sac à dos sur mes épaules, et Drake aussi. Jenner arracha des mains de son fils celui que celui-ci s’apprêtait à porter.

— C’est trop lourd, aboya-t-il, et je vis Cabot tressaillir et grimacer.

Difficile de manquer le fait qu’il avait été abusé, probablement pendant des années. Le pas en arrière et le repli sur lui-même étaient des indices plus que révélateurs.

— Suis-le, dis-je à Cabot en faisant un geste vers Ian.

Et quand Jenner essaya d’emboîter le pas de son fils, je l’attrapai d’une poigne ferme par le bras, et indiquai à Drake de veiller sur Cabot.

— Je le ferai, dit Drake en me souriant avant de partir à la suite de Cabot.

Jenner libéra son bras d’un geste sec, mais se mit en file, Holley passant derrière lui.

Nous nous déplaçâmes silencieusement dans la maison, Ian ouvrant la marche, moi couvrant nos arrières, et une fois que nous fûmes tous dehors, Ian ordonna à tout le monde d’attendre avant de s’élancer vers moi.

— Ouais ?

— Ne me perds pas, ordonna-t-il. Quoi que tu fasses.

— Je ne te perdrai pas.

Il m’attrapa la nuque et prit une inspiration.

— Tout se passera bien, le réconfortai-je.

— Ouais, je sais, seulement ne t’éloigne pas.

— S’il te plaît, mon pote, je couvre tes arrières.

Il hocha la tête rapidement, puis retourna prendre la tête de notre convoi, nous menant au bas des marches du porche avant de nous éloigner de la maison. Le crépuscule venait de tomber, le moment idéal pour tenter de s’échapper, et j’espérais vraiment que nous aurions de la chance. Je n’étais pas prêt à perdre Ian ou à le laisser vivre sans moi. Ma vie ne faisait que commencer – la voir se terminer n’était pas dans mes plans.

* * *

Nous courûmes jusqu’à atteindre la ligne d’arbres et puis, parce qu’il y avait une forte inclinaison du terrain, ralentîmes pour escalader la pente enneigée.

Drake tenait la main de Cabot et marchait devant lui pour s’assurer qu’il ne tombe pas, lui répétant à plusieurs reprises qu’il s’en sortait bien.

— Monsieur Jenner !

Nous nous tournâmes tous pour voir un de ses hommes – qui avait réussi à vivre après tout – nous rattraper en courant, fusil à la main.

— Nous devons livrer Drake !

Je tirai mon arme et la levai à sa hauteur.

— Abernathy, gronda Holley. Tout ceci est votre…

— Maintenant, Jenner, ordonna l’ex-adjoint en levant son arme.

— Lâchez ça ! ordonnai-je.

C’était comme s’il était tellement concentré sur Jenner qu’il ne m’entendait pas, même de si près.

— Lâchez votre arme ! criai-je encore une fois quand Abernathy n’obéit pas.

Le deuxième étage de la maison de Jenner explosa soudain, faisant s’envoler le bois, le verre, et l’acier, et nous ne fûmes épargnés par les débris volants que parce que nous étions à une bonne centaine de mètres de la maison.

C’était un grand « oui » pour le lance-roquettes.

L’explosion surprit Dalton Abernathy, et profitant de sa confusion, je fonçai en avant, attrapai le canon de son fusil, le lui arrachai des mains, et utilisai la crosse pour le frapper au visage. Il tomba en arrière dans la neige, assommé. Le fusil merdique qu’Abernathy utilisait avait une sangle, alors je l’enfilai sur mon épaule. Je dépassai Holley en courant pour m’arrêter au sommet de la pente et attendis que Jenner et lui descendent devant moi. Une fois qu’ils furent en sécurité, je rangeai mon Glock dans son étui et fis un tour d’horizon, ne voulant pas tourner le dos à davantage d’hommes.

Ian se tenait au-dessous de nous, dans un ravin, perché sur un arbre tombé au milieu d’un ruisseau peu profond.

— Dépêchez-vous ! hurla-t-il, et j’entendis la frustration et la colère dans sa voix.

— Vas-y ! criai-je.

Il se retourna et courut, Cabot lui emboîtant le pas, puis Drake, Jenner, Holley, et finalement moi. Une succession d’explosions retentit à travers les bois alors que nous crapahutions sur les rochers instables, dans la poussière et la glace, pour gravir le talus. Une fois sortis du ravin, le terrain changea. Il n’y eut pas de pente graduelle et aucune place pour simplement se tenir debout. Le sol était solide sous mes pieds et sans aucune prise, et quand je marchais sur la terre gelée, mes bottes ne cessaient de glisser. Notre avancée était lente alors que nous progressions difficilement dans la neige qui nous arrivait à mi-mollet, dans un espace non découvert, seulement envahi de pins qui poussaient les uns au-dessus des autres.

— Pourquoi votre foutu partenaire ne m’a-t-il pas demandé s’il y avait des sentiers VTT ou...

— Parce que nous ne voulons pas d’un terrain où ils peuvent avancer vite, pris-je le temps d’expliquer. Nous devons leur rendre la tâche de nous atteindre difficile.

Nous restâmes silencieux après ça, grimpant le flanc de la colline escarpée en zigzaguant, travaillant dur pour suivre le rythme, les hommes entre Ian et moi grognant et soufflant sous l’effort. J’étais en meilleure forme, mais mon jean était trempé et ne me protégeait en rien du froid.

Le soleil s’était couché, et, entre ça et l’altitude plus élevée, la température chuta encore plus. Quand la pluie verglaçante se mit à tomber, Ian s’arrêta et fit se rassembler tout le monde le temps de grimper dans un arbre pour jeter un œil vers la maison, en contrebas de notre nouveau point de vue.

— Quand commencerez-vous à manquer à la patronne, chef ? demandai-je à Holley.

Il secoua la tête.

— Je suis divorcé.

— Désolé, marmonnai-je. Et les femmes ou les petites amies de vos gars en bas ?

— Kershaw et Lautner sont au poste, me dit-il. Ils commenceront à se demander où nous sommes dans une heure.

— D’accord, dis-je doucement, lui prenant l’épaule. Je suis désolé pour vos hommes.

Il couvrit ma main de la sienne.

— Merci.

— Il n’y avait rien que vous auriez pu faire.

— M ! dit Ian brusquement.

Venant me placer directement au-dessous de lui, je scrutai à travers les branches.

— Il y a beaucoup de lumières en mouvement en bas.

Traduction : des hommes avec des lampes de poche.

— Merde.

Il baissa les yeux sur moi.

— Nous avons, quoi, une quarantaine de minutes environ avant que nos deux heures soient écoulées et que nous devions faire notre prochain point ?

Kage.

— Ouais.

— D’accord, alors quand nous l’aurons manqué, et qu’il ne pourra pas nous joindre sur nos téléphones, la police d’État interviendra sous une heure de plus.

— Disons deux pour être sûr.

Je reculai quand il sauta de l’arbre, atterrissant devant moi.

— Et alors, enchaînai-je, combien viendront ? Genre combien de voitures ?

— Je ne sais pas, dit-il en soufflant.

Et je ne pus manquer l’inquiétude qui l’habitait : les sourcils froncés, les lèvres pincées, les muscles tendus m’informaient tous de son appréhension concernant notre situation actuelle. Plus d’une, parce que ce sera signalé comme une urgence.

— D’accord, deux au moins, peut-être jusqu’à quatre.

— Ensuite, il leur faudra encore plusieurs heures pour amener les renforts jusqu’ici, l’hélico de recherche et tout le reste.

— Nous avons toute la nuit à passer là-haut, en déduisis-je. Nous devons trouver un abri.

— À moins qu’ils aient des lunettes de vision nocturne et des chiens, nous sommes protégés aussi longtemps que nous n’utilisons pas de lumière et restons silencieux.

— Nous devons utiliser les lampes de poche sinon nous allons nous écarter du flanc de cette colline.

— Non, nous...

— Missy Frain, dit soudain Jenner.

Je me tournai vers lui.

— Pardon ?

— Missy Frain, répéta-t-il. Sa famille possède un chalet à mi-chemin de l’autre côté. C’est directement sur Kingman Creek, qui traverse les collines.

— C’est à quelle distance ?

— Jusqu’en haut de celle-ci et en descendant de l’autre côté, répondit Jenner. Trois heures aisément, même si je ne garantis pas l’état du chalet. Ça fait des années que je n’y suis pas allé.

— C’est un plan aussi bon qu’un autre, convint Ian. Cabot, as-tu trouvé de la corde ?

— Ouais.

— Donne-la-moi.

Donc nous avions tous de l’eau, Ian et Holley vérifièrent les fusils – je ne m’embêtai pas avec celui que je portais – et ensuite, liés tous ensemble, avec mon partenaire ouvrant la marche, nous continuâmes à escalader ce côté de la colline alors que la pluie légère devenait déluge.

Jamais je n’avais eu aussi froid, et quand je réalisai que le cliquètement que j’entendais était en fait mes dents qui s’entrechoquaient, je commençai à ricaner comme si j’étais devenu fou.

— Marshal ? demanda Holley.

— Désolé, dis-je avec entrain, rentrant presque dans un arbre, les branches égratignant mon visage. Je ne sens plus mes pieds, et cette pluie… j’ai l’impression que nous devrions chercher une arche.

Je reçus une tape d’encouragement alors que nous continuions notre chemin.

Par chance, le chalet était très loin d’être aussi bas de l’autre côté que nous avions été amenés à le croire. Et sincèrement, descendre était tellement plus facile que monter que je ne pus m’arrêter de sourire. La pluie se calma elle aussi, passant d’une averse violente à une douche, puis à une bruine et enfin à une douce chute de neige floconneuse qui était en fait vraiment jolie dans le ciel lorsque la lune sortit de derrière les nuages.

Ian fut incroyable. Entre le clair de lune et le faisceau de la lampe torche dirigé sur ses pieds, il fut capable de nous conduire sans incident à la petite clairière où se trouvait le chalet Frain. Ou, plus exactement, sur la scène de ce qui semblait avoir été un incendie.

Il s’avéra que Jenner avait été vraiment généreux avec son utilisation du mot « chalet ».

Vu que les quatre murs n’étaient plus intacts, le chalet ne pouvait plus réellement être qualifié de structure, mais comme une grande partie du toit était encore en place, cela nous protégerait un peu de la pluie et de la neige.

Ian détacha tout le monde un par un, et quand il arriva jusqu’à moi, il s’avança très près et se pencha dans mon espace vital.

— Ça va ?

— Tu n’as pas froid ? croassai-je.

— Nous allons faire un feu, promit-il.

— Comment ?

— Nous avions juste besoin de nous éloigner de ces types, et il n’y avait qu’un seul chemin.

— Ouais, je sais, dis-je en toussant.

— Ce que je veux dire, c’est que nous n’avions pas assez d’armes pour repousser une réelle quantité d’assaillants, et ne sachant pas combien ils étaient et puisque notre priorité était de sécuriser notre témoin…

— Nous devions grimper, je comprends.

Il se rapprocha, ses lèvres contre mon oreille, son souffle court dans mon cou me faisant frissonner.

— Mais maintenant la police d’État est probablement sur place, et je n’ai rien vu qui prouve que quelqu’un se soit lancé à nos trousses. Je n’ai vu aucune lumière à flanc de colline, donc je suis presque sûr que nous avons le champ libre.

J’ouvris la bouche pour dire quelque chose, mais il referma son poing sur mon manteau.

— Si je me trompe et qu’il y a des types en tenue de grand froid qui nous suivent avec des lunettes de vision nocturne et des mitrailleuses… je m’en occuperai. Mais je vais faire un feu pour que tu ne gèles pas à mort.

Je souris.

— Super gentil de ta part.

Son sourire était large et sa main glissa sur mon cou.

— Reste…

— ... juste à côté de toi, terminai-je pour lui.

— Ouais, dit-il en appuyant sur le mot avant de se retourner.

— Ça f-fout tellement les je-jetons, bégaya Cabot, ayant du mal à marcher, aussi trempé et gelé qu’il l’était. Est-ce que je peux avoir une arme aussi ?

Drake vint le chercher, passa un de ses bras sur son épaule et marcha vers ce qui restait du cottage délabré.

Ian entra le premier, testant la solidité des planches pourries, et une fois qu’il fut convaincu que le sol ne céderait pas, nous le suivîmes tous, montant les quatre marches pour pénétrer dans ce qui avait autrefois été la pièce principale. Le foyer en pierre était tout ce qui restait d’un côté, avec le conduit de cheminée et de grosses parties de ce qui avait constitué le toit.

— Je parie que c’était un super petit chalet, dit Ian en rassemblant des morceaux de bois en tas.

Je me levai pour lui donner un coup de main, mais une crampe dans mon mollet droit me fit me rasseoir assez brutalement. Ian fut à côté de moi en un instant.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il.

— Mes muscles se crispent. Je vais bien.

Il aboya à l’intention de Holley et Drake de l’aider, puis tira les allumettes de son sac à dos. Se penchant en avant, il se chargea de souffler, ses mains en coupe autour de la flamme, et d’essayer de faire partir une étincelle, mais le bois était trop humide.

— Peut-être qu’il y a du bois plus sec sous les piles de débris, suggéra Drake.

— Pas avec la pluie, répondit Holley avec assurance.

— J’ai si froid, murmura Cabot.

— Drake, tu dois lui enlever son blouson et le prendre dans le tien avec toi.

— Je peux faire ça, aboya Jenner à Ian.

— Non, répondit-il d’un ton sec. Je les veux enroulés l’un autour de l’autre. La température baisse rapidement, et même si elle ne tombera pas en dessous des moins quatre ou moins cinq degrés, nous sommes tous mouillés et il y a du vent, et nous pourrions tous tomber en hypothermie.

Je remarquai que Cabot regardait Drake avec timidité.

— Oh merde, grommela Ian en se levant et en se dirigeant vers Cabot.

Il le dépouilla de son blouson avant de le pousser vers Drake, qui le saisit et l’installa contre sa poitrine, enroulant ses bras et son manteau autour de lui.

— Tiens-le, ordonna Ian, saisissant les deux pans de la parka et les zippant ensemble. Garde-le au chaud autant que tu peux.

— Absolument, promit Drake en posant sa tête sur celle de Cabot.

— C’est dégoûtant, cracha Jenner. Comment pouvez-vous laisser mon garçon être touché par ce pervers ?

— Je vois deux gamins amoureux, espèce de connard homophobe, gronda Ian. Et si vous ne voulez pas regarder, allez vous mettre de l’autre côté du chalet. J’espère que vous ne gèlerez pas à mort.

— J’aurai votre...

— Miro, dit Ian tout à coup, en s’approchant de moi. Est-ce que les fusées éclairantes sont dans ton sac ?

— Ouais, je crois.

— Donne-les-moi, dit-il, puis il se tourna vers Holley. J’ai besoin de bois d’allumage, des petites branches d’arbres. Détachez-les, comme si vous faisiez une couronne de Noël.

— Oui, dit Holley, faisant savoir à Ian qu’il écoutait.

— Monte la garde, me dit Ian avant de descendre les marches et s’en aller.

Je trouvai les fusées dans mon sac et attendis, écoutant Cabot gémir doucement, observant Jenner qui lançait des regards de colère aux deux jeunes hommes, et restant attentif.

Quand Ian revint, il déclencha deux des quatre fusées et empila les branches et les morceaux plus petits avec des aiguilles par-dessus. Cela sembla prendre une éternité, mais en réalité, probablement trente minutes, à tout casser. Une fois que les branches du dessous prirent feu, les brindilles s’enflammèrent, et les flammes devinrent de plus en plus grandes à mesure que Ian ajoutait plus de bois.

— Fusées éclairantes, dis-je en lui donnant une tape dans le dos.

— J’ai oublié mon entraînement pendant une seconde là, grogna-t-il avec irritation alors que ses yeux croisaient rapidement les miens.

— Ce qui est très humain, soupirai-je en m’appuyant contre lui, la chaleur du feu presque orgasmique. Nom de Dieu, fais-le plus gros.

Il rit doucement alors que Drake et Cabot se rapprochaient, ne cessant de le remercier. Ils purent ouvrir la parka, et Cabot s’assit entre les jambes de Drake, devant le feu. Ian se leva et Holley et lui allèrent chercher plus de branches, cette fois prenant la hachette que Drake avait transportée dans son sac.

Je fus surpris de la rapidité avec laquelle mon jean sécha tandis que j’étais assis, jambes croisées à côté du feu, et entre ça et l’eau potable, je me sentais bien. Je mourais de faim, mais je vivrais. Quand Ian revint, ses gants couverts de sève et sentant le pin, je pris son bonnet et le posai par terre à côté de moi avant d’enlever le mien et de l’enfoncer sur sa tête.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Celui-là est mouillé et couvert de saleté. Porte le mien jusqu’à ce que tu te réchauffes. J’irai couper les branches la prochaine fois.

— Tu vas te couper la main, je le sais.

Je haussai un sourcil en signe d’avertissement.

— Ta foi en moi est réconfortante.

— Tais-toi.

C’était bien. Le feu était vraiment chaud, et au bout d’un moment, Cabot se retourna, se blottit dans les bras de Drake et s’endormit après avoir remercié une nouvelle fois Ian pour le feu. Drake ne tarda pas à l’imiter. Jenner dit qu’il allait seulement se reposer, mais il sombra lui aussi quelques minutes plus tard.

— Je peux alimenter le feu, insistai-je. Pourquoi tu n’essayes pas de dormir un peu ? Si j’ai besoin de toi, je te réveillerai.

— D’accord, acquiesça Ian en s’allongeant, sa tête sur mes genoux.

Il s’endormit en quelques secondes.

— Alors, dit Holley, me faisant sursauter, ce qui était une bonne chose parce que je somnolais. Parlez-moi du boulot de marshal.

— Dites-moi plutôt pourquoi vous êtes divorcé.

Il sourit.

— Je pense que vous pouvez le deviner.

Je l’étudiai.

— Je voulais vraiment vous emmener dîner.

— Je suis très flatté, chef, merci.

Il grogna.

— Mais je n’aurais même pas envisagé l’idée si j’avais su que vous étiez impliqué avec votre partenaire.

Il ne me vint pas à l’esprit de le nier, de désavouer Ian.

— Est-ce évident ?

— Ça ne l’était pas au début, dit-il, songeur, en jetant un coup d’œil à Ian, à sa tête sur mes genoux et à mon bras sur son épaule. Mais quand nous sommes arrivés ici, son côté protecteur et votre douceur à son égard… c’est devenu apparent. Et...

Il eut un petit rire.

— Franchement, il est un peu trop à l’aise dans votre espace vital.

Il l’avait toujours été.

— Vous êtes très bien assortis.

— Merci, dis-je honnêtement, parce que j’allais retourner cette observation toute la journée. Vous devriez essayer de dormir aussi.

— Merci de m’avoir sauvé la vie, marshal.

— Désolé de vous avoir entraîné, vous et vos hommes, dans nos emmerdes.

— Ce sont les emmerdes de Monsieur Jenner, marshal, et tout le monde le saura quand le matin viendra.

Quand Holley fut endormi, lui aussi, je mis un peu plus de bois sur le feu pour m’assurer que nous resterions bien au chaud durant la nuit froide et sombre. J’essayai de ne pas m’habituer à avoir mon partenaire en train de dormir sur moi, mais j’avais la suspicion sournoise que le dommage était déjà fait.

Chapitre 15

Le bruit du tonnerre me réveilla le matin suivant, et lorsque je me redressai, je réalisai que j’avais dormi dans les bras de Ian. Nous avions échangé nos places aux petites heures du jour et je m’étais couché près de lui, à côté du feu. Mais quand mes yeux s’ouvrirent sur le jour gris, je vis que j’avais utilisé son torse comme oreiller.

Il n’y avait pas le temps de dire quoi que ce soit, cependant. Ce que j’avais pensé être le tonnerre était en fait un hélicoptère qui atterrissait dans la clairière à une centaine de mètres de là. Le premier à en sortir fut Kage, et Ian et moi nous levâmes pour l’accueillir.

— Qui est-ce ? demanda Cabot alors que Drake et lui s’avançaient à côté de moi.

— Notre patron, répondis-je en regardant Kage marcher vers nous à grandes enjambées.

— Il est grand, remarqua-t-il.

— Et d’un abord plutôt effrayant, continua Drake.

— Ouais, acquiesçai-je en souriant soudainement. Je suis vraiment heureux de le voir.

— Moi aussi, soupira Cabot.

Sam Kage atteignit les marches qu’il grimpa avant de s’arrêter devant nous.

— Monsieur, je...

— Bon travail, marshals, dit-il se tournant et soulevant un talkie-walkie pour dire aux autres d’apporter un extincteur.

Il se tourna alors et nous fit signe à tous de nous diriger vers l’hélicoptère. À l’intérieur, le changement de température, aussi minime fut-il, fut réconfortant.

— Vous êtes leur patron ? grogna Jenner à l’intention de Kage, la nuit ne l’ayant pas adouci d’un iota.

— En effet, répondit Kage d’un ton neutre, les sourcils froncés.

— Eh bien, je les veux tous les deux en prison pour avoir enlevé mon fils et...

— En fait, c’est vous qui allez y aller, monsieur, répondit Kage de façon laconique. Vos actions ont conduit dix hommes à la mort, vous avez enlevé Drake Ford à la garde fédérale, mis votre propre fils en péril, ainsi qu’un officier de la loi – le chef Holley – et deux de mes marshals. Vous aurez de la chance si vous sortez un jour. Croyez-moi.

— Non, vous…

— Je prendrais un moment pour respirer l’air frais, si j’étais vous.

Holley, Drake et Cabot me regardèrent tous avec des yeux écarquillés.

Eh bien, ouais, mon patron était effrayant à bien des égards.

* * *

Tout alla très vite. Nous allâmes d’abord en hélicoptère jusqu’à la voiture du chef et récupérâmes nos sacs, puis jusqu’à la caravane de Drake, où Cabot et lui préparèrent précipitamment un sac de vêtements et les possessions les plus précieuses de Drake, y compris un croquis que Cabot avait fait de lui. Nous fûmes ensuite transportés à l’hôpital du comté Wellmont Hancock.

Nous souffrions tous d’une légère hypothermie, mais une fois qu’on nous administra des fluides et du glucose, nous fûmes prêts à manger. Kage assena le coup de grâce en mettant Jenner en garde à vue fédérale, le livrant aux agents du FBI. Ils prenaient l’enlèvement très au sérieux. Il fut triste que, même alors, Jenner se sente obligé de cracher un peu plus de venin à son fils, le traitant de déception et d’abomination. Drake prit son petit ami dans ses bras alors que les agents, plus qu’un peu dégoûtés par le vitriol de Jenner si on en croyait leurs regards, emmenaient son père.

Nous saluâmes Holley qui nous remercia, Ian et moi, de lui avoir sauvé la vie, et étreignit Drake et Cabot, leur souhaitant bonne continuation. Deux grandes Chevrolet Suburban étaient garées devant l’hôpital, et Kage donna à Ian un jeu de clés et à moi, quatre billets d’avion.

— Vous retournez tous à Chicago par avion demain.

— Et vous ? demanda Ian.

— J’ai un vol pour Arlington où je me rends pour porter plainte contre Monsieur Jenner. J’ai besoin de vos rapports complets pas plus tard qu’à 0600 demain matin. Me suis-je bien fait comprendre ?

— Oui m’sieur, dis-je.

— Oui monsieur, répéta Ian.

— Et la voiture de location que vous avez utilisée pour aller au poste de police de Bowman est en train d’être retournée au moment où nous parlons.

Grand ou petit, mon patron ne laissait rien passer.

— Merci, Monsieur.

Kage me tapota le bras.

— Bon travail, messieurs.

Des agents du FBI l’accompagnèrent, et l’un d’eux lui tint la porte afin qu’il puisse monter dans le SUV. Ils disparurent rapidement dans la neige qui tombait légèrement.

— Qui a faim ? demanda Ian.

Je levai la main, Drake et Cabot imitant mon geste.

— Quand peut-on espérer prendre une douche ? demanda Cabot.

— Tu veux ça d’abord ?

— Non, dit-il en secouant la tête à l’instant même où son estomac gargouillait. Manger est certainement en haut de ma liste.

Il en allait de même pour nous tous.

— Quand nous aurons mangé, dit Ian en faisant un geste vers la voiture, nous prendrons tous une bonne douche chaude.

Ça semblait le paradis.

Je déclarai prendre la place du mort, et tout le monde pensa que c’était drôle, parce que vraiment, qui d’autre s’y serait collé avec Ian au volant ?

— Nous devrions manger sur la route, suggéra Drake. Il y a bien une heure et demie de trajet jusqu’à l’aéroport de Tri-Cities. C’est à Blountville, n’est-ce pas ? Au Tennessee ?

— Ouais, dit Ian en s’agitant, comme s’il n’était pas à l’aise dans son siège.

— Tu veux que je conduise ?

— Non, dit-il d’un ton sec.

J’eus soudain le désir incontrôlable le plus étrange de prendre sa main, mais comme j’ignorais comment il le prendrait, je regardai simplement par la fenêtre à la place.

— Qu’est-ce que vous voulez manger ? demandai-je à Drake et Cabot.

— Oui, dit Cabot en riant.

Ce qui voulait tout dire et rien à la fois.

— D’accord, dis-je de bon cœur, tapotant la jambe de Ian. Roule.

Il attrapa ma main et la tint contre sa cuisse, inspirant au même instant.

— Qui veut un steak ? dit-il. J’ai bien envie d’un steak.

Cabot gémit.

— Et tous les accompagnements ? demanda Drake avec espoir.

— Tout ce que tu veux, mon pote.

Je me tournai pour regarder Ian, et au bout d’une minute, il lâcha ma main et posa la sienne sur le volant.

— Ça va ?

— Bien, répondit-il doucement.

— Alors, trouve-nous des steaks, mec.

Déplaçant ma main, je vérifiai mes e-mails sur mon téléphone, et quand je le reposai, je me penchai sur le côté et saisis l’arrière de son appui-tête.

De temps en temps, sans crier gare, Ian souriait, et je pouvais l’étudier et voir le petit garçon qu’il avait dû être. Tout n’était que soleil, bonheur, et vulnérabilité déchirante. Le sourire m’anéantissait et me rendait aussi presque dangereusement protecteur. Alors quand il tourna la tête et me gratifia d’un sourire, je le lui retournai stupidement.

Foutu Ian.

Nous nous arrêtâmes une heure plus tard dans un endroit recommandé par l’application mobile Yelp, et à trois heures de l’après-midi, puisqu’il n’y avait que nous et deux couples plus âgés, nous profitâmes d’un service empressé.

La quantité de nourriture que nous commandâmes était ridicule, et notre serveuse, Jill, était drôle, gentille et ravie à chaque nouveau plat que nous demandions.

Cabot mangea son filet bleu et baigné dans les champignons. Drake prit un steak Châteaubriant dont une meute de loups n’aurait pas pu venir à bout, selon moi. Ian avait un T-bone nommé « la tranche du cowboy », et j’avais choisi l’entrecôte. Nous partageâmes les accompagnements – nous en avions commandé huit – puis nous prîmes des desserts.

— Un jour, quand Drake et moi en aurons fini avec la protection des témoins, est-ce que vous prendrez un verre avec nous ? demanda Cabot avec espoir.

— Absolument, lui promis-je.

— Et nous resterons à Chicago, c’est ça ? voulut savoir Drake. Je veux dire... vous et le marshal Doyle...

— Vous pouvez passer à Ian et Miro, corrigea Ian. Après tout ce que nous avons traversé, je pense que nous avons terminé avec les civilités, non ?

Drake eut un grand sourire, et je vis Cabot nous regarder avec avidité lui aussi. Ils étaient tous les deux en manque d’une amitié masculine faisant figure d’autorité.

— Ouais, acquiesça-t-il avec joie.

— Alors, dit Cabot, nous serons à Chicago, et vous allez garder un œil sur nous et tout ?

— Oui, promit Ian.

C’était agréable de voir le soulagement les envahir tous les deux, Cabot encore plus, et je compris pourquoi. Sa vie entière avait changé en l’espace de vingt-quatre heures.

— Vous devrez aller tous les deux à l’université, les informa Ian.

Il y eut beaucoup de hochements de tête, et j’entendis Ian glousser tout bas.

Dès que nous reprîmes la route, nos deux témoins s’endormirent à l’arrière.

— Normalement, les marshals qui font les transports ne font pas les visites de surveillance, me rappela-t-il.

— Ouais, mais je pense que les circonstances sont spéciales.

— Je suis d’accord, gronda-t-il sourdement, tournant la tête d’un côté à l’autre.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Je ne sais pas, dit-il trop vite.

D’accord.

— À quoi penses-tu ?

Il secoua la tête.

Je devrais le découvrir plus tard.

— Le patron nous a fait une réservation au la Quinta Inn & Suites près de l’aéroport.

— D’accord. Je vais enregistrer l’itinéraire.

— Prenons une suite, d’accord ? Pas seulement une chambre avec deux lits adultes et deux supplémentaires.

— Pourquoi les garçons dormiraient-ils séparément ? l’appâtai-je, ce qui n’engendra aucune réponse.

Rien.

— Ian ?

— Où est-ce que je me dirige ?

— Tu restes sur la US 23 vers le sud. Elle changera pour devenir la I-26. Tu resteras sur celle-là pendant encore quinze kilomètres.

Il grogna.

Quelque chose n’allait pas.

— Je pensais que je pourrais commencer à taper notre rapport d’incident, puisque je ne suis pas malade en voiture.

— Bonne idée, dit-il en vérifiant les rétroviseurs.

C’était comme arracher des dents : l’homme était de retour à son état laconique normal.

— Tu es en colère contre moi ?

Pas de réponse, ce qui en gros me permettait de savoir qu’il l’était, en fait. Puisque je n’avais aucun espoir de savoir ce que j’avais fait, je renonçai et sortis mon ordinateur portable.

Les trente minutes de route passèrent rapidement tandis que j’écrivais le rapport, m’assurant d’inclure les notes que j’avais envoyées à Kage par e-mail et celles que j’avais faites sur mon téléphone. Je parlai à Aruna quand elle appela pour me faire savoir que Chickie s’amusait comme un fou, tant avec les enfants qu’avec Liam. J’en fis part à Ian, qui hocha simplement la tête.

— Tu es le type de l’année question conversation, lui dis-je.

Il fit un bruit de gorge.

— Tu es en train de jouer les connards.

Son regard vola vers moi avant de revenir sur la route.

Mon téléphone vibra avec un message de Kage.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Ian.

— Apparemment douze membres de la famille Malloy ont été tués hier soir. Orson Malloy est dans la nature.

— D’accord, alors qu’est-ce que ça veut dire pour Drake ?

— Rien. Pendant qu’il était en détention préventive, Fisher a parlé, et il s’avère qu’il ne fait pas seulement du nettoyage pour Malloy, mais pour plusieurs familles différentes. Il a arrêté de parler parce qu’il a dit avoir l’impression que Drake pourrait ne plus être dans le coin très longtemps.

— Que dit le message là-dessus ?

— De surveiller Drake et Cabot jusqu’à ce que nous les mettions dans l’avion. Une fois de retour à Chicago, personne ne saura qui ils sont.

— Tout juste. Est-ce qu’il dit qui pourrait s’en prendre à eux, selon lui ?

— Non.

— D’ac, dit-il sur une expiration.

Puis, après quelques instants de silence :

— Étais-tu inquiet la nuit dernière ?

— Quoi ? demandai-je en me tournant pour le regarder, ignorant mon ordinateur portable.

— La nuit dernière ? Dans les bois ? Avais-tu peur ?

— Non, répondis-je en bâillant. Tu étais là.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Non, enfin je ne veux pas dire que comme tu étais là, tu as bien vu que je n’étais pas en panique. Je veux dire, tu étais là, tu étais avec moi, et donc j’allais bien.

— Oh.

— Si toi et moi sommes ensemble, je ne m’inquiète pas.

Il grogna et je retournai à mon rapport.

Ian trouva une pharmacie où nous nous arrêtâmes pour acheter quelques produits de toilette pour les garçons avant de reprendre la route vers l’hôtel. À la réception, nous dûmes attendre un peu, parce que l’hôtel accueillait une réunion de famille et beaucoup de gens s’enregistraient. Quand ce fut mon tour, j’indiquai au réceptionniste que j’avais besoin d’un aménagement spécifique pour notre suite et que j’y avais jeté un coup d’œil sur Internet.

Dans la chambre, Cabot fut confus.

— Il n’y a qu’une seule chambre à coucher.

— C’est vrai, convins-je. Maintenant, viens avec moi.

Nous traversâmes un petit vestibule et vîmes une salle de bains sur la gauche qui menait à une chambre à coucher. Mais si on dépassait la salle de bains, il y avait un canapé qui se transformait en lit, et de l’autre côté du mur de la chambre à coucher, une table de salle à manger et des chaises.

— Vous serez là, les garçons, indiquai-je. Vous fermez la porte de la chambre ici, et celle qui mène à la salle de bains, et vous êtes complètement enfermés. Ian et moi serons dans le salon, et quiconque entre ici devra passer par nous d’abord.

— Vous avez un boulot du genre qui craint, déclara carrément Drake. Je veux dire, vous nous protégez seulement parce que vous devez le faire.

— Normalement, oui.

J’étais tout à fait d’accord avec ce résumé des faits.

— Mais je vous protégerais tous les deux même si je n’avais pas à le faire, à ce stade. Ça m’intéresse de voir ce que l’avenir me réserve.

— Nous sommes une expérience en quelque sorte, dit Cabot en me souriant.

— Oui, acquiesçai-je, en lui retournant son sourire.

— Je prends une douche en premier, grommela Ian, marchant vers la salle de bains avec son sac à dos. Quelqu’un appelle la réception pour demander des serviettes supplémentaires.

Il claqua la porte derrière lui, et Drake emporta son sac et celui de Cabot dans la chambre à coucher tandis que ce dernier mettait la télévision. Bien sûr, la première chose qu’il vit fut son ancienne maison aux informations.

— Mon Dieu, ça a l’air pire que ce matin, quand nous l’avons survolée.

La maison était tout simplement éventrée. Entre les grenades et les balles, les réparations auraient été considérables. Mais l’intérieur avait été explosé lui aussi. J’étais heureux d’avoir insisté pour que Cabot emporte tout ce qui avait de la valeur à ses yeux quand il s’était enfui avec nous, parce que sa chambre avait été complètement détruite.

— Je suis désolé que tu n’aies pas l’occasion de dire au revoir à ta mère, dis-je doucement.

Cabot secoua la tête.

— Ne le sois pas. Elle ne s’est jamais souciée moi. Au moins, mon père savait que j’existais chaque fois qu’il me frappait. Au moins, il me voyait.

Je ne pus m’en empêcher. Il était si jeune, si triste, et à cet instant, il avait besoin de moi. Avançant devant lui, je le tirai debout et dans mes bras.

— Tu penses que je suis faible parce que je suis gay, et...

— Je suis gay, idiot, lui dis-je, le serrant plus fort jusqu’à ce qu’il craque et se laisse complètement aller contre moi. Être gay n’a rien à voir avec quoi que ce soit, et ne laisse jamais personne te dire le contraire.

Son souffle se coinça dans sa gorge alors qu’il se mettait à pleurer, ses bras s’enroulant fermement autour de ma taille, et enfouissait son visage contre ma poitrine.

— Vous pouvez vous marier à Chicago si vous voulez. Juin serait le moment idéal puisque vous aurez terminé vos études secondaires à ce moment-là. Les gens penseront que tu t’es fait mettre en cloque.

Le barrage éclata, et le reniflement et le rire se transformèrent en gros sanglots en quelques secondes. Il venait juste d’avoir dix-huit ans. Il était encore si jeune, avait traversé une épreuve, et était maintenant pour ainsi dire orphelin, sans personne à part mon partenaire et moi pour lui faire des misères à propos de son petit ami et lui.

— Tout ira bien, promis-je. Tu verras.

Il s’accrochait si fort à moi, alors je le berçai et l’apaisai, frottant son dos en cercles réconfortants. Quand Ian entra dans la pièce, Drake prit la parole :

— Cab, dit-il doucement. Bébé, est-ce que tu veux prendre ta douche maintenant ou...

Cabot essaya de se coller plus étroitement contre moi, et je fis signe à Drake d’y aller.

— As-tu appelé pour les serviettes ? demanda Ian.

— Non, nous ne sommes pas allés aussi loin, dis-je en souriant, appuyant ma joue sur le haut du crâne de Cabot.

— D’accord, marmonna-t-il en traversant la pièce jusqu’au téléphone.

Je restai avec Cabot, et il finit par se calmer. Les pleurs devinrent des halètements, des inspirations tremblantes, et enfin des hoquets. Je lui fis boire de l’eau rapidement, et quand Drake sortit de la salle de bains, il souriait. En grand.

— Oh, revoilà mon bébé, soupira Drake alors que Cabot courait vers lui.

Lorsqu’il l’enlaça, Drake me regarda et sourit.

— Va te doucher, Cabot. Drake t’apportera tes serviettes quand nous les aurons, dis-je.

Il s’exécuta et je sortis mon ordinateur portable. Je m’installai à la table, et me branchai sur le secteur. Nous devions utiliser nos téléphones pour les points wi-fi à cause de toutes les informations classifiées que nous transmettions, et une fois que j’eus tout mis en place, je me remis à taper le rapport.

Les serviettes arrivèrent, et quand Cabot sortit de la salle de bains en meilleure forme, sentant définitivement meilleur, et rayonnant, je lui dis, ainsi qu’à Drake, de commander tout ce qu’ils voulaient auprès du service de chambre s’ils avaient besoin de quoi que ce soit.

— Lis le rapport, dis-je ensuite à Ian. Ajoute tout ce que j’aurais pu oublier, d’accord ?

— Entendu, marmonna-t-il sans me regarder tandis qu’il s’asseyait devant mon ordinateur.

Quelque chose n’allait pas et le minait, mais rien à faire, je n’avais aucune idée de ce dont il s’agissait. Mais j’avais besoin d’une douche plus que d’essayer d’être gentil avec lui, alors je le laissai – faisant la tête ou boudant, je n’étais pas bien certain – et disparus dans la salle de bains. L’eau chaude ne m’avait jamais semblé aussi agréable. Je restai sous le jet beaucoup plus longtemps que j’en avais besoin, et quand j’eus enfin terminé, le dessert qu’ils avaient fini par commander était là. J’avais oublié combien des garçons de dix-huit ans pouvaient manger.

Je me changeai pour enfiler le pantalon décontracté que les filles m’avaient acheté, puis entrai dans le séjour, séchant encore mes cheveux avec une serviette.

— Es-tu vraiment... oh !

En levant les yeux, je vis Drake qui se tenait debout à côté de Cabot, mais me dévisageait.

— Suis-je vraiment quoi ?

— Gay, couina Cabot.

— Ouais, dis-je en souriant. Pourquoi ?

Drake secoua la tête comme s’il n’était pas sûr. Cabot déglutit nerveusement, les yeux rivés sur moi.

Ils semblaient tous deux comme submergés, et je compris pourquoi. J’étais probablement le premier autre homme homosexuel qu’ils rencontraient.

— Laissez-moi pendre ça, et je reviens vous parler, d’accord ?

Ils hochèrent la tête à l’unisson.

Retournant à la salle de bains, je suspendis la serviette, puis vérifiai les verrous sur la porte de la suite. Quand je me retournai pour revenir sur mes pas, Ian était juste là, s’étant déplacé silencieusement derrière moi.

— Je ne t’ai pas entendu, dis-je en rigolant et en faisant mine de le dépasser.

Il m’arrêta d’une main posée sur mon biceps.

— Quoi ?

Ses yeux ne quittaient pas les miens, mais il ne dit rien.

Je m’éclaircis la gorge.

— As-tu un tee-shirt supplémentaire dans ton sac ?

— Pourquoi, parce que maintenant tu as fini de parader à moitié nu ?

— Excuse-moi, quoi ?

— Ces deux garçons ont failli avaler leur langue quand tu es sorti de la salle de bains, grogna-t-il en me poussant en arrière. À quoi tu pensais ?

J’étais perdu.

— Et ce pantalon, pourrait-il être plus moulant ?

— Arrête un peu, dis-je malicieusement, pensant qu’il me taquinait.

— Est-ce que vous revenez pour discuter les gars ou quoi ? demanda Drake en tournant le coin du couloir.

— Nous arrivons tout de suite ! cria Ian par-dessus son épaule.

Les yeux de Drake s’écarquillèrent de surprise et il recula rapidement.

— Pourquoi tu lui cries dessus ?

— Je ne crie pas !

— Est-ce que tu entends ce que tu dis ?

— Hé, les gars, nous allons regarder la télévision dans la chambre ! déclara Cabot bruyamment avant que j’entende des portes claquer très vite.

— C’est parfait, râlai-je. Maintenant tu leur as fait peur.

— Je n’ai fait peur à personne, répondit-il d’un ton sec, clairement exaspéré.

— Si, tu l’as fait. Ce ne sont que des gamins, Ian.

— Je m’en contrefous !

Il semblait en colère, agressif, et méchant.

— Tu sais, tu as été de mauvaise humeur toute la journée. Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ?

— Toi !

— Moi ?

Je fus pris de court.

— Tu m’énerves.

— Pourquoi ? Qu’est-ce que j’ai fait ?

— Tu ne devrais pas...

Il arrêta de parler et fit un pas en avant, dans mon espace, me clouant contre la porte, sa cuisse entre les miennes, m’écartant les jambes, les mains sur mes hanches.

Je sentis un battement, une pulsion de désir qui descendit le long de ma colonne vertébrale et me consuma. Ce fut, pendant une fraction de seconde, comme une noyade.

— Lâche-moi, dis-je, suppliant.

— Pourquoi ?

— Parce que tu es dangereusement proche d’être jeté contre le mur.

Il inspira vivement.

— Ouais, d’accord, fais ça.

Mon regard croisa le sien.

— Fais-le, me défia-t-il avant de se lécher les lèvres.

— Ian ? murmurai-je, mes mains sur son visage, le rapprochant de moi. Que se passe-t-il ?

Il fronça les sourcils.

— Qu’est-ce que tu veux ?

Toujours rien.

— Je ne peux pas deviner cette fois. Tu dois me le dire.

Il toussa doucement.

— S’il te plaît.

Les muscles de sa mâchoire étaient contractés.

— Hier, quand nous... quand tu...

Il déglutit avec difficulté.

— C’était comme si je t’appartenais.

Je l’avais traité de cette façon, parce qu’au lit, je ne pouvais pas cacher mes sentiments. Mon désir de le posséder, de le faire mien, était évident. Ça m’inquiétait et je m’étais donc attelé à garder les choses décontractées et légères entre nous, en dehors du lit. Mais il semblait que ce n’était peut-être pas ce qu’il voulait – ou plus important, ce dont il avait besoin.

La façon dont il me regardait... la lumière se fit.

Toute sa frustration, sa colère, était à propos de propriété.

Tout parut soudainement très logique : son malaise dans la voiture, l’agitation comme si sa peau était tout à coup trop serrée, agissant comme s’il voulait s’éloigner de moi. Il avait besoin d’ancrage. Il avait besoin de savoir où était sa place, à qui il appartenait.

— Et c’est ce que tu veux ? lui demandai-je alors qu’il faisait glisser ses mains sur mes côtes, sa tête s’inclinant vers l’avant de sorte que ses lèvres frôlent ma clavicule. Être mien ?

Son frisson fut la seule réponse dont j’eus besoin, même s’il mentait.

— Ian ?

Il hocha la tête, ses lèvres s’entrouvrant, ses dents égratignant doucement ma peau.

— Tout ce temps, dit-il, sa voix basse et rocailleuse, jusqu’à maintenant, sans jamais faillir… tu étais là.

Mon corps entier se tendit alors que j’anticipais tout ce qui pourrait arriver, et ce que je pourrais perdre.

— Je ne... je veux dire...

Il inhala brusquement.

— Je suis…

— C’est bon, dis-je doucement.

— Merde, murmura Ian tout bas, pressant son visage sur mon épaule, ses mains traçant les muscles de mon dos.

— Dis-moi, le pressai-je, effleurant sa tempe de mon nez, l’embrassant doucement, tendrement, déplaçant mes lèvres le long de sa mâchoire.

— C’est quoi ce bordel avec ce pantalon ?

Pas ce que j’espérais entendre, mais je pouvais faire avec, faire avec le fait qu’il aimait ce qu’il voyait. Prenant ses mains, je les déplaçai sous la ceinture élastiquée jusque sur mes fesses que je lui fis presser fermement.

— Il est fait pour être enlevé, murmurai-je d’une voix rauque à son oreille.

— Miro, s’étouffa-t-il, soulevant sa tête, ses lèvres hésitant au-dessus des miennes tandis qu’il poussait son membre rigide contre ma cuisse. J’ai besoin de plus.

— Plus de quoi ? Plus de baisers ? Plus de sexe ?

— Putain, ouais, tout ça, dit-il d’une voix enrouée, soulevant ses mains de l’endroit où elles se trouvaient dans mon pantalon pour en glisser une sur ma hanche, l’autre passant devant pour prendre ma longueur en coupe.

Je poussai dans son poing, et il gémit avant de déposer un baiser dans mon cou.

— Et ?

— Je suis coincé, dit-il en caressant mon sexe, l’extirpant de dessous ma ceinture. C’est comme si je ne pouvais pas avoir plus, plus que ça je veux dire. À moins…

Le toucher paresseux me rendait dingue. J’avais besoin de sa bouche sur moi, ou il devait être plus brutal et caresser ma chair jusqu’à ce que je jouisse.

— À moins ? grognai-je.

— Que tu restes avec moi.

Il me fallut une seconde pour analyser ses mots parce que mon entière concentration était sur son corps : sa proximité, son souffle chaud, ses yeux à demi clos, et ses mains exigeantes.

— Que je reste avec toi ?

Mon cœur me faisait mal – l’écouter draguer ses sentiments à la surface – mais je devais savoir ce qui était enfoui en lui, dans son cœur.

— Merde, gémit-il et il essaya de me lâcher, mais je poussai mon membre dur et suintant dans sa main, et il s’accrocha automatiquement à moi.

— Est-ce que c’est bon de m’avoir dans ta main ?

— Oh, putain, ouais, gronda-t-il en s’approchant pour pousser son propre sexe contre moi, se pressant contre mon pantalon, au-dessus du mien.

— Peut-être que tu devrais vivre avec moi, alors, pour avoir plus.

— D’accord.

— Dois-je te demander d’emménager avec moi ?

— S’il te plaît, dit-il, apparemment sans y réfléchir ni hésiter.

— Parce qu’alors tu sauras, que nous soyons en voiture ensemble, escortant des témoins, ou que tu sois seul à l’autre bout du monde, que tu as un foyer avec moi.

— Oui.

— Et si tu sais que tu m’appartiens, que ta place est avec moi, alors ne pas pouvoir me toucher dans la voiture ne te donnera pas l’impression de te sentir mal dans ta propre peau et agité.

Son regard croisa le mien.

— Parce que, quand nous rentrons à la maison, derrière des portes closes, je peux te faire tout ce qui me chante.

— Oui, dit-il d’une voix éraillée, tirant sur son survêtement, le baissant suffisamment pour permettre à son membre plus long et plus fin de rebondir librement.

Je saisis les deux, fermement, et il gémit comme s’il avait mal.

— Seigneur, pourquoi n’est-on pas en train de faire ça depuis... mon Dieu, Miro, tu es le plus intelligent de nous deux.

Vraiment ?

Je l’agrippai par la nuque, le tenant immobile tandis que je faisais glisser ma main sur nos érections dans un mouvement de va-et-vient, nous branlant tous les deux, aimant la sensation de sa peau pressée sur la mienne.

— C’est plus que simplement...

Il frémit.

— … ça.

— Je sais, l’apaisai-je.

Puis je bougeai rapidement, le poussant face la première dans la porte, l’épinglant avec ma carrure plus volumineuse, ma poitrine contre son dos.

— Ne bouge pas.

Il resta immobile et silencieux, inspirant et expirant. Je remontai mon pantalon et l’abandonnai le temps de courir jusqu’à mon sac pour récupérer le lubrifiant. Je remarquai que la porte menant de la pièce principale à la chambre était fermée, puis, la dépassant, que celle menant de la salle de bains à la chambre l’était aussi. C’était bien là tout ce qui restait de notre professionnalisme… Mais Drake Ford et Cabot Jenner allaient être nos protégés à Chicago, et puisque nous les avions sauvés, d’abord émotionnellement puis physiquement, je n’étais pas trop inquiet de les voir prononcer un mot désobligeant sur Ian ou moi. Et quand bien même, je n’en avais vraiment rien à faire.

Ian avait besoin de moi.

Revenant sur mes pas, le trouvant immobile où je l’avais laissé, je repoussai mon pantalon sur mes chevilles, puis le sien, avant de l’embrasser entre les omoplates. Je m’extirpai de mon pantalon et l’envoyai valser avant d’ouvrir le capuchon du lubrifiant.

— Je veux rentrer à la maison avec toi, dit-il d’une voix sourde. Je veux que tu me prennes dans ton lit.

Comment étais-je censé le traiter un peu brutalement quand il dénudait son âme devant moi ? Ça me dépassait.

— J’ai menti, tu sais, avoua-t-il quand ma main serpenta autour de sa taille pour saisir son sexe humide de désir et le caresser des testicules à la pointe.

— À quel propos ? demandai-je en glissant mon majeur entre ses fesses.

Il haleta et cambra le dos, poussant en arrière contre moi, enfouissant mon doigt en lui jusqu’à l’articulation.

— Ian ? À propos de quoi as-tu menti ?

— Je… je n’ai jamais rêvé de ton canapé, M, croassa-t-il. J’ai rêvé de ton lit et d’être avec toi dedans.

Son honnêteté allait me tuer.

Doux Jésus.

— Ça fait combien de temps ? demandai-je, libérant son membre et agrippant le mien, me lubrifiant abondamment, ne voulant pas lui faire de mal, mais incapable de faire plus pour lui.

— Depuis la première fois que j’ai dormi chez toi.

Au lieu de le frapper, je lâchai le lubrifiant à côté de moi sur le tapis et me penchai en avant, ma bouche contre son oreille.

— Pourquoi n’es-tu pas monté pour te mettre au lit avec moi ?

— J’avais peur, admit-il, les mains à plat sur le mur, retirant son pied droit de son pantalon de survêtement afin de pouvoir écarter les jambes.

Enroulant ma main gauche autour de sa gorge, je renversai sa tête en arrière sur mon épaule et embrassai sa mâchoire.

— Miro, dit-il d’une voix hachée. J’ai aimé quand tu as joui en moi.

Il essayait de me tuer.

— Oh ouais ? demandai-je, m’obligeant à rester calme, à ne pas me précipiter.

— Quand tu... quand ton sperme s’écoulait hors de mon corps, et que je pouvais le sentir dans mon cul et sur mes cuisses... Je veux dire, je sais que c’est arrivé, tu vois ? Nous sommes connectés.

— Oui.

— Fais-le maintenant.

— Tu vas me prendre en toi, tu comprends ?

Il acquiesça.

Me penchant en arrière, je saisis la base de mon sexe, l’alignai contre lui, et poussai.

— Putain !

Ses muscles se resserraient avec force, mais j’étais trop glissant, je le brisais, le remplissais, regardais son trou avaler ma queue jusqu’à ce que mes bourses se retrouvent pressées contre son cul.

— Branle-toi, le dirigeai-je, mes mains sur ses hanches tandis que je me retirais à moitié, frottant mon membre sur ses terminaisons nerveuses lors de mon retrait, puis m’enfonçais à nouveau profondément en claquant mes hanches contre lui, le faisant sursauter.

— Ne t’arrête pas, supplia-t-il.

Ses mains se resserrèrent en poing contre le mur tandis que je répétais mon mouvement, m’enfonçant brutalement en lui, pompant de façon rythmique, sans aucune trace de douceur, seulement un martèlement violent.

Les parois intérieures lisses, la façon dont les muscles ondulaient et s’accrochaient autour de moi – la sensation était indescriptible ; je me sentais comprimé et enveloppé d’une chaleur soyeuse.

— Pardonne-moi.

Comme s’il y avait autre chose à faire.

— Oui.

— Garde-moi.

— Oui, promis-je, sentant la lente montée de mon orgasme qui se renforçait alors que mes testicules se contractaient et qu’un voile de transpiration recouvrait ma peau. Attrape ta queue. Fais-toi jouir, parce que je ne suis pas loin.

— Miro… murmura-t-il d’une voix essoufflée qui finit par se briser. J’ai besoin… plus fort. S’il te plaît, Miro. Fais-moi mal.

— Si ça fait mal, c’est que je ne m’y prends pas bien, grognai-je, le saisissant par la nuque et le poussant sur le tapis à quatre pattes, le suivant au sol. Ne t’avise pas de bouger.

Il cria, mais aucun son ne sortit, sa voix éteinte. Je m’attelai à stimuler sa glande, mes mains sur ses épaules, le maintenant immobile pendant que je le baisais.

Il se raidit sous moi, et je me libérai en lui pendant qu’il giclait sur le tapis. Les répliques de sa jouissance comprimaient ma queue avec presque trop de force, et je voulus me retirer, mais un seul mot m’immobilisa.

— Reste.

Alors je m’effondrai sur lui à la place, lui abandonnant tout mon poids, mon visage pressé contre sa nuque, haletant contre sa peau en sueur.

— Et si tu finis par me haïr et que je perds non seulement mon amant, mais mon partenaire et mon meilleur ami ?

— Je sais tout de toi, dis-je, roulant ma tête pour lécher et sucer sa peau. Qu’y a-t-il à détester ?

— Toutes les autres femmes que j’ai...

— Je ne suis pas une femme.

— Ouais, je peux le dire vu que ton énorme queue est enterrée dans mon cul.

— Laisse-moi aller cherch…

— Non, murmura-t-il, tendant le bras en arrière pour agripper ma cuisse et me retenir. Attends.

Je restai donc où j’étais, en lui, prenant chaque inspiration avec lui.

— C’est bien.

C’était tellement plus que simplement cela.

Chapitre 16

Quand je l’aidai à se mettre debout, je fus surpris de voir du sang sur sa bouche.

— Merde, c’est quoi ça… ? lui demandai-je avec inquiétude, essuyant le sang de sa lèvre avec mon pouce.

— Je ne voulais pas crier, avoua-t-il en me regardant comme s’il était drogué. Tu peux quand même m’embrasser, ça ne fait pas mal.

— Ian…

— Embrasse-moi.

Je me penchai, pressant tendrement mes lèvres sur les siennes, et il fondit contre moi, ses bras enroulés autour de mon cou, moulant son corps au mien. J’avais manqué son côté émotionnellement dépendant, et maintenant, il avait enfin assez confiance en lui pour me laisser le voir.

— Ne t’arrête pas, supplia-t-il quand je me libérai, ayant besoin d’air.

— Viens avec moi.

Il ne voulait pas se doucher, mais je le poussai quand même, lavant rapidement la sueur et le sperme séché, puis je l’installai sur le canapé-lit où il s’endormit à peine quelques instants plus tard. Je repris mon ordinateur et terminai le rapport pour Kage, m’assurant qu’il soit aussi complet que possible avant de le sauvegarder et de fermer le fichier et l’ordinateur. Ensuite, je rangeai nos affaires, récupérai l’ordinateur de Ian dans son sac, me connectai avec son identifiant pour rouvrir le document partagé et le relire en me mettant à la place de mon partenaire, pour réfléchir à ce que je pouvais ajouter. Quand la porte de la chambre s’ouvrit, je levai les yeux et découvris Drake et Cabot qui me regardaient.

— C’est sans danger, dis-je en ricanant. Désolé pour tout à l’heure, mais c’est nouveau entre nous, et encore un peu volatil.

Ils se précipitèrent tous les deux pour me rejoindre et s’assirent à la table, me fixant des yeux avec attention.

— Oui ?

Cabot s’éclaircit la gorge.

— Je... nous...

Ses yeux volèrent vers Drake, puis revinrent sur moi.

— … avons des questions, si tu es d’accord.

J’arrêtai de taper et m’adossai à la chaise, croisant les bras sur ma poitrine nue.

— C’est bon, allez-y.

Drake s’éclaircit la gorge.

— Es-tu au-dessus ?

— Oui.

— Mais il est si...

Cabot toussa, jetant un coup d’œil à Ian, puis de nouveau à moi.

— … effrayant.

— Le fait que je le baise le rend-il moins effrayant ?

— Oh bon Dieu, non, répondit Drake rapidement.

Je regardai Cabot.

— Si tu aimes que Drake soit l’actif, c’est super. Mais si tu veux essayer, tu dois lui dire.

Il eut l’air surpris vu la façon dont ses yeux s’écarquillèrent et la rapidité avec laquelle sa bouche s’ouvrit.

— Et toi, dis-je en portant mon attention sur Drake. Si tu veux qu’il soit l’actif, demande-lui. Cela ne te rend pas moins homme si tu le laisses faire.

— D’accord.

— La seule raison de ne pas échanger les rôles, c’est si vous n’en avez pas envie. Mais si Cabot veut ton cul, et que tu penses que c’est excitant, alors fonce. C’est votre lit ; personne d’autre n’a son mot à dire sur ce que vous y faites.

Ils hochèrent la tête à l’unisson comme des phoques entraînés.

— Comment as-tu... commença Cabot, se rapprochant de moi. Comment as-tu fait pour que quelqu’un comme lui te fasse assez confiance pour te laisser lui faire ça ?

Je réfléchis un moment.

— Nous étions amis au départ, et c’est important.

— Comment êtes-vous devenus amis ?

Je souris.

— Tu as déjà nourri un chat errant ?

— Ouais, dit Cabot en me souriant. Tu mets de la nourriture dehors tous les jours. Même endroit, même heure. Il faut être constant.

— Oui. Tu n’arrêtes jamais, même si le chat te siffle dessus, te donne peut-être même un coup de griffes, et qu’il maintient toujours sa pose suffisante, genre : « Je n’ai pas besoin de cette nourriture. Je suis parfaitement bien ici tout seul dans le noir ».

Drake regarda Ian étendu sur le lit, le dos large et musclé exposé, tout comme les cicatrices qui le couvraient.

— Je n’aurais jamais deviné qu’il était gay.

— Pourquoi ? demandai-je ostensiblement. À quoi ressemble un gay ?

Il se retourna vers moi.

— Pas à toi ou lui, c’est sûr.

— À moi, offrit Cabot. J’ai l’air gay.

— Tu es beau, lui assurai-je. Mais cela ne te rend pas automatiquement gay. Une fois que vous serez à Chicago, vous verrez. Les gays et les hétéros se présentent sous toutes les variétés imaginables.

Ils étaient désireux de me parler, impatients et enthousiastes ; ça se voyait comme le nez au milieu de la figure.

— Dites-moi comment vous vous êtes rencontrés ? les engageai-je.

Drake s’éclaircit la voix et se pencha en avant tandis que Cabot posait ses coudes sur la table et le dévisageait avec tant d’adoration que ce débordement de douceur me donna presque mal aux dents.

— J’ai été embauché par Monsieur Jenner l’été dernier, juste avant que l’école commence, expliqua Drake. Je devais m’occuper des chevaux de Cabot. Il fait du dressage.

— Vous ne vous étiez jamais rencontrés avant ?

— Non. Cabot était en internat tout le temps, mais il a été mis dehors.

— Drogues ? demandai-je.

— Falsification de notes, m’informa Cabot. Je suis un pirate né, qu’est-ce que je peux dire ?

— Pas si bon que ça, si tu t’es fait prendre.

— Non, je suis bon, se défendit-il. Le mec qui me baisait à l’époque, il a foiré et je l’ai couvert.

— Pourquoi ? Tu l’aimais ?

Drake fut soudain très intéressé par la réponse.

— Non. Je voulais quitter Prague, répondit-il en tendant la main vers Drake.

Prenant la petite main aux os fins dans la sienne, Drake la serra fermement.

— Et le jour où je l’ai vu pour la première fois, chevauchant cette pente vers l’arrière de la propriété... j’ai su que j’étais gay.

Je ris doucement.

— Joli.

— Il était la plus belle chose que j’avais jamais vue, intervint Cabot, ses yeux posés sur Drake. Je voulais le monter comme on grimpe dans un arbre.

— D’accord, merci pour ça, dis-je en riant et en retournant à mon rapport.

— Il m’a séduit, dit Drake, tapotant ma jambe pour attirer mon attention.

— Dans l’écurie ? demandai-je.

— Ouais.

— Vous aviez du lubrifiant et des préservatifs là-dedans ?

Rien. Aucun son.

Levant les yeux de l’écran de mon d’ordinateur, j’assimilai les regards curieux.

— Vous êtes-vous fait tester ?

Cabot secoua la tête et Drake haussa les épaules.

— Oh, pour l’amour du ciel, grommelai-je. Dès que nous atterrirons à Chicago, vous irez faire des tests, mais en attendant, vous avez besoin de lubrifiant.

— Nous utilisons notre salive.

— Oh seigneur, non, dis-je en mettant le holà immédiatement.

Je me levai et allai jusqu’à mon sac. Sortant le lubrifiant que j’avais utilisé plus tôt, je le jetai à Drake.

— Quand nous serons à Chicago, nous irons là où j’achète celui que j’aime, mais en attendant, utilisez ça.

— Nous en avons essayé un, dit Cabot en faisant la grimace. Mais c’était épais et dégoûtant.

— Eh bien, celui-là est en fait vraiment lisse et pas aussi épais que je l’aurais aimé. Essayez-le.

Ils furent surpris.

— Maintenant ? Aller dans la chambre comme ça et coucher ensemble ?

Seigneur.

— Bien sûr. Est-ce que je dois mettre un peu de Sade pour vous mettre dans l’ambiance ?

Ils plissèrent les yeux tous les deux.

— Éloignez-vous de moi, dis-je, dégoûté.

Cabot se mit à rire, et Drake s’approcha et me tapota l’épaule.

— Nous sommes tous les deux si contents que ce soit vous deux qui gardiez un œil sur nous.

Je soupirai lourdement.

— Vous devez être sûrs que vous voulez vraiment être ensemble, les garçons.

— Est-ce qu’on va s’inscrire à l’école ?

— Oui, et nous vous ferons entrer tous les deux à l’université, aussi, si c’est ce que vous voulez.

— C’est ce que nous voulons, dit Drake.

— Nous ferons tout ça quand nous serons à Chicago.

— Et du shopping pour du lubrifiant, me rappela Cabot.

Seigneur Jésus, qu’est-ce que j’avais fait ?

— Oui.

Drake se mordit la lèvre inférieure.

— Je peux... est-ce que c’est possible ?

Je faisais une énorme erreur, mais je lui ouvris mes bras.

S’élançant vers moi, Drake me serra fort, la tête sur mon épaule. Cabot nous rejoignit rapidement, et attendit.

— Ça va aller, lui promis-je.

Drake inspira profondément, se calmant avant que j’entende renifler. Dès qu’il eut reculé, Cabot se glissa entre nous, enroulant ses bras autour de ma taille, appuyant sa joue contre ma poitrine et s’accrochant tandis qu’il poussait un profond soupir.

Je les faisais tous les deux se sentir en sécurité, et pour cela j’étais heureux.

Quand Cabot fut prêt, il s’écarta, et Drake prit sa main. Il le conduisit à leur chambre et ferma la porte derrière eux.

Ils avaient pris le lubrifiant.

De retour à la table, j’ajoutai des éléments au rapport, captai un cri étranglé en provenance de la chambre que j’essayai d’ignorer, puis soumis le fichier. Quand j’eus terminé, je réalisai que je n’étais pas fatigué, bien qu’il soit vingt heures et malgré les deux derniers jours difficiles. En fait, j’avais faim à nouveau, mon horloge interne toute détraquée. J’allumai la télévision, la mis en sourdine et fis défiler les chaînes, installé dans le fauteuil à côté du canapé-lit. Normalement, pour m’éviter de manger, si je n’étais pas fatigué, je sortais courir, mais Ian étant aux pays des songes, je devais rester là et protéger tout le monde.

— Pourquoi es-tu debout ?

Me retournant, je trouvai Ian, un œil ouvert, l’autre fermé, fronçant les sourcils en me regardant.

— Peux pas dormir.

— Pourquoi ça ?

— J’ai faim.

— Commande au room service.

— Il est trop tard et les garçons ont mangé tout le dessert qu’ils ont commandé.

— Tu ne manges rien à part de la tarte de toute façon.

C’était vrai.

— Si tu as vraiment faim, va chercher quelque chose ou commande une pizza.

— On n’est pas à Chicago.

— Oh, j’en suis bien conscient.

— Citadin snobinard, le taquinai-je.

— Tais-toi.

— Rendors-toi.

— Pourquoi es-tu dans le fauteuil ?

— Je ne veux pas t’envahir.

— Pour l’amour du ciel, M, marmonna-t-il.

Il souleva le drap sur le canapé-lit qui nous briserait le dos d’ici le lendemain.

— Envahis-moi, sois partout sur moi.

Je souris.

— Viens là, ordonna Ian.

J’éteignis le téléviseur, posai la télécommande à côté de la lampe avant de l’éteindre, et rampai dans le lit, à côté de lui.

— Oh waouh, dis-je en ravalant un rire narquois. On sent tous les ressorts là-dedans.

Il rigola, glissant une main sur ma nuque, m’attirant à côté de lui, dans ses bras qui m’attendaient.

Je m’installai sur lui, écartant ses jambes et m’allongeant entre elles, ma tête sur son cœur. Ses doigts caressant mes cheveux étaient si apaisants que mes yeux se fermèrent en quelques secondes.

— À partir de maintenant, pars du principe je te veux juste à côté de moi.

— D’accord.

— Bien, murmura-t-il, glissant un bras dans mon dos, me tenant serré tandis qu’il continuait de me dorloter.

Je souris en poussant un profond soupir, plus heureux que je me rappelais l’avoir été un jour.

Chapitre 17

Notre vol était à neuf heures quinze. Je m’assurai que tout le monde soit levé tôt pour se doucher afin que nous puissions prendre un petit déjeuner. Après avoir rendu la voiture, nous traversâmes le terminal pour rejoindre la file réservée aux représentants de la loi. La sécurité vérifia nos identités, nos billets, nos mandats, puis nos armes. Je n’en avais qu’une, Ian deux, puis nous reprîmes notre route.

Dans la zone d’embarquement, je m’excusai pour aller aux toilettes, laissant Ian avec les garçons. Alors que je me lavais les mains, je me jetai un coup d’œil dans le miroir, et je fus surpris. Je souriais comme un imbécile, et maintenant je comprenais pourquoi tout le monde depuis la serveuse au Cracker Barrel, le billettiste, jusqu’à l’agent de sécurité du transport aérien avaient été si accommodants. Ils pensaient tous que j’étais lobotomisé. J’avais l’air d’être shooté.

Ian.

C’était entièrement de sa faute. Il avait un effet ridicule sur moi : il me donnait l’impression que je devrais siffler en marchant. Seigneur, que ferais-je s’il me disait un jour qu’il m’aimait ?

— Merde, gémis-je, m’agrippant au lavabo, claquant presque contre la porcelaine l’écran de la Rolex Daytona que Catherine m’avait offerte à Noël dernier.

— Vous allez bien ?

Relevant vivement la tête, je regardai dans le miroir et vis un homme en costume trois-pièces debout derrière moi.

— Vous avez l’air sur le point de vous évanouir.

Pivotant lentement, je lui fis face.

— Non, je vais bien, merci.

Il fit un pas de côté. Pas plus près, mais pas plus loin non plus. C’était un mouvement circulaire dont je n’étais pas particulièrement friand.

— J’apprécie votre sollicitude.

— Bien sûr, dit-il doucement alors qu’un agent d’entretien entrait dans les toilettes en poussant un chariot de nettoyage et en tenant un Heckler & Koch P30 avec un silencieux.

— Ne bougez pas, marshal.

Merde.

Le premier homme fit un pas en avant, et j’attrapai la crosse de mon arme.

— Pas un geste, dit l’agent d’entretien en levant son arme à deux mains, et en la pointant sur moi.

— Vous feriez mieux de me tirer dessus, le prévins-je, ne sortant pas mon arme de son étui, mais prêt à le faire. Parce que je ne lâcherai pas mon arme.

— Marshal.

Je me détournai de l’homme qui me visait pour regarder l’homme en costume, lequel tira un Beretta 92FS d’un holster à l’intérieur de sa veste et me mit en joue.

— Je m’appelle Rahm Daoud, dit-il. Et j’ai seulement besoin de confirmer quelque chose rapidement, marshal, ensuite je m’en irai.

— Ce ne sont pas mes ordres, répliqua l’agent d’entretien d’un ton sec. Le plan est de tuer l’un des marshals et de laisser l’autre en vie.

Daoud se rapprocha de lui lentement et en silence.

— Oui, mais comme je l’ai conseillé à votre employeur, tuer des policiers, des marshals, des agents du FBI... apporte des problèmes dont personne n’a besoin.

— Leandro a dit que...

Daoud réagit d’un mouvement rapide, aussi vif et effrayant que l’attaque d’un serpent. Un instant l’arme de l’agent d’entretien était pointée sur moi, le suivant son bras était violemment tiré de côté avant que l’homme ne soit forcé de tirer dans sa propre poitrine.

Je me précipitai en avant, mais fus stoppé net par le Beretta pointé sur mon visage.

— Restez où vous êtes, marshal.

M’immobilisant, je regardai Daoud qui laissait l’homme glisser au sol avant de libérer sa main, la repliant doucement contre sa poitrine. Comme il portait des gants, ses empreintes ne seraient nulle part sur l’arme du crime.

— Cet homme travaillait pour Leandro Olivera, expliqua Daoud, ses lèvres se recourbant en un sourire sournois et sexy.

Honnêtement, s’il n’était pas sur le point de me tuer, j’aurais été fan. Il était époustouflant, avec ses yeux sombres étincelants, ses fossettes, ses cheveux gominés, et sa peau bronzée. Il ressemblait à l’un de ces joueurs de foot portugais canon, et il se mouvait avec la même grâce fluide.

— Et pour qui travaillez-vous ? demandai-je, mes yeux ne le quittant pas un instant.

— Lior Cardoso, répondit-il, et la façon dont le nom roula sur sa langue était vraiment sexy. Vous connaissez ce nom ?

— Je le connais.

— Alors vous comprenez son intérêt de s’assurer que les hommes qui ont tué son neveu et qui ont ensuite essayé de couvrir ce crime soient punis.

— En effet.

— Mais Leandro est une tête brûlée. Par conséquent nous avons cette pagaille, au lieu de simplement avoir une rapide conversation, vous et moi, dans les toilettes pour hommes.

J’attendis.

— Et peut-être plus.

Je me moquai.

— J’ai l’air facile, n’est-ce pas ?

Le sourire malicieux de Daoud m’aurait fait ressentir quelque chose au creux de l’estomac si une version plus timide, plus douce, plus rarement vue de Ian ne m’avait pas déjà capturé.

— Vous êtes beau.

Flirter écarta le facteur peur de l’équation.

— Que veut savoir Lior Cardoso ?

Il baissa le Beretta et le rangea dans l’étui sous son manteau.

— Le garçon, Drake Ford. Il va témoigner que Christopher Fisher allait brûler le corps de Safiro Olivera ?

— Oui.

— Il n’y a aucun doute sur son identité ?

— Non.

— Bon, dit-il avec entrain, alors c’est tout ce dont j’ai besoin, marshal.

— Alors, quoi ? demandai-je en faisant un pas vers lui. Cardoso attendait de savoir si c’était vrai avant de s’en prendre à Malloy ?

— Il a déjà agi, comme vous le savez très bien.

Je le savais, alors j’émis l’hypothèse suivante.

— Lior Cardoso a Orson Malloy.

— Oui, dit Daoud en se déplaçant vers la porte.

— Mais il attendait d’avoir confirmation avant de faire quoi que ce soit.

— Oui.

— Fisher travaillait-il pour Malloy et pour Cardoso ?

— Oui.

— C’est dangereux.

— Mortel, en fait, du moins pour Christopher Fisher, dit Daoud en mettant plus d’espace entre nous.

— Alors, dois-je m’attendre à ce que vous rendiez une visite à Fisher ?

— Peut-être, dit-il d’un ton sourd, s’éloignant plus rapidement.

— Trouverons-nous une trace quelconque d’Orson Malloy ?

— C’est peu probable.

— Et Drake Ford ?

— Drake Ford est en détention préventive.

— Tout comme Christophe Fisher, et je sais que vous le savez, dis-je en faisant un pas vers lui.

— Nous n’avons aucun problème avec Drake Ford, m’informa-t-il. Et bientôt il retrouvera le cours de sa vie, car nous tuerons chaque Malloy qui le voudra mort.

— Vous…

— C’était un plaisir de vous rencontrer, Miro Jones, dit Daoud d’un ton velouté. Imaginons que nous avons profité d’un interlude et que vous attendez les quelques minutes appropriées avant de quitter les toilettes après mon départ.

— Vous savez que je ne peux pas faire ça.

— Alors, je vais vous tuer.

— Vous pouvez essayer.

Il grogna.

— Tellement arrogant. J’aurais vraiment aimé que nous nous rencontrions dans d’autres circonstances. Je pense que nous nous serions bien entendus.

— Nous le pouvons encore, Daoud, donnez-moi votre arme.

— Malheureusement, tout comme vous, je ne peux pas m’en séparer.

J’observai ses yeux, et à la seconde où je vis son regard bouger, j’attrapai mon arme. Il plongea derrière l’angle du mur alors que je lui criais l’ordre de s’immobiliser. M’élançant derrière lui, j’atteignis l’entrée et me décalai juste à temps assez loin sur ma droite pour que la balle qu’il venait de tirer effleure mon biceps gauche, au lieu de s’enfoncer dans mon cœur.

Son expression, de respect malgré lui associé à un hochement de tête avant qu’il se tourne et s’enfuie, était rageante.

Il traversa le terminal, son arme à la main, et je le suivis, mes bras et mes jambes pompant, gagnant du terrain, alors qu’il dépassait en trombe la zone d’embarquement où Ian et les garçons attendaient. Je ne ralentis pas pour dire quoi que ce soit, sachant que Ian resterait là et les protégerait.

La sécurité de l’aéroport se joignit à la chasse ; ils nous ordonnèrent à tous les deux de nous arrêter, ce qui, naturellement, ne nous fit pas ralentir, même un peu.

Je le suivais de trop près pour qu’il s’arrête, se retourne, et fasse feu une seconde fois – et puis, tirer par-dessus son épaule ralentirait son élan. S’il faiblissait, même un peu, je l’aurais, et il le savait autant que moi. Il criait aux gens de s’écarter de son chemin, et la foule s’ouvrit, créant un passage dans lequel lui et moi nous précipitâmes.

Ce n’était pas un grand aéroport, et lorsque nous franchîmes la sécurité, je hurlai « à terre ! » pour attirer l’attention et levai mon arme aux yeux de tous, ce qui provoqua l’éruption attendue de cris.

Davantage de gens s’élancèrent à notre poursuite alors que Daoud franchissait les portes automatiques en trombe, et j’étais à quelques secondes derrière lui, courant directement au milieu du trafic et évitant de justesse de me faire renverser par une voiture – les pneus crissant, les klaxons hurlant tandis que les gens écrasaient leurs pédales de frein pour nous éviter. Je piquai un sprint sur le terre-plein central derrière lui, avant de m’arrêter brusquement et de me jeter au sol quand un barrage de balles mitrailla la rue.

Je le vis grimper sur le siège passager d’un SUV qui démarra en trombe, mais pas avant que Daoud agite sa main dans ma direction.

— Putain ! rugis-je en tombant à genoux, ne manquant pas le fait qu’il n’y avait pas de plaque d’immatriculation sur la voiture.

Des sirènes, des hommes et des femmes armés convergèrent tous vers moi, et on m’ordonna de lâcher mon arme et de lever les mains.

Posant mon arme lentement, je croisai mes doigts sur le haut de ma tête et attendis. Le premier homme qui m’atteignit faillit poser son pied sur mon arme pour l’éloigner de moi.

— Vous touchez cette arme, et vous m’en rachetez une nouvelle.

Il s’arrêta – ils s’arrêtèrent tous – et puis quelqu’un remarqua le badge sur ma ceinture.

— Oh putain.

Mon sentiment également.

Quinze minutes plus tard, je parlais au chef de la sécurité de l’aéroport et aux individus appartenant au bureau du shérif, et me faisais bander le bras par deux urgentistes.

— De quand date votre dernier rappel de vaccin contre le tétanos, marshal ?

— Il y a un mois, l’informai-je.

— Vous vous faites souvent tirer dessus, hum ?

— Assez, dis-je en grimaçant quand elle nettoya la plaie.

— Miro !

Je gémis, me penchant sur le côté pour voir Ian derrière elle en train de traverser le terminal au pas de charge, Drake et Cabot sur ses talons. À la façon dont il avait rugi mon nom, la contraction de sa mâchoire, et ses poings serrés, j’eus dans l’idée que j’avais des problèmes.

Se frayant un passage entre les spectateurs, il me rejoignit et posa un genou à côté du banc sur lequel j’étais assis.

— C’est quoi ce bordel ?

— Il y avait un tueur à gages du cartel de Nava dans les toilettes.

— Quoi ?

— Je…

— Il y a un mort là-dedans, intervint quelqu’un.

Ses yeux se posèrent sur mon bras.

— Seigneur.

— C’est une éraflure.

— Du même côté que ton cœur.

Je grimaçai.

— Encore !

— Oui, mais…

— Miro !

— J’ai un nom, dis-je rapidement, espérant le faire changer de sujet.

— Tu as le nom de qui ? Du tueur à gages ?

— Ouais.

— Comment ?

Qu’étais-je censé répondre ?

— Il était un peu dragueur.

— Dragueur, répéta-t-il d’un ton plat, et je regardai, complètement fasciné, ses yeux passer de leur couleur bleue de glace habituelle à un bleu cobalt profond.

— Waouh, dis-je, souriant sans le vouloir. Tu m’as vraiment dans la peau, tu sais ?

Ses yeux s’étrécirent en deux fentes minuscules.

Merde.

Il fit mine de se relever, mais je saisis son poignet et le retins fermement.

— Ne me quitte pas.

— Oh, je ne te quitterai pas jusqu’à ce que je te tue, me promit-il, en souriant d’un air narquois. Maintenant, je vais appeler ton patron. J’espère que tu survivras.

Ce n’était pas sympa.

* * *

Parce que c’était ma journée, Kage atterrit à l’aéroport de Tri-Cities pour nous retrouver et rentrer à Chicago avec nous. Bien entendu, nous avions raté notre avion, et suite au dernier développement de l’affaire, il voulait être sur place. Il aurait quitté Arlington aujourd’hui de toute façon, mais maintenant il revenait sur ce qu’il avait décidé pour nous aider à ramener nos témoins à la maison, parce que j’étais techniquement hors service. Même si je lui avais dit que j’allais bien, il arrivait parce qu’il voulait entendre, lui aussi, ce que j’avais à dire au bureau du shérif, au FBI, à la sécurité intérieure, et à la sécurité de l’aéroport. La presse était partout, et la police nous avait enfermés dans un salon, puisque personne n’était censé voir nos témoins.

Ian alterna entre parler au téléphone et travailler sur son ordinateur pendant que Cabot et Drake regardaient la télévision, jusqu’à ce que Cabot s’endorme sur son petit ami.

— Donc, d’après ce que tu as dit, on dirait que les gens du cartel ne veulent pas me faire de mal, commença Drake quand je traversai la pièce pour m’assurer qu’il allait bien.

— Ouais, soupirai-je. C’est également ce que j’ai compris.

— Comment ça se fait, à ton avis ?

— Je pense que si tu n’avais pas vu Safiro Olivera ce soir-là, il aurait été brûlé et personne n’aurait jamais su ce qui lui était arrivé.

— Alors maintenant, sa famille sait ce qui lui est réellement arrivé.

— Et de cette façon, ils peuvent le pleurer.

— Eh bien, tant mieux, c’est important.

Nous restâmes silencieux un moment, et je l’étudiai. Il avait un visage si bon, fort et aimable.

— Donc ta vie va probablement revenir à la normale plus vite que tu le penses. Peut-être que Cabot et toi pouvez retourner à Bowman et…

— Non, monsieur ! dit-il implacablement. Cabot et moi, nous allons commencer notre vie ensemble loin de tout ça.

— Tu es vraiment jeune, Drake. Tu réalises que ça – Cabot et toi – pourrait ne pas finir en conte de fées ? Votre couple pourrait ne pas durer.

Il réfléchit un instant, son regard surfant dans la pièce avant d’atterrir sur moi.

— Peut-être. Je veux dire, je ne suis pas stupide. Je sais que nous sommes très jeunes, nous venons tout juste d’avoir dix-huit ans, et cela ne sera pas facile. Nous allons devoir aller à l’école, et même si celle-ci sera prise en charge, nous devons manger, pas vrai ?

— Oui.

— Et Cabot, eh bien, il n’a jamais travaillé un seul jour de sa vie. Il ne sait rien de tout ça, donc cette partie est un peu effrayante.

— Naturellement.

— Mais je l’aime comme un fou, tu vois ? Et quand on aime quelqu’un comme un fou, doit-on rester là, les bras ballants, en ayant peur que quelque chose puisse ne pas fonctionner, ou faire quelque chose à ce sujet et saisir sa chance ?

Il avait raison. Et parce qu’il était si jeune, il pouvait regarder cette situation et la voir pour ce qu’elle était vraiment : le moment de faire le saut de la foi. Je devais faire pareil.

Me penchant en avant, je tapotai son genou.

— Tu as raison. Fais seulement du mieux que tu peux.

Son visage s’éclaira.

— Merci, Miro.

Je me levai et allai rejoindre Ian, qui était à nouveau au téléphone. Quand je fus assez près, je l’entendis dire « Emma », et donc, j’hésitai.

— Non, soupira-t-il en passant ses doigts dans ses cheveux avant de se retourner pour me chercher des yeux.

Je le savais parce que son regard balaya la pièce, et qu’il était tendu avant de se rendre compte que j’étais juste là.

Je le vis prendre une inspiration rapide et se détendre, et cela me frappa, comme si j’avais reçu une balle. Il avait besoin de moi pour l’ancrer, pour l’arrimer, de sorte qu’il ne parte pas à la dérive. J’allais faire l’impossible une fois que nous serions rentrés à la maison. Nous devions parler dans l’avion. Il y avait tant à dire.

— Je ne peux pas, dit Ian d’une voix bourrue dans son téléphone. On dirait que je vais être lié dans un futur proche.

Et il le serait. Avec moi.

Chapitre 18

Au cours de la deuxième étape de notre voyage pour rentrer à la maison, six sièges avaient été réservés pour nous, deux en première classe et quatre en classe affaires. Nous étions assis par paire. Devant, dans les sièges chics, Kage et White – de retour de maladie, puis Cabot et Drake, et Ian et moi. J’avais été vraiment heureux de voir Chandler White venir à ma rencontre aux côtés de Kage, l’air en pleine santé et jovial.

— Qu’est-ce que tu as dit ? me taquina-t-il.

— Je suis tout excité parce que je suis si heureux de te voir reprendre le boulot.

Il me donna une gentille tape sur l’épaule.

— Tu es un idiot, Jones.

Et je l’étais, mais voir l’équipe de retour signifiait beaucoup pour moi. Comme les quatre femmes de ma vie qui m’aimaient, mes coéquipiers étaient ma famille.

Ensuite, nous jouâmes aux chaises musicales avec les sièges parce que mon patron voulait parler à tout le monde. Je pensais que Cabot allait faire une attaque quand ce fut son tour d’aller rejoindre Kage.

— Il va juste te poser quelques questions, lui promis-je quand il vint me voir au lieu d’aller s’asseoir avec Kage dans la dernière rangée des premières classes, où on servait des repas avec de vraies salières et poivrières !

Il hocha la tête, inspira vivement, remonta l’appareil et s’assit.

— Que va-t-il lui demander ? voulut savoir Drake en se penchant par-dessus son siège.

— Il cherche à obtenir un état de ce qui est arrivé à la maison de son père, expliquai-je. J’ai écrit un rapport, mon patron ne fait que le corroborer.

— Ouais, d’accord, dit-il avec inquiétude. Mais il ne nous enlèvera pas à Ian et toi, n’est-ce pas ?

White se tourna pour me tirer une tronche de trois kilomètres de la place où il était maintenant assis à côté de Drake.

— Ta gueule, dis-je à White, avant de reporter mon attention sur Drake qui semblait terrifié. Tout ira bien.

— Ma mère se foutait complètement de moi et je n’ai jamais connu mon père. Les parents de Cabot étaient pareils. Alors toi et lui, dit Drake en inclinant sa tête vers Ian, vous êtes les plus proches personnes que nous connaissons qui se soucient un tant soit peu de nous.

J’allais sacrément en entendre parler de la part de White plus tard ; son sourire narquois me le disait.

— Ouais, gamin, je sais. Ne t’inquiète pas. Tout ira bien.

Ian se pencha en avant et posa sa main sur le dossier du siège de Drake, qui la saisit immédiatement avant de la presser et de la relâcher.

— Respire, gamin, dit Ian.

— D’accord, dit-il, puis il se retourna dans son siège et se détendit.

Je n’avais jamais mis l’accoudoir entre Ian et moi, alors une fois que Drake et White se retournèrent dans leurs sièges, Ian glissa sa main sur ma cuisse.

Me tournant vers lui, je vis sa mine renfrognée.

— Quoi ?

— Tu t’es encore fait tirer dessus.

— Ouais, eh bien, coassai-je, réalisant que je devais avoir une très sérieuse conversation avec lui. Cela arrivera encore puisque je suis un marshal fédéral.

Il fronça les sourcils et sa mine renfrognée revint à son état coléreux habituel.

— Arrête, ordonnai-je, glissant mes doigts entre les siens sur ma cuisse, aplatissant sa paume, la tenant fermement pressée contre moi. Écoute.

Toute son attention se focalisa sur moi, et il attendit, se calmant simplement parce que je le touchais. Qui aurait cru, toutes ces fois où Ian était agité, que je n’avais qu’à tendre la main pour l’apaiser.

— Tu vas vivre avec moi, pas vrai ?

Boum.

Aussi vite que ça, ses yeux s’assombrirent avec chaleur.

— Tu as dit que je pouvais.

— Eh bien, dans ce cas, je vais devoir le dire à l’homme assis en première classe.

Je ne sais pas à quoi je m’étais attendu, mais pas à Ian réfléchissant un instant puis hochant la tête.

— Ian ?

— Ouais, dit-il d’une voix rauque. Bien. Comme ça, il arrêtera de te demander si tu veux un nouveau partenaire et laissera tomber.

— Tu le savais ?

— Bien sûr, dit-il alors que je déplaçais ma main, le laissant partir.

— Comment se fait-il que tu n’aies jamais rien dit ?

— Parce que tu parles toujours pour nous deux.

— Tu sais que si je ne t’aimais pas, je te tuerais, grommelai-je, me levant lorsque je vis que Kage en avait terminé avec Cabot.

Je dépassai le jeune homme, lui donnant une légère tape dans le dos, et j’avais presque atteint le siège à côté de Kage quand cela me frappa.

La réalisation de ce que j’avais dit à Ian Doyle m’étourdit presque.

Nom de Dieu.

— Jones ?

Baissant les yeux sur Kage au lieu de regarder derrière moi, vers mon partenaire, je me laissai tomber sur le siège à côté de lui.

— En fait, je voulais Ford ensuite, pas toi.

Mes yeux croisèrent les siens, et je remarquai, comme toujours, que soutenir son regard n’était pas facile. C’était un homme intense, et être l’objet de son entière attention était légèrement déconcertant.

— Jones ?

Je pris une inspiration pour me calmer, et sautai à pieds joints.

— Je suis gay.

Rien.

— Patron ?

— Oui, Jones, dit-il, l’air tellement ennuyé.

— Vous m’avez entendu, n’est-ce pas ?

— En effet, dit-il patiemment.

Je m’éclaircis la gorge.

— Ian, il… il va emménager avec moi.

Il plissa les yeux.

— Et ?

— Je… nous… pensions que vous deviez le savoir.

— Parce que ?

— Eh bien, je veux dire, vous devez certainement penser, si nous avons une relation et que les choses tournent mal, à ce que cela impliquerait concernant notre partenariat ?

— En quoi cela me concernerait-il ? Cela devrait vous concerner.

— Je…

— Si les choses tournent mal, c’est vous qui devrez gérer le fait que vous êtes partenaires de travail et que vous êtes coincés. Je ne vois pas en quoi c’est mon problème.

Tout était tellement... calme et serein. Kage agissait comme si ce n’était pas grave, comme si les gens lui faisaient leur coming out au travail tous les jours ; tout cela étant parfaitement normal.

— Alors, vous êtes d’accord avec…

— Y a-t-il autre chose, Jones ?

Je toussai.

— Non, monsieur.

— Puis-je parler à monsieur Ford, maintenant ?

— Oui, m’sieur.

— Excellent, dit-il avec sarcasme alors que je me levais lentement.

Je ne pus m’empêcher de l’observer.

— Je vieillis, Jones, dit-il avec sarcasme.

— Oui, m’sieur, grommelai-je, me retournant et partant, rejoignant le siège où Cabot était assis à côté de Drake. Hé, Drake, mon patron voudrait te dire un mot.

Il était effrayé ; cela se voyait sur son visage.

— Ce n’est pas grand-chose, je te le promets.

Il se leva, et White prit sa place tandis que je me laissais tomber à côté de Ian. Immédiatement, sa main se posa sur ma cuisse, et il la serra fortement.

— Alors ? demanda-t-il.

— Ton patron ne pourrait s’en soucier davantage.

Son sourire se dessina lentement alors que je secouais la tête.

— Je le savais, dit-il.

— Tu savais quoi ?

— Que Sam Kage n’était pas le genre d’homme qui se souciait de nous en dehors du travail.

— Quoi ?

— Tu sais ce que je veux dire.

— Il se soucie du genre de travail que nous faisons, pas de qui nous nous faisons en dehors.

— Ouais, dit-il en souriant et en laissant retomber sa tête sur le dossier de son siège.

— Alors, dis-je, m’éclaircissant la gorge. Que voulait Emma ?

Il se tourna pour me regarder franchement.

— Quoi ?

— Je t’ai entendu dire « Emma » quand tu étais au téléphone à l’aéroport.

— Oh, non, ce n’était pas Emma. C’était Jocelyn, une de ses amies.

— Et ? Ne me fais pas creuser le sujet.

— Elle, hum, commença-t-il, sa voix basse et rauque, voulait qu’on dîner ensemble pour s’assurer que j’allais bien.

— Comme c’est gentil, dis-je d’un ton sec.

Il prit ma main dans la sienne, entrelaçant ses doigts aux miens.

— Mais je ne peux pas dîner avec elle. Je suis occupé, pas vrai ?

— À partir de maintenant, ouais.

Il me serra la main pendant une seconde.

— Tu aimes que je dise ça.

— Ouais, gronda-t-il, et le son ondula dans mon corps directement jusqu’à mon entrejambe.

— Bon Dieu, marmonnai-je, remuant sur mon siège, mon jean soudain très étroit.

— Appelle Aruna quand nous aurons atterri et vois si Liam et elle peuvent garder Chickie une nuit de plus.

— D’accord, acquiesçai-je, mon corps s’échauffant rapidement.

Il se pencha vers moi, sa bouche collée à mon oreille.

— Je voulais déménager toutes mes affaires ce soir, mais nous irons juste chez moi pour prendre des vêtements pour demain.

— On dirait bien que nous avons un plan.

— Tout ce que je veux, c’est dormir dans ton lit.

Il aurait de la chance s’il ne faisait que ça.

— Je voudrais y être maintenant.

— Tu n’as aucune idée de ce dans quoi tu t’embarques.

— Si, je le sais, dit-il doucement. Je suis à toi.

Ces mots étaient magiques.

* * *

Une fois que nous eûmes atterri à Chicago, nous traversâmes l’un des nombreux terminaux énormes vers les portes de sécurité pour récupérer nos bagages et prendre un taxi qui nous emmènerait au bureau pour entamer la procédure légale concernant Drake et Cabot.

— Papa !

Nous levâmes tous les yeux alors qu’une jolie petite fille aux yeux et aux cheveux foncés arrivait en courant vers nous. J’étais en train de me demander où était son père quand je vis Kage mettre un genou à terre et tendre les bras. Elle se jeta sur lui, le serrant avec force, avec un sourire énorme.

Sa fille ?

Au nom du ciel.

Cela tuerait-il l’homme d’avoir des photos sur son bureau ? Mais je comprenais : nous étions marshals, et personne ne voulait que des gens malveillants regardent de trop près des photos de ses enfants, mais quand même. C’était un sacré morceau à avaler, Sam Kage père. Il la laissa aller et prit sa main, ne se retournant pas pour nous la présenter, rien. Ils marchaient ensemble, lui regardant vers le bas, elle regardant vers le haut, alors qu’elle lui parlait de leur chat qui était maintenant rose, quelque chose en rapport avec du colorant alimentaire, une expérience qui avait mal tourné, et des cupcakes. Quand les portes automatiques s’ouvrirent et que nous sortîmes, elle agita sa main comme une folle, et un garçon, plus âgé, qui devait avoir neuf ans, peut-être dix, courut et s’arrêta, enroulant ses bras autour de la taille de Kage, s’appuyant le temps d’une seconde tandis que l’homme effrayant qui dirigeait notre équipe se baissait et embrassait le sommet de son crâne.

Je me demandais lequel des enfants était adopté alors que tous les deux l’abandonnaient, son fils avec son sac en toile, sa fille avec son sac d’ordinateur portable, pour courir jusqu’au bord du trottoir où un van attendait, le moteur tournant au ralenti. La porte latérale s’ouvrit en glissant, et là, par la fenêtre de la portière du côté conducteur, une tête apparut. Et vous auriez pu me mettre KO avec une plume.

Pas une femme.

Sam Kage n’avait pas d’épouse.

Les enfants grimpèrent à l’arrière, et la porte se referma alors que Kage tendait les bras vers le magnifique homme blond qui rayonnait littéralement. Il prit son visage entre ses mains, se pencha et l’embrassa. Ce fut rapide, mais tendre, et une révélation à voir, parce que nom d’un petit bonhomme, qui aurait cru que Kage avait ça en lui ? Quand l’autre homme rentra la tête dans le van, Kage ouvrit la porte côté passager et monta à l’intérieur. Ils ne partirent pas, cependant ; l’homme sortit à nouveau la tête, regarda droit dans notre direction, et nous fit signe.

— Heureux de vous revoir, adjoint White.

Mon coéquipier le salua, Kage leva une main et le van disparut quelques secondes plus tard.

Je me tournai vers White.

— Toi, espèce d’enfoiré !

— Quoi ?

— Comment se fait-il que tu ne m’aies jamais dit que notre patron était gay ?

Il se hérissa.

— En quoi est-ce important ?

— Parce que je suis gay, connard, aboyai-je.

— Oh ouais, souffla-t-il, laissant tomber sa position combative. J’ai oublié.

Et c’était chouette, que pour White ça n’ait aucune importance de savoir avec qui je couchais – j’étais simplement un autre membre de son équipe. Mais quand même ! Kage était gay ?

— Est-ce que tout le monde le sait sauf moi ?

— Je ne pense pas que quelqu’un le sache à part Sharpe et moi, et maintenant Doyle et toi.

— Comment Sharpe le sait-il ?

Il plissa les yeux.

— Tout ce que je sais, mon partenaire le sait.

— Naturellement. Bien sûr.

J’assimilai tout ça.

— Il est gay ?

— Ouais.

— Comment l’as-tu découvert ?

— J’ai dû prendre des photos de surveillance de sa maison, il y a trois ans. C’était juste avant que tu commences, en fait.

— Alors, combien de temps ?

— Combien de temps quoi ? Depuis combien de temps il est gay ? Comment diable suis-je censé...

— Non. Depuis combien de temps est-il avec son mari ?

— Oh, il est en union civile avec Monsieur Harcourt depuis une quinzaine d’années, je crois, mais en juin, ils vont faire une grande fête.

— Oh vraiment ?

— Ouais.

— Et tu sais ça comment ?

— J’étais avec lui quand il parlait à son ami, tu sais, l’inspecteur des homicides dont le petit ami est milliardaire… comment s’appelle-t-il déjà ?

— Je ne me souviens pas.

— Eh bien, c’est comme ça que je le sais.

Je devais absorber tout ça.

— Sam Kage est gay.

— Moi aussi, passe à autre chose, dit Ian en me contournant pour accéder au bord du trottoir afin d’appeler un taxi.

— Tu vois, j’avais deviné que Doyle était gay aussi, dit White en bâillant tandis qu’il cherchait la voiture de sa femme parmi la mer de véhicules.

— Quoi ? réussis-je à sortir, certain que j’étais en train d’avoir une crise cardiaque.

Il haussa les épaules.

— Ben oui, la façon dont il te regarde tout le temps ? Il faudrait que tu sois aveugle pour manquer ce truc, non ?

Oh cher Dieu.

— Et le fait que tu sois toujours dans son espace et aussi le seul qu’il autorise à être dans le sien – je veux dire, j’étais plutôt certain que tous les deux vous étiez, tu sais... ensemble.

Il fallait que je m’asseye avant de m’évanouir. Me penchant en avant, je posai mes mains sur mes cuisses et pris des inspirations régulières avant d’hyperventiler.

— Qu’est-ce que tu as ?

— Rien, coassai-je.

— Oh, voilà ma femme, dit White en souriant et en agitant la main. Vous voulez qu’on vous dépose ou...

— Non, ça va, dis-je d’une voix éraillée, ma bouche sèche. Et tu ne devrais pas vouloir que Ford et Jenner s’approchent de ta femme de toute façon. Ce sont des témoins, ou l’as-tu oublié ?

— Non, petit malin, je n’ai pas oublié.

— Eh bien, techniquement, ils n’auraient pas dû voir la famille de Kage non plus.

— Oui, mais il y a des degrés chez les témoins, me rappela-t-il. Et tes garçons sont classés parmi les « amicaux » et les « longs termes ». Tu le sais.

Je le savais.

— Alors, demanda-t-il encore. Je vous dépose ou pas ?

— Non, c’est bon, rentre chez toi. Je te verrai demain.

— D’accord, à demain, dit-il en riant, me tapotant l’épaule avant de courir jusqu’au bord du trottoir.

Une main douce me toucha le dos, et je me retournai pour trouver Cabot, l’air inquiet, Drake à ses côtés, tenant leurs deux sacs.

— Ça va, Miro ? voulut savoir Cabot.

— Ouais, mon pote, ça va aller.

Son sourire fut aveuglant.

— Les gars ! hurla Ian du bord du trottoir.

Nous nous dépêchâmes de le rejoindre.

Chapitre 19

Au Bureau de Chicago, nous nous assîmes avec Ryan et Dorsey alors qu’ils remplissaient la paperasserie d’admission, examinant l’épais document qui faisait de Cabot Jenner et de Drake Ford des membres officiels du Programme de Protection des Témoins. Ils passèrent en revue l’endroit où les garçons logeraient jusqu’à ce qu’un appartement soit fourni, le fait qu’ils étaient maintenant tous les deux officiellement diplômés de l’école secondaire, et décidèrent quand ils m’accompagneraient à l’Université afin que je les inscrive pour le trimestre d’automne.

— Il est allé là-bas, dit Dorsey en me désignant d’un geste de la main. Alors il est le mieux placé pour vous y emmener.

Cela prit des heures, comme toujours – Ian et moi l’avions fait pour d’autres – et quand je me levai pour aller aux toilettes et ramener à boire pour tour le monde, Kohn m’interpella dans le couloir.

— Quoi ?

— White dit que Doyle et toi êtes, euh, ensemble ?

Je gémis.

— Non, mec, dit-il en souriant et en me donnant un coup d’épaule. Tout le monde s’en fout.

— Peut-être pas White et toi et...

— Sharpe, me taquina-t-il.

Bien sûr, Sharpe le savait déjà ; White l’avait probablement appelé de la voiture.

— Becker ne s’en fichera pas, Ching non plus.

— Non, m’assura Kohn en secouant la tête. Doyle et toi… on est une famille, hein ? Nous couvrons tous vos arrières. Tu le sais.

Je le fixai.

— Ne sois pas con, Jones, dit-il avec irritation en s’éloignant. On n’en a jamais rien eu à foutre quand nous savions tous que ce n’était que toi.

Seigneur, cela pouvait-il vraiment être aussi facile ? Dans notre petit groupe indépendant, personne ne s’en souciait ? Et ce n’était pas comme si Ian et moi allions faire une annonce générale, mais si les gars de notre unité ne voyaient pas de problème avec nous, de quoi d’autre avions-nous réellement besoin ?

— Hé, tu dois revenir à l’intérieur. Ryan est en train de s’écarter du sujet et nous pourrions y être pendant encore... qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Ian en venant se placer devant moi.

— Tout le monde sait.

Il haussa les épaules.

— Eh bien, ouais, j’ai dit à White que j’étais gay à l’aéroport. Les nouvelles vont vite avec lui. Tu le sais.

— White n’a jamais rien laissé filtrer au sujet de notre patron.

— C’est parce que c’est notre patron. Mais toi et moi, c’est de bonne guerre.

— Alors Ryan et Dorsey le savent ?

— Euh, ouais, dit-il en rigolant. Dorsey vient juste de dire à Drake et Cabot qu’ils avaient de la chance d’avoir des marshals homosexuels qui veillaient sur eux, comme ça nous pourrons les emmener à Halstead⁴.

— Il n’a pas fait ça.

Ian sourit d’un air narquois.

— Connard.

— Et tu es surpris, pourquoi ?

— Ian.

Il grogna.

— Es-tu sûr d’être okay avec tout ça ? insistai-je.

— Je peux dormir avec toi, pas vrai ?

— Ouais.

— Eh bien, dans ce cas, ça me va.

Je pris une inspiration, et il me prit les cannettes de Pepsi des mains avant de retourner dans la salle. Mon plan était de le suivre, mais mon téléphone sonna, et voyant que c’était Liam, je décrochai.

— Hé, le saluai-je. Serais-tu d’accord pour…

— Miro, dit Liam.

— Ouais. Qui d’autre voudrais-tu que ce soit ?

— Est-ce qu’Aruna t’a appelé ?

— Non, dis-je, et alors une pointe de peur me traversa. Est-ce qu’elle va bien ?

— Ouais, nous allons bien tous les deux, mais nous sommes ici, en train de parler à la police.

— Quoi ? Pourquoi ?

— Mec, on s’est fait carjacker⁵.

Une de mes plus chères amies avait été menacée ?

— Nom de Dieu, m’étranglai-je, sortant de la pièce en direction de l’ascenseur. Où êtes-vous ? Je peux être là en…

— Non, ce n’est…

— Est-ce qu’Aruna va bien ? demandai-je en me précipitant dans le couloir. Est-ce que tu vas bien ? As-tu…

— Non, écoute. Ferme-la et arrête de bouger. Ne fais rien d’autre qu’écouter.

Je m’immobilisai sur place.

— Je voulais dire qu’on a essayé de nous voler la voiture.

Et cela faisait toute la différence du monde.

— Commence peut-être par ça la prochaine fois, tête de nœud !

Il grogna au lieu de s’excuser, puis me fit un topo. De la façon dont il me l’expliqua, Aruna et lui étaient arrêtés à un feu lorsque l’incident s’était produit. Liam avait descendu la fenêtre côté conducteur pour donner de l’argent à un sans-abri, et quand le type s’était écarté de la voiture, un autre avait levé son arme vers son visage.

Aruna avait crié, et avant que quiconque puisse réagir, Chickie s’était avancé entre leurs sièges avant de grimper sur les genoux de Liam et de se lancer sur la fenêtre dans une furie de grognements féroces et de claquement de mâchoires.

— Miro, il a foutu la trouille de sa vie à ce mec. Le gars a lâché son arme et s’est enfui.

J’inspirai profondément.

— Vous allez bien tous les deux.

— Ouais, dit-il avec hésitation. Nous avons appelé la police et ils sont arrivés pour récupérer l’arme. Ils espèrent que les empreintes ou le numéro de série les mèneront à cet homme.

— Eh bien, c’est tant mieux.

— Ouais, en effet.

— Alors, avez-vous besoin de moi ou pas ?

— Non, nous allons bien.

— Dans ce cas, que se passe-t-il ? Parce que tu as l’air bizarre. Serais-tu en train de paniquer ?

— La police est ici en train de prendre notre déclaration, et ils traitent tous Chickie comme si c’était le Messie, tu vois ?

— Bien sûr, dis-je en essayant de comprendre pourquoi il avait l’air si étrange. Qu’est-ce qui ne va pas ?

Il s’éclaircit la gorge.

— Aruna… elle… elle n’a pas vraiment envie de rendre Chickie.

— Excuse-moi, quoi ?

Liam toussa.

— Aruna. Elle veut garder Chickie, et je dois te dire combien il est protecteur envers elle, à quel point il a aimé tous les enfants ce week-end, et mon oncle, qui est vétérinaire, il dit que, en fait, Chickie n’est pas un loup du tout. Il pense que c’est un croisé malamute et ovcharka du Caucase.

— Je ne sais pas du tout ce que c’est.

— Eh bien, il pense que c’est pour ça qu’il est si grand. En plus, il a un tempérament vraiment équilibré.

Je ris au téléphone.

— Liam, Ian ne va pas vous donner son chien.

— Qui mieux qu’une famille peut l’avoir ?

— Liam…

— Je dois y aller, je te reparle plus tard, dit-il avant de raccrocher.

J’appelai Aruna, mais je tombai directement sur sa messagerie. Passant au texto, je lui fis savoir qu’elle ne pouvait pas garder quelque chose qui ne lui appartenait pas.

Elle me répondit avec seulement un mot : ahah.

J’essayai de la rappeler.

— Quoi ? dit-elle avec irritation en finissant par décrocher.

— Tu ne peux pas garder le chien de Ian, mais je vais le laisser rester jusqu’à ce que je sorte demain soir, lui dis-je.

— Je pourrais déménager.

— Je suis marshal, je te trouverai.

— Mais Miro, gémit-elle.

— Non.

— Il m’aime.

— Tu vas avoir un bébé. Tu vas être trop occupé pour prendre soin d’un loup-garou.

Un autre gémissement.

Je rigolai.

— Je te vois demain soir.

— Bien, dit-elle, et elle raccrocha.

Je restai là une seconde, puis retournai au bureau et dans la salle de réunion pour écouter davantage d’informations concernant l’admission dans le programme. Cabot était en train de hocher la tête ; Drake avait son menton posé dans sa main, regardant Ryan qui lisait d’une voix monotone avec des yeux troubles tandis que Dorsey et Ian avaient des bras croisés, leurs têtes inclinées en arrière, reposant leurs yeux.

— Tu es bizarre, interrompit Ian, ce qui réveilla tout le monde.

— Eh bien, c’est parce que Liam et Aruna essaient de garder ton chien.

Son sourire fut rapide.

— Ouais, je me doutais que ça allait arriver.

— Quoi ? Vraiment ?

— Ouais, je veux dire, qui se porte volontaire pour emmener le chien de quelqu’un d’autre avec lui à la montagne ? Allez, quoi.

— Tu ne vas pas leur donner Chickie, n’est-ce pas ?

— Je ne sais pas, dit-il pensivement. Je dois penser à ce qu’il y a de mieux pour lui.

— Vraiment ?

— Naturellement. Par exemple, où irait-il tous les jours ?

Je n’eus même pas à réfléchir, je le savais déjà.

— Il resterait à la maison avec Aruna, ou il irait à la caserne avec Liam.

— Et quand Liam serait à la maison, il l’emmènerait partout avec lui, pas vrai ? En plus quand Aruna aura son bébé et qu’elle sortira, qui serait le mieux placé pour les protéger, elle et le bébé, qu’un chien-démon ?

— Mais il est à toi.

— De quoi parlons-nous ? voulut savoir Ryan.

— Du loup de Doyle, l’informa Dorsey.

— Ah, d’accord.

— Tu as un loup ? demanda Cabot.

— C’est un chien, dis-je pour corriger tout le monde.

Le téléphone de Ian sonna, et après avoir vérifié le nom de l’appelant, il se leva et sortit, prenant l’appel hors de la pièce. Je voulais savoir qui téléphonait, mais plus que ça encore, je voulais en finir.

— Commence à les faire signer, dis-je à Ryan. Donne-leur tous les papiers et qu’on en finisse, maintenant. Nous sommes tous rincés. S’il te plaît.

— Nous avons besoin de nourriture, supplia Cabot.

— Donnez-moi juste un stylo, plaida lui aussi Drake. Je signerai ce que vous voulez.

— Je parie que c’est une forme de torture dans certains pays, insista Cabot.

— Mais, les garçons, vous avez besoin de prendre la mesure de…

— Miro et Ian vont s’occuper de nous, leur expliqua Drake. Nous irons bien.

Ryan et Dorsey levèrent les yeux sur moi.

— Laissez tomber, râlai-je.

— Oooh, Doyle et toi êtes parents, dit Dorsey avec sarcasme.

Ryan sourit de toutes ses dents.

— Mazel Tov.

— Vous êtes des vrais connards, grommelai-je.

Mais de grandes pochettes en plastique glissèrent sur la table, ainsi que deux classeurs.

— Commencez à signer, indiqua Dorsey.

Le temps que Ian revienne une heure plus tard, nous avions terminé.

Il y avait tellement de choses à faire durant les premiers jours et les premières semaines de la relocalisation de nouveaux témoins. Les cartes de sécurité sociale étaient déjà dans les paquets avec les extraits de naissance, mais Drake et Cabot devaient obtenir des permis de conduire, s’inscrire à l’école et trouver un emploi. Ian et moi nous assurerions que toutes les choses nécessaires à la mise en place d’une nouvelle vie soient accomplies. Nous les accompagnerions tout au long du processus, depuis la recherche d’un appartement meublé à l’achat de fournitures pour leur nouvelle demeure, de vêtements, de livres scolaires et toutes les autres nécessités. Nous les installerions, puis garderions un œil sur eux. Ian et moi nous étions occupés d’admission à plusieurs reprises. C’était la partie du travail que je préférais, aider les gens à ramasser les morceaux de leur vie pour prendre un nouveau départ. J’étais impatient de m’occuper de Cabot et Drake.

Alors que nous marchions tous les quatre vers l’ascenseur, je demandai à Ian qui il avait eu au téléphone.

— Mon père, dit-il en appelant l’ascenseur.

— Et ?

Il toussa.

— Il était contrarié que je ne lui aie pas donné de nouvelles.

— Et ? le poussai-je encore.

C’était comme lui arracher les dents.

— Il veut que nous allions dîner dimanche prochain, dit-il en nous dirigeant dans la cabine. J’ai dit que je verrais avec toi et que je le tiendrais au courant.

À l’intérieur, il pressa le bouton pour accéder au rez-de-chaussée avant que je lui prenne le bras.

— Regarde-moi.

Il obtempéra instantanément.

— Qu’as-tu dit à ton père ?

— Que tu serais là aussi.

— Et ?

Il haussa les épaules.

— Il a dit que c’était bien, puisque j’ai meilleur caractère quand tu es là.

— Il a dit ça ?

— Il sait que je me fiche de ce qu’il pense de toute façon, mais il est okay pour nous.

— Nous ?

— Il a dit qu’il avait toujours pensé que nous étions une entité.

J’étais perdu.

— Je suppose que c’est ce que les gens pensent quand ils nous voient.

— Ah ouais ?

— Ouais. On donne l’impression d’être mariés.

Je dus m’appuyer sur le mur pour me soutenir.

* * *

Nous installâmes les nouvellement renommés Drake Palmer et Cabot Kincaid dans l’une des planques fédérales située dans un immeuble sécurisé du centre-ville. Il y avait un portier qui nous laissa entrer et un garde à la réception, une clé magnétique devait être lue pour pousser le bouton d’appel de l’ascenseur et une fois à l’intérieur pour permettre l’activation des boutons. À chaque étage, il fallait un code pour entrer dans l’appartement et désactiver ensuite une alarme à l’intérieur avec un autre code. C’était tout un processus qui devait être suivi, parce que pour sortir, les mêmes étapes devaient être répétées.

— Je suis déjà confus, gémit Drake.

— J’ai compris ça, dit Cabot en prenant la feuille d’instructions que Dorsey leur avait donnée, avec les numéros qu’il avait notés et qui étaient spécifiquement programmés pour nos deux nouveaux invités.

Ian pensa qu’il pourrait s’en tirer sans une accolade, mais il ne put pas. Ils étaient fous de lui.

Nous les laissâmes avec leur allocation financière pour la soirée. Je les informai qu’ils étaient libres d’aller où ils voulaient, mais qu’il serait sans doute préférable de rester dans les environs du centre-ville. Je leur suggérai le Navy Pier, et ils furent excités d’aller y faire un tour.

— Vous reviendrez tous les deux demain matin ? demanda Cabot en m’étreignant.

— Nous serons là, lui promis-je et lui remis son nouveau téléphone dans lequel mon numéro et celui de Ian étaient programmés.

Il était très heureux.

* * *

Alors que nous nous rendions chez Ian, il mentionna à nouveau à quel point il n’aimait pas le Nissan Xterra. Il l’avait dit plus tôt quand je l’avais conduit à la voiture stationnée dans le garage au travail.

— C’est tellement décevant après la Jungle Boogie.

— Ouais je sais, dis-je en riant.

— Hé.

Je lui jetai un coup d’œil.

— Est-ce que tu vas le dire aux filles pour nous deux ?

— Bien sûr, soupirai-je. Et elles seront totalement ridicules en l’apprenant.

— Que veux-tu dire ?

— Quand j’étais en convalescence à la maison, elles voulaient savoir ce que je faisais pour obtenir ce que je voulais.

— Et tu voulais quoi ?

— Ça devrait être assez évident.

— Dis-moi.

— Toi, idiot. Je te voulais.

Son sourire suffisant était ridiculement sexy, chaque fois.

— Ouais ?

Je n’allais plus nourrir son ego et, à la place, vérifiai mes e-mails tandis qu’il se garait devant son immeuble. Quand j’eus fini, je pris son téléphone, qu’il avait laissé dans l’un des porte-gobelets, et vérifiai les siens. Je fus surpris de trouver une lettre d’un avocat dont l’objet était Brent Ivers, mon ex.

Le coffre s’ouvrit avant que j’aie terminé, et Ian jeta une housse à vêtements et un grand sac en toile. Je levai son téléphone pour qu’il ne puisse rater ce que j’avais été en train de faire.

— Pourquoi reçois-tu des menaces d’un avocat ?

Il referma le coffre en le claquant, contourna le SUV et grimpa sur le siège. Il agrippa le volant et le serra fort.

— Tu as menacé Brent ?

— Non.

— Ça dit que tu l’as fait.

— Tout ce que j’ai fait comprendre à cet homme, dit-il en souriant méchamment, c’est que s’il s’approchait à moins de cent cinquante mètres de toi, je lui tirerais dessus sans sourciller.

Oh, pour l’amour du ciel.

— Est-ce que tu plaisantes ?

— Ne prends pas cet air si blessé, râla-t-il en démarrant la voiture et en s’insérant en trombe dans la circulation, comme d’habitude. Je lui ai dit de ne pas t’appeler, t’envoyer de textos ou d’e-mails, non plus.

— Ou le même châtiment lui arriverait ? Une balle ?

Il plissa un œil, comme s’il réfléchissait.

— Tu ne peux pas faire ça. L’avocat a déposé une ordonnance restrictive temporaire contre toi. Ça n’a pas l’air bon.

— J’en ai rien à foutre.

— Ian…

— J’en finirai avec lui s’il s’approche encore de toi, dit-il platement. Crois-moi sur parole.

— Je peux m’occuper de moi, tu sais ?

Il pointa mon bras où la balle m’avait effleurée.

— Je ne suis pas de cet avis.

— C’est différent et tu le sais.

— Vraiment ?

Je me penchai vers lui et glissai ma main sur sa nuque.

— C’est gentil de t’en préoccuper.

— C’est plus que ça.

— Je sais.

— D’accord.

— Est-ce qu’on peut s’arrêter prendre des hamburgers chez Shorty ? Ils sont encore ouverts ; il n’est que vingt-trois heures.

Un bruit s’échappa du fond de sa gorge.

— Es-tu en train de saliver ?

— Ouais, carrément.

Pourquoi était-ce si drôle, je l’ignorais, mais je craquai complètement, et le fait de m’écouter rire, les larmes coulant sur mes joues, le fit sourire comme il le faisait très rarement, et un profond soupir de contentement émergea.

— Putain, j’adore quand tu es heureux.

C’était la plus gentille chose que quelqu’un m’ait jamais dit.

Chez Shorty, un bouge de Harlem Avenue qui n’était qu’une baraque avec un fourneau, la caissière étant la même personne qui vous servait votre repas, je commandai pendant que Ian attendait derrière moi. Ils n’avaient que deux tables de pique-nique en guise de places assises, mais ça n’avait aucune importance, car la plupart des gens prenaient leur nourriture à emporter. Tout le monde achetait ses hamburgers ici après être sorti toute la nuit en boîte, et le vendredi et le samedi, c’était amusant de voir l’échantillon de voitures, de mode, et de gens tous debout dans la queue. Comme nous étions dimanche soir, il n’y avait que nous et quelques prostituées, des étudiants, et quatre femmes.

Après avoir commandé, nous attendîmes, appuyés contre le mur de l’immeuble.

— Tu sais ce que je ne peux pas me sortir de la tête ? dit Ian, se penchant vers moi, sa voix à mon oreille.

— Quoi donc ?

— Toi avec tes lèvres enroulées autour de ma queue.

Instantanément, mon corps se réchauffa sous le coup d’une vive chaleur, mais mes paroles restèrent décontractées.

— Tu as aimé ça, hum ?

— Ouais, dit-il d’une voix sourde en se penchant pour déposer un baiser rapide dans mon cou.

Je posai ma main à cet endroit même, me sentant bizarre, comme si j’avais été marqué au fer, et le regardai marcher avec arrogance vers le comptoir extérieur pour récupérer notre nourriture. Il sourit aux femmes à la table, et je les vis toutes le reluquer, et suivre chacun de ses mouvements fluides jusqu’à ce qu’il me rejoigne.

— Tu sais qu’absolument toutes ces filles veulent te ramener chez elles, marshal ? l’informai-je.

— Ouais, eh bien, je ne rentre qu’avec toi.

Je toussai.

— Qu’est-ce qui te prend tout à coup d’être sentimental comme ça ?

Il haussa les épaules, me prit la main et me tira derrière lui. Les regards que nous reçûmes, de surprise d’abord, puis les sourires, furent amicaux. Mais, alors qu’il me conduisait à la voiture, je compris. Je lui avais donné une place – je l’avais revendiqué – et grâce à cela, il se sentait bien, en sécurité. Il avait besoin de moi pour dire ce qu’il pouvait et ne pouvait pas faire ; c’était comme ça qu’il savait qu’il était aimé.

Je ne me rappelais pas vraiment l’instant exact où j’étais tombé amoureux de Ian Doyle, mais à un moment donné, avoir toute son attention était devenu ce dont j’avais besoin. Et même s’il décidait demain qu’il ne voulait plus de moi, le court laps de temps où j’aurais été tout ce qu’il voyait serait suffisant.

— À quoi penses-tu ? demanda-t-il en faisant demi-tour au milieu de la rue, nous faisant presque tuer avant de nous mettre dans la bonne voie de circulation.

— À rien.

— Il y a quelque chose, tu es tout calme.

— J’espère juste que ça fonctionnera pour toi pendant longtemps.

— De quoi tu parles ?

Il plaisantait, non ?

— De nous, dis-je simplement.

— Tu m’as perdu.

— Je veux qu’entre toi et moi ça fonctionne.

— Il n’y a aucune question à se poser là-dessus, dit-il, grimaçant comme si j’étais ridicule. Tu es la seule personne que j’aie jamais voulue.

Il n’y avait que Ian pour faire cesser de battre mon cœur et le faire repartir à une telle fréquence.

— Tu as fait ce dont j’avais besoin, comme il fallait.

Je n’aurais pas pu prononcer un mot, même si ma vie en avait dépendu.

— Alors c’est à toi de me dire si jamais tu veux que je m’en aille. Pour ma part, je suis là, et j’y reste.

Il était tellement pragmatique.

Je suis là, et j’y reste.

Il n’y aurait plus de questions en ce qui le concernait, aucun doute, aucune hésitation.

— Tu sais que je t’aime. De quoi d’autre as-tu besoin ?

Pour lui, c’était évident. Il savait où était sa place. Je me raclai la gorge.

— Rien. Je n’ai besoin de rien.

— Alors, on oublie ?

— Ouais, dis-je d’une voix rauque. On oublie.

Il grogna et tourna dans ma rue, puis stationna la voiture à un pâté de maisons de ma Greystone. Il aurait pu se garer sur mon emplacement assigné, mais mon 4x4 était là.

J’emportai son sac en toile, lui sa housse de vêtements, et je gardai les hamburgers dans ma veste pour qu’ils restent chauds. Dans mon appartement, nous pendîmes nos manteaux dans le placard d’entrée, puis Ian alla rapidement jusqu’à l’escalier et monta à ma chambre. Je montai le thermostat à vingt et un, laissai tomber les hamburgers sur la table basse du salon et mon sac et le sien à une extrémité du canapé avant d’aller à la cuisine pour aller chercher deux bières.

Quand il redescendit, j’avais partagé nos hamburgers comme nous le faisions toujours de sorte que j’avais la moitié de son burger « Four Horsemen » épicé comme l’enfer et lui la moitié de mon burger « To Thai For ». Les frites et les rondelles d’oignons avaient également été divisées.

— Oh, merci !

Il pleurait presque, et je ris alors qu’il contournait le canapé et se laissait tomber à côté de moi, se penchant sur le côté et m’embrassant.

Ce fut rapide et la seconde suivante, il avait les mains pleines, mordant sa nourriture à pleines dents.

Je l’observai un moment, frappé par une vague soudaine de normalité. Nous mangeant ensemble ; la télévision affichant les résultats des matchs de basketball ; lui enfournant ses frites dans sa bouche, buvant une bière, prenant une serviette, et me cognant de son genou.

C’était à cela que ressembleraient nos soirées. Au travail, rien ne changerait, mais ici, dans ma maison derrière des portes closes, ou dehors avec des amis, ce serait comme ça. Ian Doyle serait dans mon espace, avec moi, vivant, respirant, construisant une vie.

— Mange, ordonna-t-il la bouche pleine.

Je ravalai ma joie afin de pouvoir obtempérer.

Je nettoyai après notre repas pendant qu’il portait nos bagages à l’étage, jetant des trucs dans la buanderie, nos affaires mélangées, avant de pendre son costume dans mon placard.

— Seigneur, je suis tellement content d’être à la maison, dis-je joyeusement, m’asseyant au bord du lit, délaçant mes bottes et les laissant s’écraser par terre. Je jure que je n’ai jamais… Ian ?

Il était debout à côté de la balustrade. Il m’observait, mais ne bougeait pas.

— Viens ici, suggérai-je, tapotant l’espace à côté de moi sur le lit.

Traversant rapidement le petit espace, il me poussa sur le dos, grimpa sur le lit et s’installa sur mes hanches, me tenant immobile.

— Y a-t-il quelque chose que vous désirez, marshal ?

— Miro, croassa-t-il. Ce lit est… oh.

Je me tortillai sous lui, agrippant ses cuisses et pressant mon sexe qui durcissait rapidement entre ses fesses.

— Ce lit est le tien aussi à partir de maintenant. Tu comprends ?

— Oui, souffla-t-il, arquant le dos alors que ses yeux se fermaient et sa bouche s’ouvrait.

— Je suis tien aussi.

Ses cils battirent et il ouvrit les yeux. Son regard se riva au mien.

— Jure, dit-il d’une voix sourde et rocailleuse. Toi et moi.

— Je le jure, lui promis-je tendant les mains vers son visage.

Il se pencha dans mes paumes, me laissant l’attirer vers moi, ses lèvres s’entrouvrant à l’instant où elles touchèrent les miennes.

— Miro, souffla-t-il contre ma bouche.

Il avait un goût de bière, de sel, et de lui-même, et quand je le fis rouler sur le dos, j’approfondis le baiser, malmenant sa bouche tandis qu’il enroulait ses longues jambes autour de mes hanches et relevait son bassin pour se frotter contre moi.

Mon Dieu.

Ian, dans mon lit.

— Oh seigneur, gémis-je, m’éloignant avant d’exploser dans mon jean rien qu’en y pensant.

Il sourit tout en respirant de façon saccadée sous moi.

— Tu aimes m’avoir ici.

Je ne pouvais pas parler, et à la place, je roulai hors du lit et me déshabillai rapidement. Il se redressa et fit de même, aussi brutalement que moi, arrachant ses vêtements. Prenant le lubrifiant sur ma table de nuit, je me retournai et le trouvai étendu, attendant.

— Je veux voir ton visage quand nous le faisons.

Il hocha la tête et me tendit la main.

Je sautai sur lui, prenant sa bouche, écartant ses cuisses afin de me mouvoir entre elles, soulevant ses genoux de façon à ce que ses pieds reposent sur mes mollets. Son sexe était pressé entre nous alors que je le dévorais, n’omettant rien, délivrant des baisers torrides et passionnés jusqu’à ce qu’il doive tourner la tête pour respirer.

— Embrasse-moi encore, supplia-t-il.

Je me redressai, ouvris le tube de lubrifiant, et pendant que j’en recouvrais mon sexe, je vis ses yeux s’étrécirent en deux fentes d’un bleu foncé fiévreux.

— Miro.

— J’ai besoin de te préparer.

— Non, insista-t-il. Je ne peux pas attendre… je ne veux pas.

Laissant de côté le lubrifiant et pressant contre lui, il cambra le dos au-dessus du lit, me voulant clairement.

— Passe-moi un oreiller.

Il me tendit le mien et je le plaçai sous ses reins, changeant d’angle lorsque je poussai doucement en avant, glissant en lui. Il saisit mes biceps, remonta ses jambes sur mes cuisses et les accrocha autour de mes hanches.

— Je vais aller lentement et...

— Tu sais, parfois je te regardais marcher à côté de moi, et j’étais si fier.

Je laissai tomber ma tête en avant, ayant besoin d’être enterré en lui, mais me retenant, gardant mon entrée lente, régulière, sentant ses muscles onduler autour de moi.

— Et maintenant... ça signifiera plus, parce que je sais que tu m’appartiens.

— Ian, l’avertis-je.

— J’ai besoin... Miro... allez, mec, prends simplement ce que tu veux.

Je poussai fort, aussi profondément que possible, et il hurla mon nom avant d’enrouler ses bras autour de moi.

J’étais enveloppé en lui.

— Tu dois bouger.

— Alors tu dois me lâcher.

— Non, dit-il d’une voix rauque, se soulevant pour prendre ma bouche.

Au nom du ciel !

Il ne voulait pas me lâcher ?

— Miro, dit-il, la voix épaisse et sourde. Montre-moi…

Que je l’aimais ? Le voulais ? Avais besoin de lui ? Que devait-il voir ? Ressentir ? Goûter ? Entendre ?

— … ton cœur.

Mais je l’avais fait. Pendant trois ans, chaque jour, j’avais montré à Ian Doyle la profondeur de mon amour.

Détachant les bras qui enserraient mon cou, je nouai mes doigts aux siens, faisant s’épouser nos paumes, et pressai nos mains jointes sur le matelas.

— Je t’aime, Ian, grommelai-je, ma voix rocailleuse, chargée des sentiments que je lui transmettais en le regardant droit dans les yeux. Ne doute jamais de mon cœur.

Il cligna des yeux très vite, mais cela ne servit à rien : une larme solitaire s’échappa et roula sur sa tempe. Je l’attrapai avec un baiser avant de m’enfoncer en lui, désespéré de lui faire sentir mon amour.

— Est-ce que tu me crois ?

— Oui, dit-il d’une voix cassée. Toujours.

Nos mains fusionnèrent, chacun de nous s’accrochant aussi fort que nous le pouvions, lui se soulevant, venant à la rencontre de chaque ondulation de mes reins, et moi essayant de l’ancrer, ses genoux grands ouverts, ma bouche inclinée au-dessus de la sienne, le revendiquant tout entier. Cœur, esprit, corps, âme – tous mien.

Je m’enfonçai en lui, le mouvement lent et sensuel, et il me prit, ses muscles m’agrippant avec force tandis que je poussais de plus en plus profondément, prenant alors qu’il donnait jusqu’à ce qu’il se tende sous moi au moment de sa jouissance, libérant sa semence chaude et soyeuse entre nous.

— Miro, haleta-t-il, essayant de libérer ses mains, les voulant sur moi.

Son orgasme contracta ses muscles autour de mon sexe, et la chaleur entre nous, le rythme et la pénétration glissante, tout cela m’arracha mon plaisir. Ian frissonna alors que je le remplissais, puis plus fort quand je l’embrassai, frottant ma langue sur la sienne.

Il fallut de longues minutes pour que nous retrouvions la parole, encore plus pour que nous soyons capables de bouger.

— Ça va ? demandai-je quand je descellai enfin nos lèvres.

— Oh oui, murmura-t-il.

Quand je me retirai, je voulus courir à la salle de bains pour ramener un gant et une serviette, mais il m’enveloppa dans ses bras et me serra fort contre lui.

— Nous devrions prendre une douche, dis-je en riant dans ses cheveux humides de transpiration, les caressant du nez, embrassant sa tempe, sa joue, resserrant ma prise sur lui au lieu de le lâcher.

— Ouais, acquiesça-t-il.

Mais il ne bougea pas, glissant sa jambe entre les miennes à la place.

— Tu sais, je pense que je serais prêt à t’attacher.

Je souris ; j’aimais la sensation de toute cette peau contre la mienne.

— Oh ouais ?

— Ouais, grogna-t-il.

Et mon Dieu que c’était sexy.

— Tout ce que tu veux.

— Tout ?

— Je t’appartiens, non ?

— Oui, tu es à moi, dit-il, et la confiance que je perçus dans sa voix envoya un élan de chaleur dans tout mon corps.

— Très bien, alors.

— Que penses-tu de cordes ?

J’explosai de rire. Je ne me rappelais pas avoir été un jour plus heureux.

— Je promets de te détacher, me jura-t-il, embrassant ma gorge, ses mains se mettant à vagabonder. Peut-être.

Comme si je m’en souciais. Entre nous il y avait de la confiance, de l’amitié, et tout le tremblement. Et maintenant, plus important, de l’amour.

— Je te tiens, murmura-t-il à mon oreille.

Et c’était réciproque.

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Notes

[←1] NdT : Le Loop est l'un des 77 secteurs communautaires de la ville de Chicago. Situé en bordure du lac Michigan, il constitue le deuxième plus important quartier d'affaires des États-Unis après Midtown Manhattan à New York.

[←2] Ndt : mon petit, mon garçon.

[←3] Ndt : Soda au goût d’agrumes et caféiné.

[←4] Quartier LGBT de Chicago

[←5] Action de voler un véhicule d'une manière violente. Plus précisément, il s'agit de sortir, par la force, le conducteur au volant d'une voiture alors qu'il est à l'arrêt pour prendre sa place.